Дэриан скептически изогнул брови. Похоже, ждал от меня покорности и смирения, и такая моя реакция его, мягко говоря, удивляла.

Зато я была уже на грани паники! Казалось, у меня попросту раздвоение личности. Из-за проклятого зелья часть меня жаждала этого мужчину, и с каждым мгновением эта тяга лишь усиливалась. Нельзя допустить, чтобы Дэриан ко мне прикасался, иначе я уже просто не смогу себя контролировать!

Да только и он отпускать меня не собирался. При попытке отстраниться перехватил за талию. И, проклятье, от его руки отделяло покрывало с кровати, но и то я почувствовала жар прикосновения! Это же насколько зелье убойное!

– Забавно, ты сама себе противоречишь, – хоть Дэриан и говорил без эмоций, но синие глаза красноречиво отражали, что это лишь видимость. – Не совсем разумное поведение для той, которая выскочила замуж за первого встречного ради его денег.

Ну да, конечно, я же должна прямо сейчас на шее у него повиснуть, лишь бы только Дэриан не перекрыл мне доступ к финансам их распрекрасного рода!

А, может, сказать ему про зелье? Вдруг он не знает? Хотя нет… Даже если это не по его инициативе Бриниан такую пакость подстроил, все равно Дэриана такой вариант очень даже устроит.

– Даже не знаю, кто из вас двоих больше мне противен, – мое дыхание прерывалось, сдерживать действие зелья становилось все мучительнее. – Бриниан, так запросто отдавший меня тебе. Или ты сам, самодовольный негодяй, настолько возомнивший себя пупом земли, что считаешь нормальной подобную низость! Конечно, удобно прикрываться законами магии и…

Дэриан не дал мне договорить. Может, ему не очень нравилось слушать о собственном несовершенстве. А, может, надоело впустую терять время.

Его поцелуй был сродни прикосновению к оголенному проводу. Все тело пронзило мучительным томлением, даже на грани боли. Зелье нещадно обостряло все ощущения, сводя способность мыслить на нет.  Я не могла ни оттолкнуть Дэриана, ни хотя бы остаться равнодушной – совершенно себя не контролировала.

Уже не пытаясь удерживать покрывало, я обвила Дэриана руками за шею, прижимаясь к нему еще ближе, отвечая на жадный требовательный поцелуй. Вот только, похоже, это не одну меня сводило с ума. На миг оторвавшись от моих губ, Дэриан чуть хрипло прошептал:

– Ты… Ты как яд в моей крови… С первой же встречи ты изнутри разрушаешь меня… Доводишь до безумия… – зарылся пальцами в мои волосы, чуть сжал, заставляя откинуть голову назад. – Но сегодня я избавлюсь от этого наваждения… Наслажусь тобой сполна, чтобы, наконец, выкинуть из своих мыслей… – его губы обожгли мою шею, оставляя дорожку поцелуев, как раскаленный след на коже.

А я уже не могла ничего сказать или сделать. Едва осознавала происходящее. Весь мир сузился до мучительного предвкушения, настолько острого, что, казалось, я попросту умру, если Дэриан остановится. Но он и не собирался останавливаться…

Резкий звон разлетающегося стекла мне будто бы даже показался, настолько плохо я уже внешний мир воспринимала. Но Дэриан на миг отстранился, перевел взгляд на разбившийся бокал на полу. Видимо, мы налетели на столик.

Отчего-то Дэриан даже замер. Почти черными сейчас от страсти глазами взглянул на меня, потом снова на бокал. На осколках стекла еще были заметны мерцающие капельки зелья.

– Бриниан, значит, постарался? – процедил Дэриан сквозь зубы.

Я была ни в силах ничего ответить. Титаническими усилиями пыталась сдержаться хотя бы оттого, чтобы самой сейчас снова не прильнуть к нему.

А он как будто теперь видел меня насквозь… И я ни на мгновение не сомневалась, что его-то происходящее вполне устраивает. Да ему же моя неадекватность сейчас только на руку!

Но он почему-то даже на несколько шагов отошел.

– Сколько ты выпила? – спросил отрывисто. – Был полный бокал?

Смогла лишь кивнуть.

Дэриан мрачно усмехнулся.

– Как это мило со стороны моего братца…

Резко развернулся и направился к двери.

Я до боли закусила губу, лишь бы только не умолять его остаться.

