Я смотрела на неё, недоумевая, как можно так жить, будучи самой настоящей разменной монетой, отдаваясь каждому встречному за то, что сестра не может вернуть долг. Это и жизнью то назвать сложно. На вид девушке было не больше семнадцати лет. Она выглядела, как самый обычный подросток, только вот с приличным багажом неприятностей за спиной.

– Пожалуйста, не оставляй меня здесь одну! – девушка начала буквально умолять меня.

– Я не могу взять тебя с собой, – мне хотелось как можно быстрее покинуть это место и избавиться от назойливого собеседника.

– Тогда сделай со мной тоже, что сделала с Полом! – внезапно переменившись в лице, совершенно осознанно попросила она.

Я просто опешила после этих её слов:

– Ты хоть понимаешь, кто сейчас перед тобой стоит, и кому ты предлагаешь убить себя!? – возмутилась я, вспомнив о том, как сама была лишена жизни и никому бы такого не пожелала, невзирая на жизненные обстоятельства.

– Ты не человек. Это я сразу поняла. Тогда сделай меня такой же, как и ты, чтобы я смогла отомстить им всем! – девушка собрала растрёпанные волосы в хвост и посмотрела на меня полным уверенности взглядом.

– Ты сумасшедшая! – произнесла я, не сводя с неё глаз.

– Прошу, мне нельзя туда возвращаться! Если они увидят Пола мёртвым, то в два счёта со мной расправятся, а потом и с моей семьёй! – она буквально молила меня о смерти или обращении, так как, судя по всему, ей было всё равно.

– Отстань от меня! – фыркнула я и уже развернулась, чтобы уходить, как вдруг за спиной раздался крик.

Обернувшись, я увидела двух парней высокого роста и такого же крупного телосложения, как Пол. Один из них тормошил своего мёртвого друга, а второй схватил девушку за руку и рывком поднял её с земли:

– Что ты сделала с Полом, дура! Теперь тебе точно не жить, как и твоей мамаше! Тварь! Что ты с ним сделала?! Отвечай, гадина?!

Он тормошил её с такой силой, что, казалось, вот-вот вырвет руку. А она, в свою очередь, заходилась слезами, не в силах произнести ни единого слова в ответ.

Я с огромным усилием подавила в себе желание просто уйти, развернулась и в мгновение ока подбежала к девушке, отбросив от неё здоровяка. Не успела я опомниться, как ощутила колющую боль в плече. Второй парень вонзил в меня здоровенный нож с чёрной металлической рукояткой.

– Сил у тебя много! А с этим справишься? – выкрикнул он, скривив лицо в уродливой гримасе.

– Думаю да, – спокойно ответила я, вытащив нож из своего плеча, после чего на месте пореза даже царапины не осталось.

Парень отскочил в сторону, пребывая в полном недоумении. Он широко раскрыл глаза и приоткрыл рот, растерявшись окончательно. Я уже готова была свернуть ему шею, как вдруг что-то тёмное промчалось между нами. После этого парень замер на месте, глядя по сторонам, а через секунду его тело развалилось на две половины. За спиной я услышала крик девушки. А когда обернулась, увидела, как тот же тёмный силуэт промчался мимо второго молодого человека, после чего тот рухнул на землю со свёрнутой шеей.

Девушка вскрикнула, увидев всё это, после чего поднялась на ноги и уверенно направилась в мою сторону. Я не знала, что делать, так как была совершенно сбита с толку всем происходящим. Но она внезапно остановилась, так как на поляне, где оставались ещё несколько ребят, тоже послышались пронзительные крики.

Мы обе побежали туда. А когда добрались до места, то увидели, что тела всех её друзей были разбросаны по поляне и практически полностью обескровлены. Большая часть бутылок были разбиты. Брызги крови россыпью покрывали палатки и траву, которая стала скользкой от её изобилия. У одной из машин было разбито лобовое стекло, так как на него упало тело молодого человека.

К моменту нашего возвращения уже стало совсем тихо, и лишь костёр продолжал потрескивать. Картина, которую я увидела, была чрезвычайно знакома мне, будто я попала в прошлое. Такое мог сделать только один вампир из тех, кого я знала.

– Мы избавили тебя от необходимости расплачиваться за долги сестры? – прозвучал вопрос откуда-то сверху.

Я и девушка запрокинули головы практически одновременно. Мой взгляд тут же остановился на знакомом лицо с широкой белоснежной улыбкой.

