– Прошу, садитесь, – Наоми Чен указала на низкий стол из темного дерева, окруженный подушками. – И не беспокойтесь о прослушивании. Мои апартаменты регулярно проверяются на наличие жучков, а определенные… модификации, которые я внесла в систему безопасности, гарантируют нам приватность.

Елена опустилась на подушку, наблюдая, как пожилая женщина с отточенными, ритуальными движениями готовит чай. Несмотря на то, что процесс мог быть автоматизирован, доктор Чен предпочитала делать это вручную – еще одно свидетельство ее приверженности традициям.

– Вы пришли узнать о квантовых аномалиях, – произнесла Наоми, не как вопрос, а как утверждение. – И о том, что скрывает Машина Вечности.

Елена не стала отрицать очевидное.

– Да. Я наблюдала необычную флуктуацию в секторе G-7. С тех пор я обнаружила несколько… несоответствий в официальных данных о работе Машины.

Наоми кивнула, разливая ароматный зеленый чай по крошечным керамическим чашкам без ручек.

– Я ждала, что кто-то из вашего поколения инженеров начнет задавать вопросы, – она подняла глаза, внимательно рассматривая Елену. – Хотя, признаюсь, не ожидала, что это произойдет так скоро. Машина становится… нетерпеливой.

Эта антропоморфизация технического сооружения показалась Елене странной, но она решила не перебивать.

– Что вы знаете о первоначальном проекте Машины Вечности, доктор Сойер? – спросила Наоми, передавая ей чашку с чаем. – Не о том, что написано в официальных учебниках, а о реальной истории ее создания?

Елена сделала глоток горячего чая, собираясь с мыслями.

– Я знаю, что проект был инициирован около пятисот лет назад, когда астрофизики обнаружили, что процесс тепловой смерти вселенной начал ускоряться, – ответила она. – Теоретические основы Машины были разработаны командой ученых, включая вас, примерно триста лет назад. Строительство началось вскоре после этого и заняло почти два с половиной века.

Наоми слегка улыбнулась.

– Все верно и в то же время совершенно неточно, – она отставила свою чашку. – Ключевой вопрос, который вы должны задать: как именно Машина противодействует энтропии? Какой фундаментальный принцип позволяет нам обойти второй закон термодинамики?

Елена нахмурилась. Это был базовый вопрос, на который она могла ответить даже в полусне.

– Машина создает управляемую сеть квантовых резонаторов, которые синхронизируют и стабилизируют квантовые поля на макроуровне, предотвращая распад пространственно-временной структуры, – произнесла она стандартную формулировку. – По сути, она искусственно поддерживает состояние динамического равновесия в нашей локальной области вселенной.

– И откуда берется энергия для поддержания этого равновесия? – спросила Наоми, подаваясь вперед.

– Из комбинированных источников: термоядерного синтеза, квантовых флуктуаций вакуума, гелиосферного сбора солнечной энергии…

Наоми покачала головой, останавливая этот список.

– Это официальная версия. И она фундаментально неверна, – ее голос стал тише, но жестче. – Невозможно победить энтропию, просто перераспределяя энергию внутри замкнутой системы. Это нарушило бы все законы термодинамики. Нам нужен был внешний источник. И мы его нашли.

Елена почувствовала, как участился ее пульс. Они приближались к сути проблемы.

– Какой источник? – спросила она, уже предчувствуя ответ.

Наоми посмотрела ей прямо в глаза.

– Параллельные вселенные, доктор Сойер. Мы нашли способ извлекать энергию из альтернативных квантовых реальностей. Машина Вечности – это не просто инженерное сооружение. Это… паразит, питающийся жизненной силой других версий нашей вселенной.

Слова повисли в воздухе как удар грома. Несмотря на то, что Елена подозревала нечто подобное, услышать это прямое подтверждение было шокирующим.

– Но это… – она запнулась, подбирая слова. – Если мы извлекаем энергию из параллельных вселенных, что происходит с ними?