Но уже взявшись за ручку, Дэриан, не оборачиваясь, холодно произнес:

– Мы не закрыли эту тему, Мириана. И вернемся к ней, когда ты будешь вменяема. Я все равно не откажусь от своего права, но мне не нужна в постели задурманенная зельем.

Он вышел из комнаты и даже магией снова запер дверь.

Я медленно опустилась на колени. Меня лихорадило так, что даже дышала с трудом! Но, видимо, зелье действовало только в присутствии мужчины и потому сейчас потихоньку начало сходить на нет. Вот только легче от этого не стало…

Хотелось просто схватиться за голову и кричать! Смесь собственной беспомощности и злости выматывала, ломала изнутри, на глазах сами собой выступили слезы. Какой же Бриниан мерзавец! И Дэриан ничем его не лучше! Хоть у него и оказалась толика чести и он не воспользовался мной сейчас, но ясно же дал понять, что все равно выбора у меня нет!

Видимо, Дэриан не успел далеко отойти от моей комнаты. В коридоре за дверью послышался громкий топот – явно стражник в доспехах. И тут же следом взволнованный мужской голос:

– Господин!.. Ваш брат, лорд Бриниан… Он мертв.

Бриниан мертв…

Растерянное «Как так?..» в моих мыслях мгновенно сменилось на паническое «Что делать?!». От зелья все еще нещадно штормило, но я старалась не обращать внимания. Нельзя мне сейчас раскисать, должна быть собранной как никогда!

Бриниан мертв. В вместе с ним и уговор с возвращением на Землю. Вдобавок я тут никто и звать никак, Дэриан и раньше меня готов был пинками выгнать, а теперь так вообще его ничто не остановит. Впрочем, как вариант, он сначала попользуется всласть, а потом уже и вышвырнет.

Ответ пришел сам собой.

Бежать. И немедленно!

 Пока ночь, скрыться незаметно, добраться до храма в лесу и вытрясти из Тиоши всю душу, ну или что там у нее есть. Конечно, вспомнила я и ту подозрительную даму с ее мутным предложением. И даже имя ее, которое она так старательно пыталась вдолбить мне в память. Но что-то мне подсказывало, это вариант «Из огня до в полымя». И я воспользуюсь им, если только иного выхода не останется.

Не теряя времени, я спешно переоделась в первое же попавшееся в гардеробной платье, обулась и потихоньку, крадучись, вышла в коридор. Скорее всего, все собрались сейчас в другом крыле замка, у семейного целителя – мне это только на руку.

Я не рискнула идти через главный ход, выскользнула через ход для прислуги. И хотя меня и заметили несколько служанок, лишь поклонились, но никто и слова не сказал.

Ночь выдалась светлой, но лес все равно выглядел угрюмой черной громадой, куда лучше в такое время в здравом уме не соваться. Но у меня и выбора не было. Я должна исчезнуть раньше, чем Дэриан меня хватится.

Магию использовать я не умела, да и не пыталась раньше. Была ведь уверена, что совсем скоро меня тут не будет. Но теперь только она и выручала. Никак себя внешне не проявляла, но я чувствовала внутреннее наитие, куда именно идти. Насколько я помнила по нашей первой встрече с Бринианом, заброшенный подземный храм располагался примерно в получасе ходьбы от замка…

Я уже не знала, сколько прошло времени. Казалось, я целую вечность тут блуждаю, спотыкаясь о невидимые в сумраке коряги. Пока, в очередной раз споткнувшись, я чуть не рухнула в тот самый черный провал в земле.

Идти в эту кромешную тьму не хотелось. Совершенно. Мало ли, вдруг это место уже облюбовал в качестве своей норы какой-нибудь дикий зверь? Но магия влекла меня именно туда. И хотелось верить, что уж сейчас-то подходит под определение «Час самой сильной нужды» и Тиоши все же явится.

В подземный зал я шла наощупь. Ничего в туннеле не видела, держалась за влажную земляную стену, ощущение было не из приятных. Все чудилось, что вот-вот вляпаюсь в паутину или еще какую-нибудь гадость.

Впереди забрезжил слабый свет, я тут же ускорила шаг и буквально вбежала из туннеля в зал погребенного храма. Источником света оказалась сама Тиоши. Но на этот раз она была высотой в человеческий рост и ждала меня с умиротворенной улыбкой на губах.

У меня уже настолько были нервы на взводе, что я забыла про всю вежливость.

