Их разговор прервал голос Мартинеса по внутренней связи:

– Внимание всем членам экипажа. Прошу собраться в командной рубке для финального инструктажа перед запуском. Повторяю, всем собраться в командной рубке.

– Пойдём, – Раджеш поднялся. – Пора начинать самое важное путешествие в нашей жизни.

Старт "Теслы-7" прошёл без осложнений. Корабль отделился от станции "Европа-1" и начал постепенно набирать скорость, двигаясь по рассчитанной траектории к точке входа в магнитосферу Юпитера. Гигантская планета заполняла обзорные экраны, её атмосферные полосы и вихри выглядели величественно и угрожающе одновременно.

Капитан Мартинес уверенно управлял кораблём, время от времени внося небольшие коррективы в курс. Лейтенант Рамирес постоянно мониторил системы безопасности, а научная группа во главе с Раджешем и Амарой собирала данные о магнитной обстановке вокруг корабля.

– Приближаемся к внешним слоям магнитосферы, – объявил Мартинес через восемь часов после старта. – Все системы работают нормально. Защитные экраны активированы на сорок процентов мощности.

Раджеш наблюдал за показаниями сенсоров. Магнитное поле вокруг корабля постепенно усиливалось, но пока оставалось в пределах нормы.

– Мы фиксируем первые признаки аномалий, – сообщил он. – Пока ничего необычного, стандартные флуктуации юпитерианской магнитосферы.

Корабль продолжал погружаться в невидимый океан магнитных полей. С каждым часом напряжённость возрастала, а защитные системы автоматически увеличивали мощность, компенсируя растущее давление.

– Десять часов с момента старта, – объявил Мартинес. – Мы вошли в среднюю зону магнитосферы. Все системы функционируют нормально.

Но именно в этот момент начались первые признаки того, что их путешествие не будет рутинным. Сенсоры зафиксировали внезапный скачок магнитной активности впереди по курсу.

– Капитан, – обратился Раджеш, изучая данные, – впереди формируется магнитная буря. Неожиданно сильная для этого региона.

Мартинес нахмурился, глядя на свои мониторы.

– Вижу. Довольно крупная. Но маршрут проложен так, чтобы обойти основные зоны турбулентности.

– Буря усиливается, – предупредил один из техников. – И она… меняет конфигурацию. Движется в нашу сторону.

– Это невозможно, – возразил Рамирес. – Магнитные бури не меняют направление произвольно.

– Эта меняет, – подтвердила Амара, анализируя данные. – И очень быстро. Как будто… целенаправленно.

Мартинес принял решение мгновенно:

– Изменяю курс. Попытаемся обойти бурю с фланга.

Корабль начал маневрировать, уклоняясь от приближающейся зоны турбулентности. Но буря, словно живое существо, следовала за ними, постоянно изменяя форму и направление.

– Это не естественное явление, – сказал Раджеш, наблюдая за голографической моделью бури. – Смотрите на структуру. Слишком организованно, слишком целенаправленно.

– Вы предполагаете, что это ваши "кочевники"? – спросил Мартинес, не отрывая взгляда от пульта управления.

– Возможно, – ответила Амара. – Но вопрос в том, что они пытаются сделать? Атаковать? Проверить? Направить нас куда-то?

Раджеш изучал паттерны бури.

– Она не выглядит агрессивной. Скорее… исследовательской. Возможно, они просто пытаются понять, что мы такое.

– Мне всё равно, что они пытаются сделать, – вмешался Рамирес. – Они мешают нашему продвижению. Предлагаю активировать системы активной защиты.

– Нет, – твёрдо возразил Раджеш. – Это может быть воспринято как агрессия. Давайте сначала попробуем коммуникацию.

Он быстро активировал протокол магнитной сигнализации, который они разработали на основе предыдущих взаимодействий с "кочевниками". Корабль начал излучать серию направленных магнитных импульсов – простых, неагрессивных паттернов, которые, как они надеялись, будут восприняты как приветствие и выражение мирных намерений.

Несколько минут ничего не происходило. Буря продолжала следовать за кораблём, хотя её интенсивность немного снизилась. Затем, внезапно, сенсоры зафиксировали ответный сигнал – серию магнитных импульсов, идущих от центра бури.

– Они отвечают! – воскликнула Амара, анализируя данные. – Паттерн соответствует тому, что мы наблюдали ранее. Это определённо "кочевники".

– И что они говорят? – спросил Мартинес, всё ещё маневрируя, чтобы держаться на безопасном расстоянии от наиболее интенсивных участков бури.

Раджеш и Амара быстро анализировали поступающие сигналы, сравнивая их с ранее расшифрованными паттернами.

– Это сложно, – признал Раджеш. – Их язык многомерен и контекстуален. Но, похоже, они… приветствуют нас? И что-то ещё… возможно, указывают направление?

– Буря меняет конфигурацию, – сообщил техник. – Она формирует… коридор?

На голографическом дисплее было видно, как хаотичные вихри магнитной бури реорганизуются, образуя относительно спокойный проход в своей структуре.

– Как с зондами, – кивнула Амара. – Они создают для нас путь.

– Но можем ли мы доверять им? – напряженно спросил Рамирес.

– У нас есть выбор? – Мартинес оценил ситуацию. – Буря окружает нас почти полностью. Этот коридор может быть нашим единственным безопасным путём.

Раджеш изучил данные и кивнул.

– Я думаю, это искреннее приглашение. Они могли бы атаковать нас напрямую, если бы хотели, но вместо этого они отвечают на нашу коммуникацию и предлагают путь.

Мартинес принял решение.

– Входим в коридор. Защитные системы на максимум, будьте готовы к манёвру уклонения по моей команде.