– Они умирают, – просто ответила Наоми. – Быстрее, чем должны были бы по естественным законам. Мы перенаправляем их энтропию в пустоту между мирами, тем самым замедляя нашу собственную тепловую смерть. Но цена этого – ускоренное угасание бесчисленного множества других реальностей.

Елена почувствовала тошноту. Если это правда, то Машина Вечности не спасала их вселенную – она жертвовала бесконечным количеством других ради их собственного выживания.

– Почему? – только и смогла спросить она. – Почему вы согласились на это?

Наоми горько усмехнулась.

– «Вы» – хороший выбор слова. Я не соглашалась. Я была против с самого начала, – она сделала паузу. – Моя оригинальная теория предполагала установление динамического равновесия между параллельными вселенными, своего рода… симбиоз. Но другие ученые, особенно те, кто контролировал финансирование, видели в этом возможность для более… агрессивного решения.

– И вы ушли из проекта, – догадалась Елена.

– Не сразу, – покачала головой Наоми. – Я пыталась бороться изнутри, предлагала альтернативные решения. Но в конце концов поняла, что проиграла. К тому моменту основные решения уже были приняты, а я стала… неудобной фигурой. Меня мягко вытеснили из активной работы, предложив почетную пенсию и должность консультанта без реальных полномочий.

Елена пыталась осмыслить масштаб этого откровения. Если доктор Чен говорила правду, то человечество, фактически, существовало за счет систематического уничтожения бесчисленных параллельных миров.

– Эти аномалии, которые я наблюдала, – медленно произнесла она. – Это… контакт с параллельными вселенными?

– Более того, – кивнула Наоми. – Это попытки сопротивления. Видите ли, Машина была спроектирована для одностороннего потока энергии. Но реальность всегда сложнее наших моделей. Со временем в некоторых параллельных мирах развились свои версии Машины, предназначенные для защиты от нашего вмешательства. То, что вы наблюдаете, – это квантовый резонанс между различными версиями одного и того же устройства в мультивселенной.

– И эти сны… – Елена запнулась, не уверенная, стоит ли упоминать о своих странных сновидениях.

Глаза Наоми расширились.

– Вы видели их? Своих двойников из других реальностей?

Елена кивнула, чувствуя странное облегчение от того, что ее опыт не был уникальным.

– Они пытаются связаться со мной. Одна из них особенно настойчива – с шрамом через бровь.

– Елена-2, – тихо произнесла Наоми, словно говоря о старой знакомой. – Она была первой, кто установил со мной контакт много лет назад. Она происходит из вселенной, где технологическое развитие пошло по более милитаризированному пути. Там Машина была создана как оружие, но они быстрее осознали ее истинную природу и последствия.

– Вы говорите о них, как о реальных людях, – заметила Елена.

– Потому что они и есть реальные люди, – твердо ответила Наоми. – Такие же реальные, как вы и я. Единственная разница в том, что их квантовые волновые функции разошлись с нашими в какой-то момент истории. Но их жизни, их чувства, их цивилизации ничуть не менее значимы, чем наши.

Елена встала и начала ходить по комнате, пытаясь переварить полученную информацию. Все это звучало фантастически, но одновременно объясняло все наблюдаемые ею аномалии.

– Директор Вайс знает об этом? – спросила она, останавливаясь.

– Разумеется, – кивнула Наоми. – Он один из тех, кто принял первоначальное решение об эксплуатации параллельных вселенных. Только не питайте иллюзий – Вайс не считает себя злодеем. Он искренне верит, что спасает нашу вселенную, нашу цивилизацию. В его глазах альтернативные реальности – это лишь теоретические конструкции, математические абстракции, а не живые миры с реальными существами.

– И что теперь? – спросила Елена. – Что я должна делать с этим знанием?

Наоми внимательно посмотрела на нее.