– Слушайте, возвращайте уже меня домой, а. Не знаю, что у вас там за план был насчет Бриниана, но он мертв, если вы вдруг не в курсе.

– Ну почему же, я в курсе, – она прошлась вокруг меня столь плавно, словно плыла по воздуху. А учитывая ее полупрозрачность казалось, что я именно с призраком и разговариваю. – Это было заранее известно.

– Заранее?.. – не поняла я.

Она снисходительно пояснила:

– Бриниан был обречен. Магия мудрее людей, и ее законы весьма суровы. Видишь ли, у всего есть цена. Не маг не вправе пользоваться магией. А Бриниан пытался. Накануне твоего появления здесь он рассчитывал одним древним заклятьем убить брата, уверенный, что тогда по кровной связи получит его силу. И уже после он использовал приворотные чары на тебе, чтобы ты уж точно никуда не делась и отдала ему всю свою мощь. И каждый раз он ведь не сомневался, что никакого отката не будет, он же вот-вот получит магию, так что запросто расплатится толикой новой силы за нарушение ее законов раньше, – она с укором покачала головой, отчего ее длинные серебристые волосы тихонечко зазвенели. – Но нет. Магию нельзя обмануть. Обратный эффект наступил куда раньше, чем Бриниан рассчитывал. Он так жаждал магию… И она же его в итоге и убила.

Вот теперь я уже вообще ничего не понимала.

– Погодите, но как же ваш план? Вы же сказали, что я должна отдать ему силу. Но вы, получается, уже в тот момент знали, что он умрет!

Тиоши чуть лукаво улыбнулась, склонив голову набок:

– Я не говорила тебе отдать ему магию, Виктория. Я лишь сказал, что он тебе поможет.

– Нда?  И чем же мне помог? – я мрачно на нее смотрела. – Зельем под названием «Предающее тело»?

– Кстати, напрасно ты этим чарам сопротивлялась. Провела бы эту ночь с куда большим удовольствием, чем по лесу бродить. Между прочим, Дэриан опытный и искусный любовник, ты многое потеряла. Впрочем, кое-что все же и приобрела… Настоящее сокровище…

– И что же? Нервный тик?

– Жизненный опыт! – она вздохнула и даже страдальчески закатила глаза, мол, ну какая же ты недогадливая. – Для тебя это было очень важно, между прочим. И, повторюсь, зря ты Дэриану противилась. Ты бы эту ночь никогда не забыла.

– Я и так ее никогда не забуду, до конца жизни в кошмарах станет являться, – что-то меня она раздражала все сильнее. Крепло ощущение, что я изначально была лишь марионеткой в некой ее игре. – Пожалуйста, давайте ближе к делу. Как мне вернуться домой?

– А никак, – с невинной улыбкой Тиоши развела руками.

У меня вмиг в горле пересохло, голос сам собой сбился на шепот:

– Вы что этим хотите сказать?..

– Лишь то, что сказала. Не в моих силах отправить тебя обратно в твой мир. Да и смысла в этом не вижу. Так что бросай заниматься глупостями. Ступай обратно к мужу.

Так и хотелось спросить, в своем ли она уме, но я сдержалась. Как ни прискорбно, Тиоши – последняя моя зацепка.

– Бриниан мертв, если вы вдруг успели забыть.

– Ах да, ты же не знаешь… – она демонстративно спохватилась. Такое впечатление, что только и ждала именно этого момента, чтобы насладиться моей реакцией. – Видишь ли, Вика, из-за того, что Бриниан был обречен вот-вот умереть, свадебная церемония пошла немного иначе. Брачные узы создались, но только с одной стороны. С твоей. Ведь смысл создавать их со стороны того, кому все равно не жить? Ну а дальше все просто. Магии оставалось лишь выбрать того, с кем завершить церемонию. И тут Дэриан прибег к древней традиции, он заявил свои неотъемлемые права на тебя. Добавим к этому его кровное родство с Бринианом… Для магии выход из ситуации был очевиден. Дэриан теперь твой муж, Виктория. Отныне ты принадлежишь ему. О чем, кстати, и гласит проявившаяся рунная вязь у тебя на левом плече.

А вот теперь уж точно было впору хвататься за голову…

– Он знает?.. – у меня даже голос резко осип.