– Дамиан!? – обрадовалась и одновременно испугалась я, увидев его впервые с момента нашего расставания в Нью-Йорке.

– Собственной персоной! – не переставая улыбаться, ответил он, после чего спрыгнул с ветки высокого массивного дерева и приземлился на ноги прямо перед нами.

Я немного попятилась и взглянула на девушку, которая не сводила глаз с Дамиана.

– Что с ней делать? – поинтересовался он, недовольно взглянув на неё.

– Ты свободна. Можешь идти, – произнесла я, обратившись к девушке.

– Спасибо! – она поблагодарила меня, после чего вновь посмотрела на Дамиана.

– Спасибо!? Ты благодаришь нас за то, что мы перебили всех твоих друзей? – возмутился он, приподняв в удивлении одну бровь.

– Я хочу остаться с вами, – судя по всему, странная незнакомка решила сделать эту охоту одной из самых незабываемых.

Я заметила, как у Дамиана расширились налитые кровью глаза, и он просто застыл в недоумении:

– Я никогда ещё не встречал людей, которые осознанно хотели остаться с нами. Ты просто ничего не соображаешь, глупая.

– И что? – совершенно спокойно переспросила девушка, – теперь вот повстречали. Может я не такая, как все остальные люди?!

Складывалось ощущение, что она и вовсе не собиралась уходить. Я подошла к ней, чтобы в очередной раз попросить покинуть поляну и забыть обо всём случившемся. Девушка сделала маленький шаг назад, но старалась не подавать виду, что боялась.

– Послушай, ты свободна. Уходи. Не стоит тебе оставаться с нами. Если хочешь, мы просто встретимся с тобой в другой раз! – соврала я, так как уже не знала, как ещё избавиться от неё.

Девушка помолчала несколько секунд, после чего посмотрела на Дамиана, потом вновь на меня, и произнесла:

– Договорились!

После этого она подхватила с земли свою сумку и побежала в сторону города.

Я ещё несколько мгновений смотрела ей в след, после чего обернулась к Дамиану, который стоял за моей спиной.

– Странная девушка, – улыбнулся он.

– Согласна. Впервые встречаю такого сумасбродного и безрассудного человека, – подтвердила я, направляясь к нему, – просто не смогла её убить…

– Я не о ней. Я о тебе. Ты предлагаешь встретиться человеку, на глазах у которого мы перебили всех её спутников! – усмехнулся Дамиан.

– Ах, ты об этом. Другого способа избавиться от неё я не нашла, – мне стало не по себе после всей этой ситуации.

– Она направляется в город, в котором ты живёшь. Не кажется ли тебе, что она просто не выдержит и разболтает кому-нибудь о псевдогероях, спасших её? Я вот в этом уверен на все сто, – слегка прищурив глаза, спросил Дамиан.

Только в тот момент осознание пришло ко мне:

– Чёрт!

Незнакомка была излишне эмоциональной и не вызывала доверия, поэтому могла стать неприятной проблемой для нас.

– Я всё исправлю, – произнёс Дамиан, после чего мгновенно исчез из поля зрения.

Пока его не было, я невольно начала размышлять на тему того, о чём мы будем разговаривать, какие зададим друг другу вопросы, и почему он вообще оказался в окрестностях Лос-Анджелеса. Я так долго ждала этой встречи, но как только она произошла, вновь растерялась и начала волноваться.

Дамиан вернулся менее чем через пять минут.

– Что ты сделал? – и пусть я прекрасно знала ответ, но всё же поинтересовалась о содеянном.

– То, что следовало сделать сразу, – ответил Дамиан.

Я поняла, что он просто убил девушку, отчего мне стало немного грустно. Но в противном случае, оставив её в живых, я могла подвергнуть риску нас с Йеном, а теперь ещё и Дамиана.

– Давай уйдём отсюда? – предложила я, оглядевшись по сторонам, где повсюду валялись тела убитых.

– Хорошо, – ответил Дамиан, после чего мы поспешили покинуть место преступления и направились в сторону города.

– Тебя долго не было. Никаких вестей, кроме одного письма. Ничего не сообщал о себе ковену, – после затянувшегося молчания я решила взять инициативу в свои руки и начала разговор.