– Это ваш выбор, доктор Сойер. Я могу лишь предоставить вам информацию. Но если вы хотите узнать больше, если вы хотите увидеть доказательства моих слов, вам нужно получить доступ к первоначальным архивам проекта, – она достала из кармана своего традиционного кимоно небольшой кристаллический диск. – Это модифицированный ключ доступа. Он не даст вам прямого входа в систему, но поможет обойти первый уровень защиты. Для полного доступа вам понадобится помощь кого-то с глубоким знанием информационных систем Машины.

Елена подумала о Джеймсе. Он был именно таким человеком.

– У меня есть такой контакт, – сказала она, принимая диск. – Но даже с этим ключом и специалистом по информационным системам, проникновение в архивы первого поколения будет чрезвычайно рискованным.

– Безусловно, – согласилась Наоми. – Но альтернатива – позволить Машине продолжать уничтожать бесчисленные миры, – она сделала паузу. – И есть еще кое-что, о чем вы должны знать. Проект «Квантовый скачок», который анонсировал Вайс, – это не просто повышение эффективности. Это качественное изменение в работе Машины. Они планируют перейти от пассивного сбора энергии к активному высасыванию. Это увеличит ущерб, наносимый параллельным мирам, в геометрической прогрессии.

– Откуда вы знаете о проекте? – удивилась Елена. – Он был анонсирован только сегодня.

Наоми загадочно улыбнулась.

– У меня есть свои источники. Как я уже сказала, некоторые параллельные версии Машины научились взаимодействовать друг с другом. И не только Машины, но и люди, работающие с ними, – она посмотрела на часы. – Вам пора. Оставаться здесь дольше небезопасно. Если Вайс заподозрит, что вы общаетесь со мной, он усилит наблюдение.

Елена встала, ощущая тяжесть кристаллического диска в кармане и еще большую тяжесть информации, которую она только что получила.

– Спасибо, доктор Чен, – сказала она. – Я… мне нужно все это обдумать.

– Конечно, – кивнула Наоми. – Но не думайте слишком долго. Время работает против нас. И будьте осторожны на обратном пути. Используйте разные маршруты, как при прибытии.

Елена направилась к двери, но остановилась перед выходом.

– Еще один вопрос, доктор Чен. Почему именно я? Почему эти… двойники пытаются связаться именно со мной?

Наоми задумчиво посмотрела на нее.

– Квантовая механика учит нас, что частицы, однажды побывавшие в состоянии запутанности, остаются связанными независимо от расстояния между ними. То же самое происходит с сознаниями в мультивселенной. В большинстве миров, где существует Машина Вечности, есть и версия вас – Елена Сойер, инженер-квантомеханик. И во многих из этих миров именно вы обнаруживаете правду и пытаетесь что-то изменить, – она улыбнулась. – Можно сказать, что это ваша квантовая судьба.

С этими словами она открыла дверь, выпуская Елену в коридор. Дверь закрылась, оставив ее наедине с новым знанием и множеством вопросов.

Возвращаясь в свой жилой сектор, Елена была настолько погружена в размышления, что не сразу заметила неладное. Лишь войдя в транспортную капсулу и заметив отсутствие других пассажиров (необычное явление в это время вечера), она почувствовала тревогу. А когда капсула неожиданно изменила маршрут, направляясь не к ее жилому сектору, а к одной из технических зон, Елена поняла, что попала в ловушку.

– Система, отмена маршрута. Перенаправление к жилому сектору Гамма-3, – приказала она.

– Извините, доктор Сойер, но ваш запрос не может быть выполнен, – ответил нейтральный голос системы. – Текущий маршрут имеет приоритет безопасности класса Альфа.

Это было серьезно. Приоритет безопасности класса Альфа мог быть активирован только высшим руководством проекта или в случае чрезвычайной ситуации. Елена быстро оценила свои варианты. Физически остановить капсулу она не могла – система аварийного торможения реагировала только на реальную опасность. Коммуникатор показывал отсутствие связи – еще один тревожный знак.