– Пока нет. И дай угадаю, – Тиоши снисходительно улыбнулась, – ты сейчас хочешь меня попросить, чтобы он так и не узнал. Да, я могу скрыть это от него на какое-то время, но смысл? Куда логичнее тебе будет прямо сейчас вернуться к мужу. На твоей стороне то, что Дэриан желает тебя. Постараешься ублажать его в постели, и этого будет вполне достаточно для более-менее мирного сосуществования.

Интересно, а духов можно как-нибудь убить? А то вот просто нестерпимо уже хочется!

– То есть вы никак мне не поможете? – мрачно уточнила я.

– Я свела тебя с одним из сильнейших магов Элдориса, красавцем мужчиной, этого разве мало? – Тиоши даже возмутилась. – Ты даже не представляешь, сколько бы девушек мечтало оказаться на твоем месте! Пойми, Вика, для того ты и здесь, – добавила она с таким видом, словно эти слова меня уж точно осчастливят. – Мне нужна была такая, которая не только сможет вобрать в себя хранящуюся здесь магию, но при этом будет юна, хороша собой и невинна. И, между прочим, не так уж просто было такую найти. Ты подошла идеально. И твое призвание: дать жизнь как можно большему количеству новых магов. У вас с Дэрианом будут уникальные по одаренности дети!

Счастье-то какое. Всю жизнь только и мечтала стать эдаким инкубатором!

Я даже отвечать Тиоши не стала. Толку? Просто пошла прочь из подземного зала.

– Виктория, постой! – она, похоже, как-то догадалась, что я вовсе не к Дэриану собралась. – Ты совершаешь ужасную ошибку! Магия в нашем мире и так угасает, ты не имеешь права распоряжаться своей жизнью так, как захочешь! Ты обязана меня слушаться!

К счастью, последовать за мной она, похоже, не могла. И лишь когда я выбралась из подземного туннеля, голос Тиоши  затих.

Честно, от собственного бессилия и злости хотелось плакать, но я держалась. Слезы ничем мне не помогут.

Глубоко вздохнув, чтобы более-менее успокоиться, я отчетливо произнесла врезавшееся в память имя:

– Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс. Альция ист Ролдонс!

Меня вмиг окутало мерцание. Ночной лес исчез.

Глава третья

Дэриан

В северном крыле дворца, в башне семейного целителя, господина Вариола, все и собрались.

Бриниан лежал бездыханный на кушетке, бледный, с характерным для магического воздействия фиолетовым налетом на коже. В углу комнаты сидела в кресле плачущая тетушка Раплиния, тихо причитая, мол, за что ей такое горе. И здесь же, помимо самого пожилого целителя, присутствовал и королевский дознаватель, лорд Фликсис, высокий и худощавый, с неприятным колючим взглядом.

Когда Дэриан вошел в комнату, тот как раз говорил леди Раплинии:

– Вам несказанно повезло, что я был среди гостей на свадьбе. Так что можно будет быстро разобраться, кто в случившемся виноват.

– Что произошло? – Дэриан с трудом отвел взгляд от мертвого брата. Пока никак в сознании не укладывалось, что Бриниана больше нет.

Тетушка хотела ответить, но зашлась в новом приступе плача. Лорд Фликсис же деловито пояснил:

– Лорду Бриниану стало плохо прямо в бальном зале, чему есть, как вы понимаете, множество свидетелей. Его тут же сопроводили сюда, где он скоропостижно и скончался.

– Ничего уже нельзя было сделать, лорд Дэриан, – тихо произнес старый целитель, – очень сожалею. Это не физический недуг, это магия.

– А раз магия, то налицо чей-то злой умысел! – тут же ухватился за это лорд Фликсис, мерно вышагивая по комнате. – Но не волнуйтесь, раз я здесь, то очень быстро все выясню. У меня уже есть несколько версий. К примеру, вам не кажется подозрительным, что лорд Бриниан погиб в день собственной свадьбы? При этом его супруга никому ранее не была известна. Да и в бальном зале ее не было, уж не попытка ли это уйти от подозрения?

– Мириана? – ахнула тетушка Раплиния. – Да как вы можете такое говорить!

– Я лишь непредвзято оцениваю факты и…

Дэриан жестом попросил его замолчать.

– Прежде, чем кого-либо обвинять, нужно сначала все выяснить, – перевел вопросительный взгляд на целителя.

Тот с готовностью кивнул:

– Только вас и ждали, господин. По закону лишь вы, как старший маг рода, имеете право увидеть воспоминания покойного, так или иначе связанные с его гибелью. Я уже все подготовил для ритуала.

