– А что с Еленой-2? – спросила она. – Где она, и что вы планируете с ней делать?

Вайс слегка нахмурился.

– Ваш двойник из параллельной вселенной представляет уникальный научный интерес. Она находится в исследовательском центре, где наши специалисты изучают технологию, позволившую ей совершить межпространственный переход.

– Она под арестом, – перевела Елена.

– Под наблюдением, – поправил Вайс. – В комфортных условиях, с полным уважением к ее правам как разумного существа. Но да, она не может свободно перемещаться по комплексу. Это было бы безответственно с точки зрения безопасности.

– И что будет с ней в долгосрочной перспективе?

Вайс задумался на мгновение.

– Это зависит от многих факторов. В том числе от вашего решения, доктор Сойер. Если вы согласитесь сотрудничать с нами, я могу гарантировать, что с вашим двойником будут обращаться с максимальным уважением. Более того, вы сможете лично участвовать в исследованиях, связанных с ней, и влиять на принятие решений о ее будущем.

Он сделал паузу.

– Технология межпространственного перехода, которой она обладает, может быть ключом к совершенно новому подходу в работе Машины. Вместо того, чтобы просто извлекать энергию из параллельных миров, мы могли бы установить прямой контакт с ними, возможно, даже наладить какую-то форму коммуникации или сотрудничества.

– Или вторгнуться в них напрямую, – мрачно заметила Елена.

– И это возможно, – не стал отрицать Вайс. – Но разве не лучше, если люди с вашими этическими принципами будут влиять на развитие этой технологии, чем если она окажется исключительно в руках тех, кого вы считаете безжалостными прагматиками?

Аргумент был сильным, и Елена почувствовала, что начинает колебаться. Что, если Вайс прав? Что, если единственный способ минимизировать ущерб – это работать изнутри системы, а не бороться против нее?

Джеймс, казалось, думал о том же.

– Допустим, мы соглашаемся, – медленно произнес он. – Какие гарантии, что вы позволите нам реально влиять на проект, а не просто используете наши знания, держа под контролем?

– Справедливый вопрос, – кивнул Вайс. – Я предлагаю следующее: вы получите статус со-директоров проекта «Квантовый скачок» с правом вето на любые решения, которые считаете этически неприемлемыми или технически опасными. Все приказы и модификации будут требовать вашей совместной подписи.

Он поднял руку, предупреждая возражения.

– Разумеется, с ограничениями. Вы не сможете просто заблокировать весь проект. Если вы используете право вето, вы должны будете предложить альтернативное решение, которое достигает тех же целей, но другими методами. И оно должно быть технически реализуемым в рамках существующих ресурсов и временных ограничений.

Елена задумалась. Это звучало… почти справедливо. Почти как реальная возможность влиять на ход проекта.

– Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, – наконец сказала она. – И я хочу увидеть Елену-2. Убедиться, что с ней все в порядке.

– Конечно, – согласился Вайс. – Вы можете посетить ее сегодня же. И у вас будет двадцать четыре часа на принятие решения. Это справедливый срок, учитывая, что проект «Квантовый скачок» начинается через три дня.

Он встал, показывая, что аудиенция подходит к концу.

– Подумайте хорошенько, доктор Сойер, мистер Ли. Речь идет не только о вашем будущем или даже будущем нашей вселенной. Речь идет о будущем всей мультивселенной.

Исследовательский центр, где содержалась Елена-2, находился в отдаленной части комплекса, в секторе, о существовании которого Елена даже не подозревала. Судя по стилю архитектуры и дизайну интерьеров, эта секция была построена относительно недавно – возможно, специально для изучения феноменов, связанных с параллельными мирами.

Елену и Джеймса сопровождал офицер службы безопасности, но на этот раз без наручников и с минимальным контролем. Похоже, Вайс действительно решил продемонстрировать свое доверие – или, по крайней мере, создать его видимость.

– Здесь, – офицер остановился перед дверью с маркировкой «Исследовательская лаборатория K-17». – У вас есть тридцать минут. Я буду ждать снаружи.

Он приложил свою идентификационную карту к сканеру, и дверь открылась. Елена и Джеймс вошли внутрь.

Помещение выглядело как нечто среднее между лабораторией и комфортабельными апартаментами. Одна часть была заполнена научным оборудованием: мониторами, сканерами, квантовыми анализаторами. Другая была обустроена как жилое пространство: удобная кровать, стол, несколько кресел, даже небольшая библиотека с физическими книгами – редкость в их цифровую эпоху.

Елена-2 сидела в одном из кресел, читая книгу. Услышав, как открылась дверь, она подняла голову, и на ее лице появилась смесь удивления и облегчения.

– Елена! Джеймс! – она встала, откладывая книгу. – Вы в порядке? Я боялась, что вас…

– Мы в порядке, – ответила Елена, быстро осматривая свою альтернативную версию на предмет признаков жестокого обращения. – А ты? Они не причинили тебе вреда?

Елена-2 покачала головой.

– Нет. На удивление, они обращаются со мной… вежливо. Проводят множество тестов, задают бесконечные вопросы, но физического насилия не было.

Она подошла ближе, понизив голос.

– Но не обманывайся этой видимостью гуманности. Они интересуются только технологией перехода между мирами. Как только они получат то, что хотят, я стану бесполезной. И тогда…

– Вайс предложил нам должности со-директоров проекта «Квантовый скачок», – перебила ее Елена. – С правом вето на решения, которые мы сочтем этически неприемлемыми.

Глаза Елены-2 расширились от удивления, затем сузились в подозрении.

– И вы поверили ему?

– Не совсем, – ответила Елена. – Но это дает нам возможность изучить проект изнутри, получить доступ ко всем системам Машины. Возможно, даже найти способ модифицировать ее в соответствии с симбиотической моделью доктора Чен.