Оставалось только ждать и готовиться к неизвестному. Она незаметно переместила кристаллический диск от доктора Чен из кармана в потайное отделение своего ботинка – стандартная модификация, которую многие инженеры делали для хранения миниатюрных инструментов.

Капсула остановилась, и двери открылись, обнажая пустой технический коридор. Голос системы произнес:

– Доктор Сойер, пожалуйста, следуйте по коридору до конференц-зала T-17.

Елена медленно вышла из капсулы, оценивая обстановку. Коридор был стандартным для технических зон – серые стены, приглушенное освещение, отсутствие декоративных элементов. Она не видела никаких признаков охраны или наблюдения, но это ничего не значило – современные системы безопасности могли быть практически невидимыми.

Следуя указаниям, она дошла до конференц-зала. Двери открылись автоматически, и Елена вошла внутрь, готовая к любому развитию событий.

В зале, за длинным металлическим столом, сидел человек, которого она меньше всего ожидала увидеть – Тео Крафт, начальник службы безопасности комплекса. Высокий, атлетически сложенный мужчина с коротко стриженными седыми волосами и лицом, испещренным морщинами опыта, а не возраста. Его присутствие здесь означало только одно – ее контакт с доктором Чен не остался незамеченным.

– Доктор Сойер, – он кивнул ей. – Прошу, присаживайтесь.

Елена осталась стоять.

– Я предпочитаю официальное объяснение, почему меня доставили сюда против моей воли, начальник службы безопасности Крафт.

Он слегка улыбнулся, но улыбка не затронула его холодных серых глаз.

– Никаких обвинений, доктор. Просто разговор. Два профессионала, обсуждающих вопросы безопасности проекта.

– В таком случае, почему нельзя было назначить встречу обычным способом? – спросила Елена, сохраняя внешнее спокойствие, хотя ее сердце колотилось.

– Потому что тема нашего разговора… деликатна, – Крафт указал на стул напротив. – Пожалуйста, это не займет много времени.

Елена села, решив, что сотрудничество, пусть и внешнее, может дать ей больше информации.

– Я слушаю.

Крафт открыл небольшую голографическую проекцию над столом – запись камеры наблюдения, показывающая Елену, входящую в жилой сектор Дельта-9.

– Вы посетили доктора Наоми Чен сегодня вечером, – произнес он, не как вопрос, а как утверждение. – Доктора, чьи взгляды на функционирование Машины Вечности, мягко говоря, неортодоксальны.

Елена решила не отрицать очевидное.

– Доктор Чен – один из создателей теоретической основы Машины. Консультация с ней по вопросам квантовых аномалий кажется мне вполне логичным профессиональным шагом.

– Разумеется, – кивнул Крафт. – Если бы вы официально запросили такую консультацию через соответствующие каналы. Но вы предпочли тайную встречу, предприняв значительные усилия, чтобы скрыть свой маршрут. Это заставляет задуматься о природе вашей… консультации.

Елена понимала, что каждое ее слово будет тщательно анализироваться. Нужно было быть предельно осторожной.

– Я заметила определенные аномалии в работе резонаторов моего сектора. Стандартные протоколы не давали удовлетворительного объяснения. Я решила проконсультироваться с экспертом, имеющим уникальный исторический опыт работы с подобными системами.

– И предпочли сделать это, избегая официальных каналов, – заметил Крафт.

– Я не хотела поднимать тревогу по поводу того, что могло оказаться простой флуктуацией данных, – парировала Елена. – Бюрократия отнимает время, которое я предпочитаю тратить на решение реальных проблем.

Крафт изучал ее лицо, словно пытаясь прочитать скрытые мысли.

– Знаете, доктор Сойер, я уважаю ваш профессионализм. Ваш вклад в проект неоценим, – он сделал паузу. – Именно поэтому я предпочитаю этот неформальный разговор официальному расследованию. Позвольте мне быть откровенным: доктор Чен распространяет теории, которые можно классифицировать как подрывную дезинформацию. Ее взгляды на функционирование Машины не просто неортодоксальны – они потенциально опасны для морального духа персонала и стабильности проекта.

