– Доктор Нина Пател, ксенобиолог, – продолжил Аджаи, указывая на миниатюрную женщину индийского происхождения. – И доктор Джеймс Лоусон…

– Джим! – Дэвид впервые за день искренне улыбнулся, увидев своего бывшего наставника. – Не знал, что ты тоже здесь.

– Как я мог пропустить такое? – пожилой профессор обнял своего бывшего ученика. – Первый контакт! Мы живем в историческое время, Дэвид.

– Если переживем его, – мрачно заметил кто-то в глубине комнаты.

Аджаи пропустил этот комментарий мимо ушей.

– Давайте приступим к брифингу, – он указал на длинный стол в центре помещения. – У нас мало времени.

Все заняли места за столом. Аджаи встал во главе и включил проектор.

– Как вы уже знаете, сегодня в 12:00 по Гринвичу над двенадцатью крупнейшими городами мира появились неопознанные объекты, которые мы условно называем "сферами", – начал он. – Вашингтон, Нью-Йорк, Лондон, Париж, Москва, Пекин, Токио, Сидней, Рио-де-Жанейро, Кейптаун, Дели и Сан-Франциско. Плюс тринадцатая сфера здесь, в пустыне Невада.

На экране появились изображения всех сфер – абсолютно идентичные черные шары, зависшие в небе.

– Почему тринадцатая именно здесь? – спросил кто-то.

– Мы предполагаем, что это своего рода… координационный центр, – ответил Аджаи. – Она появилась одновременно с остальными, но в отличие от них, находится в малонаселенном районе.

– Что мы знаем об их составе? – спросил Дэвид.

– Практически ничего, – Аджаи сменил слайд на диаграммы каких-то измерений. – Они не отражают радиоволны, не излучают тепла, не реагируют на лазерное сканирование. Они буквально поглощают все, что мы направляем на них.

– Как черная дыра, – пробормотал Штерн.

– Но без гравитационного эффекта, – добавил Аджаи. – Они игнорируют гравитацию, оставаясь в фиксированных позициях независимо от вращения Земли или атмосферных условий.

– Что насчет коммуникации? – спросил Лоусон. – Были попытки установить контакт?

– Множество, – кивнул Аджаи. – Радиосигналы на всех частотах, световые сигналы, звуковые волны, даже попытки приблизиться на военных самолетах. Никакой реакции.

– И как долго мы намерены ждать? – спросил один из ученых, которого Дэвид не знал.

– Столько, сколько потребуется, – твердо ответил Аджаи. – Президент исключил любые агрессивные действия. Мы не знаем, с чем имеем дело, и не хотим начинать межзвездную войну из-за нетерпения.

Дэвид слушал, изучая данные, представленные на экране. Его мысли кружились вокруг странной природы сфер – их способности игнорировать физические законы, абсолютной синхронности их появления.

– У нас есть теории? – спросил он наконец.

– Десятки, – ответил Аджаи. – От внеземных зондов до межпространственных порталов. Доктор Штерн предполагает, что это могут быть биологические сущности, а не механические устройства.

Дэвид взглянул на астрофизика.

– Биологические? Почему?

– Их поведение, – ответил Штерн, постукивая пальцами по столу. – Отсутствие механических компонентов, способность адаптироваться к атмосфере без видимых усилий. И эта синхронность… напоминает поведение некоторых земных коллективных организмов, вроде муравьев или пчел.

Дэвид подумал о своих исследованиях нейронных сетей. Он изучал, как миллионы отдельных нейронов действуют согласованно, создавая единую систему. Возможно ли, что эти сферы были частью какой-то глобальной нейронной сети космического масштаба?

– В любом случае, – продолжил Аджаи, – наша задача – собрать максимум информации и быть готовыми к любым сценариям. Каждый из вас получит доступ к лаборатории и всем собранным данным.

Брифинг продолжался еще около часа. Затем ученых распределили по жилым помещениям и лабораториям. Дэвиду достался небольшой модуль с кроватью, столом и компьютером, соединенным с центральной базой данных.

Разложив вещи и подключив свои диски к компьютеру, он решил осмотреть территорию. Выйдя из модуля, он снова увидел черную сферу в небе. В сумерках пустыни она казалась еще более угрожающей – черный провал в ткани реальности.

– Впечатляет, правда? – раздался голос за его спиной.

Дэвид обернулся и увидел женщину, стоявшую неподалеку. Короткие каштановые волосы, выразительные карие глаза, уверенная осанка. Она была одета в практичную одежду – джинсы, рубашку и жилет с множеством карманов.

– София Мендес, – представилась она, протягивая руку. – Международное новостное агентство GNN.

– Журналистка? – Дэвид нахмурился, пожимая ей руку. – Как вы сюда попали? Это секретный объект.

