Я думала о том, что сказали девочки. Что он не сводит с меня глаз.Фантазия разыгрывалась. Декорации сменялись, но итог был один и тот же. Прямо посреди разговора – одного из многих, которые я вела с этим мужчиной – я замолкаю. «Ольга Константиновна?» – спрашивает он, и, как уже бывало, в его глазах что-то меняется, темнеет. А я, заталкивая поглубже трусость и нерешительность, говорю: «Поцелуйте меня, Сергей Владимирович».

Я была уверена, что из-за моего статуса ни один мужчина никогда не отважится сделать первый шаг. Мне придётся взять это в свои руки. И пусть.

А может, не ждать возвращения в Петербург?

В общем, должна признаться, эти переживания занимали меня почти так же сильно, как и города, которые мы посещали.

Кое-что неожиданное и, если смотреть отстранённо, незначительное резко переменило моё отношение к этому вопросу. Всё началось вечером за настольными играми. Мы с девочками позвали нескольких молодых людей из свиты, в том числе Сергея Владимировича и, для комплекта, Антона Антоновича Петрова. Играли мы в «Шляпу». Суть простая: участник вытаскивает из шляпы карточку с написанным словом и пытается объяснить его партнёру так, чтобы он его угадал. На всё про всё – минута. Партнёрами менялись по кругу, чтобы было веселей.

Машеньке, конечно, было трудновато – всё же русский для неё не родной. Невзрачный Антон Антонович, на удивление, помог мне угадать рекордные пятнадцать слов за минуту. А потом я увидела, как Сергей Владимирович играет с Соней.

Он шутил со мной, флиртовал, сверкал глазами, но ей улыбался совсем не так, как мне. Проникновенно, восхищённо и слегка смущённо.

Я свернула партию побыстрее под предлогом головной боли, осталась одна и забралась под одеяло. Глупо ведь! Мне, конечно, показалось. Только никак из головы не шёл Сонин нежный румянец и то, как Сергей Владимирович коснулся её руки.

В совершенной растерянности, запутавшаяся и сбитая с толку, я была вынуждена принимать Юсупова с утра, перед прибытием в Москву. Вместо того что, как обычно, расписывать мне наскучивший регламент встречи, князь сказал:

– Только что я говорил с графом Зубовым, вам передали большую просьбу от Его Величества.

– Просьбу?

– У Его Величества через неделю запланирована поездка в Новгород, но он плохо себя чувствует. Поэтому граф обращается к вам с просьбой заменить Его Величество. Отдельно граф подчеркнул, что состояние здоровья вашего отца не вызывает опасений, но врач настойчиво рекомендовал ему провести несколько дней в постели. Если вы согласитесь нанести этот визит вместо него, добавив таким образом ещё один город в маршрут путешествия…

Милославский-Керн и любовные терзания тут же отошли на второй план.

– Если это позволит папе отдохнуть, конечно, мы поедем в Новгород, – без тени сомнения ответила я.

– Я мало сомневался в вашем решении. Свяжусь с графом Зубовым и получу все распоряжения касательно этого визита.

Он замолчал, но не торопился откланяться. Я ждала. Пальцы подрагивали, от волнения хотелось начать стискивать их или ковырять кутикулу, но я сдерживалась.

– Я бы хотел, Ольга Константиновна, предупредить вас насчёт Новгорода. Город непростой, нам специально не включали его в план поездки, потому что это не тот регион, где представителей царской семьи будут встречать хлебом и солью. В своё время им дали очень много вольностей, и сейчас они всё больше демонстрируют независимость. Речь не идёт о нарушении территориальной целостности, но они старательно показывают, что не нуждаются в руководстве сверху. Предприятия минимум наполовину финансируются из Европы, и это даёт местной элите право считать себя самостоятельными.

– Почему их до сих пор не?.. – не найдя подходящего слова, я просто оставила вопрос незавершённым, но, конечно, князь понял. Дёрнул уголками губ.