Корабль медленно развернулся и направился к открывшемуся проходу в бушующей магнитной буре. Как только они вошли в коридор, все почувствовали разницу. Тряска и вибрация, сопровождавшие их последние полчаса, практически прекратились. Показатели внешних магнитных полей стабилизировались на уровне, который был высоким, но не представлял угрозы для корабля.

– Невероятно, – прошептал доктор Хоффман, наблюдая за трансформацией бури вокруг них. – Они контролируют магнитные поля с точностью, которая намного превосходит наши технологические возможности.

Коридор вёл их глубже в магнитосферу Юпитера, в направлении основного скопления аномалий, которые были их целью. Путешествие продолжалось ещё около трёх часов без происшествий. "Кочевники", казалось, стабилизировали путь для них, сделав его безопасным даже в регионах с экстремально высокой магнитной активностью.

– Мы приближаемся к цели, – сообщил Раджеш, отслеживая их положение. – Центр основного скопления аномалий в двадцати минутах хода при текущей скорости.

Именно тогда всё пошло не по плану. Сенсоры зафиксировали мощный выброс энергии от Юпитера – солнечные частицы, взаимодействуя с магнитосферой планеты, создали внезапную волну возмущения, которая прокатилась через всю систему.

– Магнитный шторм! – крикнул техник. – Критическая интенсивность!

Корабль затрясло с такой силой, что несколько незакрепленных предметов сорвались с мест. Защитные системы работали на пределе, пытаясь компенсировать колоссальное давление внешних полей.

– Коридор разрушается! – доложила Амара, глядя на мониторы. – "Кочевники" не могут поддерживать его против такого возмущения!

Мартинес действовал с хладнокровием опытного пилота. Его руки летали над панелью управления, внося постоянные коррективы в ориентацию корабля.

– Защитные системы на 120% мощности, – сообщил он. – Превышение допустимых нагрузок на внешнюю оболочку.

– Ещё один такой удар, и защита не выдержит! – предупредил Рамирес.

Ситуация становилась критической. Магнитный шторм бушевал вокруг них, разрывая структуры, созданные "кочевниками". Корабль был как щепка в урагане, теряя стабильность с каждой секундой.

– Нам нужно вернуться! – крикнул Рамирес. – Мы не можем продолжать в таких условиях!

Но Мартинес покачал головой.

– Слишком поздно. Обратный путь полностью блокирован штормом. Наш единственный шанс – двигаться вперёд, к центру аномалий. Возможно, там будет спокойнее.

– Я фиксирую активность "кочевников", – сказала Амара, не отрывая взгляда от экрана. – Они… они пытаются реорганизоваться, создать новый барьер.

– Помогите им, – решительно сказал Раджеш. – Активируйте магнитные излучатели, направьте их по моим координатам. Мы можем усилить их структуры своими полями.

– Это риск, – предупредил Рамирес. – Мы не знаем, как они отреагируют.

– Больший риск – ничего не делать, – возразил Раджеш. – Доверьтесь мне.

Мартинес быстро оценил ситуацию и кивнул.

– Делаем, как говорит доктор Патель. Активируйте излучатели.

Магнитные генераторы корабля включились на полную мощность, создавая направленные поля, которые, согласно расчётам Раджеша, должны были усилить защитные структуры "кочевников". Это был беспрецедентный эксперимент – попытка прямого сотрудничества с неземной формой жизни в экстремальных условиях.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем сенсоры зафиксировали изменение в окружающих полях. Структуры "кочевников" начали адаптироваться, интегрируясь с искусственными полями корабля, усиливая их и направляя более эффективно.

– Это работает! – воскликнула Амара. – Они принимают нашу помощь и усиливают эффект!

Постепенно вокруг корабля сформировался новый защитный барьер – гибрид технологии людей и естественных способностей "кочевников". Тряска начала утихать, системы корабля стабилизировались.

– Невероятно, – прошептал доктор Хоффман. – Они учатся и адаптируются в режиме реального времени.

Мартинес проверил показания.

– Защитные системы стабилизировались. Внешнее давление снижается. Я думаю, мы прошли через худшую часть шторма.

– Нет, – покачал головой Раджеш, изучая данные. – Шторм всё ещё бушует. Просто теперь мы защищены лучше. Посмотрите на структуру барьера.

На голографическом дисплее было видно, как поля "кочевников" переплетаются с искусственными полями корабля, создавая сложную защитную сеть. Она пульсировала и менялась, постоянно адаптируясь к внешним условиям.

– Они не просто защищают нас, – сказала Амара с восхищением. – Они изучают нашу технологию, интегрируют её с собственными способностями.

– И направляют нас, – добавил Раджеш, указывая на изменения в конфигурации защитного поля. – Смотрите, они формируют новый коридор, ведущий прямо к центру аномалий.

Мартинес проверил системы корабля.

– "Тесла-7" получила некоторые повреждения, но ничего критического. Мы можем продолжать миссию.

– Тогда вперёд, – решительно сказал Раджеш. – "Кочевники" приглашают нас, и я думаю, после того, что мы только что пережили вместе, это приглашение искреннее.

Корабль продолжил движение по новому коридору, сформированному объединёнными усилиями человеческой технологии и способностей плазменных существ. Вокруг них всё ещё бушевал магнитный шторм, но внутри защитного кокона было относительно спокойно.

– Десять минут до центра аномалий, – объявил Мартинес.

Раджеш и Амара обменялись взглядами. Несмотря на опасность, которую они только что пережили, в их глазах читалось возбуждение исследователей, стоящих на пороге великого открытия. Первый настоящий контакт с неземным разумом был уже не за горами.