– Официально аккредитованный пресс-пул, – она улыбнулась, показывая бейдж на груди. – Правительство решило, что полное информационное затемнение только усилит панику. Поэтому допустили несколько журналистов с условием согласования всех публикаций с военными.

– И вы согласились на такие условия?

– А у меня был выбор? – она пожала плечами, повторяя его собственные слова, сказанные Куперу. – Лучше ограниченный доступ, чем никакого.

Дэвид внимательно посмотрел на нее. Что-то в ее взгляде говорило о том, что она не так проста, как хочет казаться.

– И что вы думаете о происходящем, мисс Мендес?

– София, пожалуйста, – она снова улыбнулась. – Я думаю, что это величайшее событие в истории человечества. Первый контакт. Доказательство того, что мы не одни во вселенной.

– Если это действительно контакт, а не что-то другое, – заметил Дэвид.

– А что еще это может быть? – она посмотрела на черную сферу. – Очевидно, что технология, создавшая эти объекты, не земного происхождения.

Дэвид промолчал. Она была права, но его научный скептицизм не позволял делать поспешных выводов.

– Вы один из ученых? – спросила София после паузы.

– Дэвид Чен, нейробиолог, – коротко ответил он.

– Нейробиолог? – в ее глазах мелькнул интерес. – Изучаете мозг. Почему правительство пригласило нейробиолога для изучения космических объектов?

– Потому что мы не знаем, что это, – ответил Дэвид. – Они собрали специалистов из всех областей науки.

София сделала шаг ближе к нему, понизив голос.

– Между нами… вы верите, что это мирный визит?

– Я не делаю предположений без достаточных данных, мисс Мендес.

– София, – снова напомнила она. – И это не ответ на мой вопрос.

Дэвид вздохнул.

– Честно? Я не знаю. Если бы они хотели уничтожить нас, они могли сделать это сразу. Тот факт, что они просто висят в небе и ничего не делают… это может быть как хорошим знаком, так и частью какой-то непонятной нам стратегии.

София кивнула, словно его ответ подтвердил ее собственные мысли.

– Военные готовятся к худшему, – сказала она. – Я видела, как они разворачивают системы ПВО вокруг периметра.

– Это стандартный протокол, – ответил Дэвид. – Но это не значит, что они планируют нападение.

– Конечно, – София улыбнулась, но в ее глазах читалось сомнение. – Ну, было приятно познакомиться, профессор Чен. Уверена, мы еще увидимся.

Она направилась к одному из зданий, и Дэвид проводил ее взглядом. Что-то в этой журналистке заставляло его насторожиться – возможно, ее слишком проницательные вопросы или тот факт, что она оказалась здесь, на сверхсекретном объекте.

Его размышления прервал громкий сигнал тревоги, раздавшийся по всей базе. Мгновенно ожили громкоговорители:

– Всему персоналу занять укрытия! Повторяю, всему персоналу немедленно занять укрытия!

Дэвид поднял глаза к черной сфере. Она оставалась неподвижной, как и прежде, но что-то изменилось. Вокруг нее появилось едва заметное свечение – тонкий ореол серебристого света.

– Профессор Чен! – к нему бежал лейтенант Купер. – Быстро в бункер!

– Что происходит? – спросил Дэвид, уже направляясь к указанному Купером укрытию.

– Сфера активировалась! – выкрикнул Купер. – Мы фиксируем энергетические импульсы!

Они быстро спустились в подземный бункер, где уже собирались остальные ученые и военные. На мониторах отображалась черная сфера, окруженная теперь отчетливо видимым серебристым сиянием.

– Мы получаем такие же сообщения со всех двенадцати локаций, – говорил Аджаи в телефон. – Да, одновременно. Нет, никаких других изменений.

Дэвид подошел к одному из мониторов, показывавшему данные энергетических сканеров.

– Это не просто свечение, – сказал он, изучая графики. – Это какая-то последовательность импульсов. Они… коммуницируют.

– С нами? – спросил Штерн, подходя ближе.

– Друг с другом, – ответил Дэвид. – Посмотрите на частотный анализ. Это слишком сложно для случайных вспышек. Здесь есть паттерн.

Аджаи закончил разговор и подошел к ним.

– Что у вас?

– Сферы обмениваются информацией, – сказал Дэвид. – Используя энергетические импульсы, которые мы видим как свечение.

– Но почему сейчас? – спросил Аджаи. – Они висели без движения почти восемь часов.

– Возможно, это была фаза наблюдения, – предположил Лоусон. – Они собирали информацию, а теперь делятся ею.

Внезапно свечение вокруг сфер стало интенсивнее, а затем полностью исчезло. Мониторы показывали, что энергетические импульсы прекратились так же внезапно, как начались.

– И что это было? – спросил Аджаи в тишине, последовавшей за этим событием.

Никто не ответил. Но Дэвид почувствовал, как холодок пробежал по его спине. Что бы ни происходило – это было только начало.