Лорд Фликсис снова вмешался:

– Решать, конечно, вам, лорд Дэриан, это не мое дело. Но, говорят, мертвые воспоминания – это малоприятно. К тому же, как на мой взгляд, особой нужды в столь кардинальных мерах нет. Подозреваемый, а, точнее, подозреваемая, и так очевидна и…

– Вы абсолютно правы, лорд Фликсис, – перебил Дэриан. – Это не ваше дело.

Тот от досады даже зубами клацнул, но возражать не стал.

– Прошу вас, господин, – целитель Вариол поднес Дэриану чашу со слегка дымящимся зельем. – Это обострит кровную связь, и вы сможете увидеть, из-за чего погиб ваш брат. Не могу предсказать, как это для вас ощутится по времени, но в реальности займет лишь пару мгновений. Воспоминания будут приходить к вам обрывками, лишь те значимые части, которые имеют отношение к смерти. Не цепляйтесь за них, не пытайтесь увидеть больше. Магия позволяет взглянуть лишь на причину гибели, но все остальное принадлежит ушедшему, нельзя столь личного касаться.

Дэриан кивнул. Осушил чашу до дна. Зелье оказалось безвкусным, почти неощутимым. Но последний же глоток – и тут же сознание заволокло туманом…

И в этом тумане мерцали лишь два пути. Один, подрагивающий и тонкий, и второй, уже обрывистый и погасший, с каждым мгновением все больше утончающийся. Очевидно, первый – это кровная связь с тетей, а второй – это Бриниан.

Мысленно Дэриан устремился к угасшему сознанию брата. Туман сменился кромешной тьмой. Погружаться в чужую смерть то еще удовольствие, но сейчас нельзя было ни на мгновение терять концентрацию. Иначе связь оборвется, и второго шанса уже не будет.

Как и предупреждал целитель, воспоминания мелькали обрывками.

…Темная лавка. Множество закупоренных бутыльков на пыльных стеллажах, вязанки сушенных трав гирляндами… Из глубины лавки появляется сгорбленный старик, склабится:

– И зачем же пожаловал? Какое на этот раз зелье понадобилось?

Бриниана не видно, все именно его глазами. Голос уверенный, без заискивания:

– На этот раз не зелье. Мне нужно смертельное заклятье и помощнее.

– О… – старик изумленно изгибает кустистые брови. – Неужто ты забыл, что не-магу нельзя пользоваться магией? Или чья-то смерть для тебя важнее собственной жизни?

– Нет уж, – слышится смешок, – умирать я точно не собираюсь. Мне бы старшего братца на тот свет отправить. Тогда его магия ко мне по кровной связи перейдет, и уже можно будет не бояться отката от использования этого заклятья.

– Что ж, разумно… – старик достает из-под прилавка шкатулку из черного дерева, крайне осторожно перебирает в ней ветхие свитки. – Вот, попробуй этот, – один протягивает Бриниану, – самое мощное смертельное заклятье, что у меня есть. Но не даю гарантии, что сработает. Уж очень Дэриан силен, сам понимаешь.

– Ничего, и на него управа найдется, – Бриниан выхватывает свиток…

Видение обрывается. И тут же следом, не позволяя осмыслить увиденное, появляется следующее.

…Мириана… Растерянная, испуганная, одета так странно, словно и вправду чужеземка. Вокруг шумит лес, и она смотрит на Бриниана настороженно, слушает очень внимательно.

– Ни в коей мере не хочу на тебя добавить, но ты ведь и сама должна понимать, что я – твой единственный шанс. Так что я предлагаю взаимовыгодный уговор, – торопливо говорит тот. – Для того, чтобы тебе помочь, мне нужна магия. Никак иначе. У тебя она есть, но, чтобы ты мне ее передала, понадобится связь между нами. Тут лишь один вариант – брачные узы. Само собой, супружество это фиктивно и без каких-либо обязательств. А после свадьбы ты передаешь мне магию, а я в свою очередь помогаю тебе.

– А какие гарантии, что ты не обманешь? – хмурится Мириана.

– Магическая клятва, – тут же предлагает Бриниан. – Она в случае обмана попросту убьет меня, если магию у тебя возьму, а свою часть уговора при этом не выполню. Думаю, даже ты чувствуешь, что магическая клятва – это нерушимо.

Мириана задумчиво молчит, словно прислушивается к собственным ощущениям. Неуверенно кивает.