– Известен ли вам термин «итальянская забастовка»? Или, как иначе её называют, «работа по правилам»?

Я покачала головой.

– Суть в том, что бастующие начинают действовать строго по регламентам, без капли заинтересованности. В итоге качество работы существенно падает вместе со скоростью. Новгород в таких акциях очень хорош. К сожалению, это центр русской микроэлектроники. Если их предприятия бастуют, начинаются перебои на всех остальных этапах производства. Ваш отец шесть лет назад пробовал создать конкуренцию Новгороду в Поморье, но ничего не вышло: у них слишком сильные компетенции и слишком много узкопрофильных специалистов. В общем, пока мы вынуждены держать лицо и делать вид, что всё в порядке.

– И нам там будут не рады?

– Однозначно нет. Там были бы не рады даже Его Величеству. Вам предстоят очень непростые два дня, если вы согласитесь.

– Уже согласилась, – ответила я. Какой у меня был выбор? Неприятные встречи против здоровья отца?

– Если пожелаете, я подготовлю вам некоторые документы – они позволят заранее войти в курс дела.

Конечно, я была готова прочесть всё, что необходимо. До сих пор Юсупов смотрел на меня, но не прямо в глаза. Тут наши взгляды встретились, и мне стало очень неуютно. Показалось, что он вскрыл мне черепную коробку, изучил содержимое и признал его заурядным. До чего же неприятные, жуткие светлые глаза!

И всё-таки этот человек был очень полезен, не только мне, а всему государству.

Князь смотрел довольно долго, и я начала гадать, где именно допустила промашку? Что вызвало его неудовольствие. Но, к моему огромному удивлению, услышала:

– Я сейчас говорил также и с Его Величеством, он просил передать, что гордится вами. Не сомневаюсь, что он скажет вам то же самое при встрече.

Не понимаю, как это вышло, однако от простых и, в сущности, довольно сухих слов у меня начало жечь в глазах. Но ведь не могла же я позволить себе расплакаться! И с чего? С похвалы? С похвалы, которая мне даже не была нужна, о которой я не думала и которую не просила?

Я схватила воздух ртом, выпрямилась, отвернулась к окну. Может, князь ничего не заметит? Это всё солнце!

– Прошу, – Он протянул мне тончайший батистовый платок с монограммой.

Я промокнула глаза. Было до мучительного неловко.

– Прошу прощения. Не знаю, что…

– Вам выпала очень тяжёлая ноша, Ольга Константиновна, – спокойно перебил князь, – и никто в мире не может с вами её разделить. Но мы в силах поддерживать вас на этом пути.

Сквозь всё ещё щиплющие слёзы я улыбнулась.

– Звучит довольно пафосно и, я бы сказала, торжественно. Но спасибо, Николай Александрович. За эти слова и за платок.

– Мы будем в Москве через два часа, – без капли теплоты сообщил он.

Я погрузилась в изучение документов про Новгород. Но увы, стыдно признаться, они не заняли меня полностью. Пока мы пользовались гостеприимством дяди Фёдора Петровича, посещали достопримечательности, обедали и слушали музыку, я наблюдала и сравнивала.

Как и прежде, Сергей Владимирович был моим спутником и кавалером. Он старался предложить мне руку везде, где это было уместно, фотографировал меня, рассказывал байки и шуточки. Но когда я отворачивалась или была занята, его взгляд соскальзывал на Соню. Я не была даже уверена, что он это замечает. Вместо него замечала я и ощущала прилив острой злости.

Или, может быть, ревности.

– Вы в порядке, Ольга Константиновна? – уточнил у меня Юсупов в конце прощального приёма в Москве, и это стало последней каплей. Не хватало ещё, чтобы моё взвинченное состояние начали замечать!

– Переживаю из-за Новгорода, – соврала я.

– Ещё есть немного времени, два дня в Смоленске и дорога.