Елена-2 задумалась, нервно постукивая пальцами по столу.

– Это может быть ловушкой, – наконец сказала она. – Способом держать вас под контролем, использовать ваши знания, а затем избавиться от вас, когда вы перестанете быть полезными.

– Мы это понимаем, – кивнул Джеймс. – Но у нас не так много вариантов. Нас поймали. Мы не можем просто сбежать из комплекса или продолжать тайное сопротивление.

– Кроме того, – добавила Елена, – Вайс показал нам данные, предполагающие, что наша вселенная является своего рода «якорем» для целого кластера параллельных миров. Если она погибнет естественной смертью, это может вызвать каскадный квантовый коллапс, затрагивающий миллионы других реальностей.

Елена-2 нахмурилась.

– Это… новая информация для меня. В моем мире мы не обнаружили такой взаимосвязи. Но это не значит, что ее не существует, – она задумалась. – Если это правда, ситуация еще сложнее, чем мы думали.

Она начала ходить по комнате, погруженная в размышления.

– Нужно проверить эти данные, – наконец сказала она. – Убедиться, что они не сфабрикованы Вайсом для манипуляции вами.

– Он предложил нам полный доступ к системам мониторинга и всем расчетам, – сказала Елена. – Если мы примем его предложение, мы сможем провести такую проверку.

– А что насчет других членов Сопротивления в этом мире? – спросила Елена-2. – Доктор Чен? Другие?

– Мы не знаем, – ответил Джеймс. – Вайс не упоминал о них. Возможно, он не знает о других контактах, или просто не считает их угрозой.

Елена-2 кивнула.

– Хорошо. Тогда, возможно, у нас все еще есть шанс. Если вы примете предложение Вайса, вы получите доступ к системам Машины. А остальные члены Сопротивления могут продолжать работать извне.

– Ты предлагаешь двойную игру? – уточнила Елена. – Притвориться, что мы сотрудничаем с Вайсом, пока на самом деле работаем против него?

– Именно, – подтвердила Елена-2. – Это рискованно, но может быть нашим единственным шансом. Вайс не из тех, кто позволит чему-то помешать его планам. Если вы открыто выступите против него, он просто устранит вас и продолжит проект без вашего участия.

Она подошла ближе к Елене, глядя ей прямо в глаза.

– Я знаю, что это против твоей природы, Елена. Ты всегда была прямолинейной, честной. Но иногда для достижения более высокой цели приходится идти на компромиссы.

Елена почувствовала странное ощущение, глядя в эти глаза – свои собственные, но с более твердым, даже жестким выражением. Это был взгляд человека, который уже пошел на множество компромиссов, принял тяжелые решения, возможно, даже переступил через свои принципы. Что пережила Елена-2 в своем мире, чтобы стать такой?

– Если мы согласимся на план Вайса, что будет с тобой? – спросила Елена.

Елена-2 слегка улыбнулась.

– Не беспокойся обо мне. Я… справлюсь. Фокус должен быть на Машине, на предотвращении проекта «Квантовый скачок» в его нынешней форме.

– Но Вайс сказал, что если мы согласимся сотрудничать, мы сможем влиять на решения, касающиеся тебя, – сказал Джеймс. – Может быть, мы даже сможем добиться твоего освобождения.

– Сомневаюсь, – покачала головой Елена-2. – Вайс никогда не выпустит меня из-под контроля, пока не получит технологию межпространственного перехода. А этого нельзя допустить. Если он сможет напрямую вторгаться в параллельные миры… последствия будут катастрофическими.

Она задумалась на мгновение.

– Есть еще кое-что, что вы должны знать. Проект «Квантовый скачок» в его нынешней форме не просто увеличит количество «донорских» миров. Он изменит саму природу взаимодействия с ними. Вместо относительно пассивного извлечения энергии, Машина будет активно вмешиваться в квантовую структуру параллельных вселенных, фактически переписывая их физические законы для оптимизации энергетического потока.

– Это… ужасно, – прошептал Джеймс.

– Более чем, – кивнула Елена-2. – Представьте себе мир, где внезапно меняются фундаментальные константы физики. Гравитация, электромагнитное взаимодействие, сильное и слабое ядерные взаимодействия – все начинает работать иначе. Планеты сходят с орбит, звезды взрываются, молекулы распадаются. Это не просто убийство цивилизации – это полное уничтожение самой возможности жизни.

Елена почувствовала, как холодеет кровь в ее жилах от этого описания.

– Как мы можем остановить это? – спросила она. – Даже с правом вето, которое предложил Вайс, мы не сможем полностью блокировать проект. Мы можем только предлагать альтернативные методы, которые должны достигать тех же целей.

– Именно поэтому нам нужен доступ к центральному ядру Машины, – сказала Елена-2. – Там, где принимаются все ключевые решения о ее функционировании. Если мы сможем внедрить модифицированный код в самую сердцевину системы, мы сможем изменить саму природу ее работы.

– Код, который ты упоминала раньше? – спросил Джеймс. – Разработанный коллективным разумом параллельных миров?

– Да, – кивнула Елена-2. – Он у меня есть. Здесь, – она постучала пальцем по виску. – Они не могут извлечь его из моего мозга, как бы ни старались. Он закодирован в специфической нейронной последовательности, которую можно активировать только при определенных условиях.

– Но как мы получим его от тебя? – спросила Елена. – Ты под постоянным наблюдением.

Елена-2 улыбнулась, и в этой улыбке было что-то загадочное.

– Есть способ. Квантовая запутанность работает не только для частиц, но и для сознаний. Особенно для таких, как наши – практически идентичных, но с разными жизненными путями.