Елена решила рискнуть с прямым вопросом:

– Вы имеете в виду ее теорию о том, что Машина Вечности извлекает энергию из параллельных вселенных?

Лицо Крафта на мгновение застыло, затем он медленно кивнул.

– Среди прочего, да. Эта гипотеза была рассмотрена и отвергнута еще на ранних стадиях проекта как математически несостоятельная. К сожалению, доктор Чен продолжает… цепляться за свои устаревшие представления.

«Он лжет», – подумала Елена. Если бы теория была действительно опровергнута, не было бы необходимости в таком уровне секретности.

– Я понимаю, – спокойно ответила она. – Признаюсь, некоторые из ее идей показались мне… интригующими с теоретической точки зрения. Но я инженер, а не теоретик. Меня интересуют практические аспекты работы резонаторов, а не философские дебаты о природе реальности.

Это была ложь, но Елена надеялась, что Крафт поверит в ее прагматичность – качество, которое она действительно демонстрировала в своей работе.

Начальник безопасности внимательно смотрел на нее несколько долгих секунд, затем, казалось, принял решение.

– Я ценю вашу честность, доктор Сойер. И ваш практический подход. Позвольте мне дать вам совет, не как начальник безопасности, а как человек, который видел, как хорошие специалисты губили свою карьеру из-за увлечения… непродуктивными теориями, – он наклонился ближе. – Сосредоточьтесь на своей работе. На предстоящей модернизации сектора G-7 в рамках проекта «Квантовый скачок». Это реальный, осязаемый вклад в будущее человечества. Все остальное – отвлечение, которое не принесет пользы ни вам, ни проекту.

Елена поняла, что это одновременно и совет, и предупреждение. Крафт давал ей шанс отступить, забыть о том, что она узнала, и вернуться к своей обычной работе.

– Я ценю вашу заботу, – ответила она. – И поверьте, никто не заинтересован в успехе проекта «Квантовый скачок» больше, чем я. В конце концов, это мой сектор будет одним из первых, где внедрят новую технологию.

Крафт, казалось, был удовлетворен ее ответом. Он кивнул и встал, показывая, что разговор окончен.

– Рад, что мы понимаем друг друга, доктор Сойер. Транспортная капсула доставит вас в ваш жилой сектор. И… я надеюсь, нам не придется возвращаться к этому разговору.

– Я тоже на это надеюсь, – искренне ответила Елена.

Покидая конференц-зал, она чувствовала на себе взгляд Крафта и понимала, что теперь за ней будут наблюдать еще пристальнее. Это усложняло задачу проникновения в архивы, но одновременно подтверждало, что ей есть что искать. Люди не охраняют так тщательно опровергнутые теории. Они охраняют опасную правду.

– Они следили за тобой? – спросил Джеймс, когда Елена закончила рассказ о своей встрече с доктором Чен и последующем «разговоре» с Крафтом.

Они встретились следующим утром в малоиспользуемом техническом отсеке, предварительно проверив его на наличие систем наблюдения. Это была рискованная встреча, учитывая повышенное внимание службы безопасности, но у них не было выбора – информация, которой обладала Елена, была слишком важной, чтобы доверить ее электронным каналам связи.

– Определенно, – кивнула Елена. – Возможно, с самого начала. Визит к доктору Чен только подтвердил их подозрения.

– И что теперь? – Джеймс выглядел обеспокоенным. – Если Машина действительно делает то, о чем говорит Чен…

– Нам нужны доказательства, – твердо сказала Елена. – Неопровержимые, документированные доказательства того, что Машина Вечности паразитирует на параллельных вселенных. Без них это просто теория старой женщины, которую легко дискредитировать.

Она достала кристаллический диск, переданный ей Наоми.

– Чен дала мне это. Она сказала, что это поможет обойти первый уровень защиты архивов.

Джеймс взял диск и внимательно осмотрел его.