Пришлось сделать вид, что меня это успокоило. Проворочалась всю ночь, исписала десять страниц дневника и решилась. С утра позвала к себе Соню, попросила запереть дверь и спросила в лоб:

– Тебе нравится Милославский-Керн?

Глаза подруги широко распахнулись.

– Я серьёзно.

– Оля… Ты чего? Он же за тобой ухаживает!

Я закатила глаза. В эту минуту Соня показалась мне не старшей подругой, а школьницей.

– Мало ли кто за кем ухаживает. Тебе он нравится?

Она быстро кивнула. Я прикусила губу. Хотелось бы сказать, что решение пришло моментально, но на деле я молчала минут пять. Боролась с обидой, раздражением, всё той же ревностью и возмущением. Мелькало в голове недостойное: «Как же так?!» И даже: «Почему она, а не я?! Я же…»

Это уже было совсем мерзко, поэтому я резко оборвала мысленный поток и спросила:

– Где там эта благотворительная больница, которую никак не построят?

Сбитая с толку сменой темы, Соня ответила:

– В Саратове…

– Съездишь в Саратов, когда закончится путешествие. А его я отошлю сегодня.

– Но Оля!..

– Я же вижу, как он на тебя смотрит.

С Милославским-Керном пришлось говорить уже в Смоленске. Но он не был мне другом или близким человеком, и он обидел меня. Я не собиралась щадить его чувства. Зачем, чёрт возьми, он вообще ухаживал за мной, если ему нравилась Соня?!

Ответ лежал на поверхности. Потому что ему посоветовали это сделать. Предан короне, многим обязан своим покровителям, не станет болтать – не идеальная ли кандидатура на роль первой любви цесаревны?

Делалось тошно.

– В Саратове? – переспросил Милославский-Керн изумлённо, когда я озвучила своё решение.

– Именно в Саратове. Там сейчас удивительно приятная погода.

«Давай, – думала я, – спроси, в чём дело, возмутись, сделай что-нибудь!»

Он смотрел внимательно, с капелькой грусти.

– Могу я спросить, почему? – произнёс он совсем тихо.

– А вы сами как думаете? – парировала я.

Про себя повторяла: «Покажи, что ничего не понимаешь! Выйди из себя. Скажи, что…».

– У меня никогда не было цели задеть вас, Ваше Высочество, ни у кого не было.

– Рада это слышать. Всего доброго, Сергей Владимирович. За фотографии не беспокойтесь, Софья Александровна их сделает.

Про то, что через десять дней она приедет к нему, мелочно упоминать не стала. Пусть помучается.

Хотелось высказать всё, что думаю, и Юсупову, и Волконской. Очевидно же, что это их креатура. Слов не нашла. Ждала вопроса, что это Сергея Владимировича в Саратов так спешно услали? Не спросили. Только Волконская уже в поезде сказала негромко:

– Надеюсь, выходка моего племянника не повлияет на нашу с вами работу, Ольга Константиновна.

– Выходка?

– Я не стану спрашивать, что он сделал и, тем более, не подумаю оспаривать ваше решение.

– Нет, не повлияет, – сказала я искренне. Арина Витальевна почти извинилась.

Юсупов извиняться не собирался, только заметил равнодушно:

– Это ваше дело, Ольга Константиновна, как распоряжаться своей свитой.

Нужно было найти верные слова и объяснить раз и навсегда, что со мной так нельзя. Может, Павлушка и прощал князю подставных друзей и любовниц-доносчиц – не знаю! Но я не желала мириться с подобным. Только не понимала, как об этом заявить.

– Я думаю, Сергею Владимировичу и самому будет полезна эта поездка, – вдруг заметил Юсупов. – Благотворительность всегда его привлекала. Если позволите, Ольга Константиновна, я займусь подготовкой к встрече в Новгородке.

У меня не было иного выхода, кроме как отпустить его. Когда дверь закрылась, я забралась в кресло с ногами, обняла себя за колени и замерла.