– Мне необходимо было время. Я говорил об этом, когда уходил. Трудно объяснить, но мне следовало побыть одному после того, как развалился мой клан. Несмотря на все беды и проблемы, которые принесли вампиры Селены, я провёл с ними большую часть жизни и не мог в одночасье забыть всё это. Теперь я чувствую себя гораздо лучше, поэтому и вернулся, – пояснил Дамиан.

– Ты появился очень странно. Признаюсь, я думала, что наша встреча будет несколько иной! – прокомментировала я.

– Я не планировал разрывать на части всех этих людей. Но подвернулась подходящая ситуация. К тому же я был очень голоден! – улыбнулся Дамиан.

– Ты жесток! – в очередной раз отметила я, так как манера охоты Дамиана всегда пугала меня и это, наверное, никогда не изменится, как бы хорошо я к нему не относилась.

В гневе он способен превратиться в ненасытного хищника, ведомого лишь чувством голода и инстинктами. Жажда крови ослепляет его. В такие моменты от человечности Дамиана не остаётся и следа. Страшно даже предположить, каковы масштабы этой проблемы и что может произойти, если какой-нибудь мощный импульс выведет его из равновесия.

– Я охотник, Акассия. Просто ты не так давно стала вампиром, в тебе ещё говорят человечность и сострадание, – пояснил Дамиан, после чего обошёл меня и остановился напротив, преградив путь, – Как ты? Я так давно тебя не видел.

Он тут же переменился в лице, выражение которого смягчилось и стало более приветливым. Улыбка перестала быть напряжённой. Огонь охоты во взгляде погас.

– Я в полном порядке. Даже не знаю, с чего начать. Как ты узнал, что мы в Лос-Анджелесе? – тут же поинтересовалась я, хотя глубоко внутри жутко волновалась, находясь рядом с ним.

– Шерил! – улыбнулся Дамиан.

– Могла бы и сама догадаться! – усмехнулась я, зная наверняка, насколько болтливой она иногда становилась.

– У тебя всё хорошо? – спросил Дамиан, продолжая стоять напротив меня. Его взгляд был настолько пронзительным, что не оставлял никаких компромиссов и мог заставить рассказать любую правду. Хотя, возможно, это чувствовала только я.

– В полном порядке. Опасность уже давно позади. Мы с Йеном привыкли к этому городу. Я начинаю привыкать быть вампиром. Меня стали гораздо меньше терзать сожаление и тяжёлые мысли, – неловко пояснила я, прекрасно понимая, что рассказ о том, как я счастлива с Йеном это не самая подходящая тема для обсуждения с Дамианом при встрече спустя столько времени.

– Йен, конечно… Он отличный соратник в бою. Признаюсь, я был удивлён, когда он помог мне, – на мгновение Дамиан отвёл взгляд в сторону, хотя его слова показались мне абсолютно искренними.

– Ты надолго приехал? – пришлось переменить тему разговора, так как мы оба чувствовали себя неловко.

– Пока не решил. Думал остановиться в ковене на первое время, а там будет видно. Я уже достаточно поездил. Хочется сделать паузу и передохнуть немного, никуда не спешить, найти своё место в этом мире. Как-то так, —Дамиан рассказал лишь долю из того, что на самом деле творилось у него внутри.

– Знаешь, тогда в Нью-Йорке, когда мы виделись в последний раз перед твоим отъездом, я впервые ощутила, как мне спокойно, когда ты рядом, – эти слова вырвались скорее против моей воли, – так было и сегодня. Несмотря на мясорубку, которую ты устроил, я была уверена, что всё обойдётся, потому что ты был рядом. Дамиан, который всегда разрешает мои проблемы!

Я улыбнулась, хотя уже через секунду опустила глаза.

– Акассия, я же тебе говорил, что приду, как только ты сама того пожелаешь. Помнишь? – слегка наклонив голову на бок, произнёс Дамиан, – ты ведь думала об этом?

Я немного смутилась, так как даже сама себе боялась признаться в том, что действительно часто вспоминала Дамиана и тот случай, когда он спас меня от гибели:

– Я… Да, наверное, ты прав, – только и ответила я, блуждая взглядом по сторонам, избегая визуального контакта с ним.

Наступила неловкая пауза в нашем диалоге. Мы так давно не виделись, столько всего хотелось узнать, рассказать, а я не могла выдавить из себя ни единого слова:

– Может, зайдёшь в гости?

– Пожалуй, не в этот раз. Мы в скором времени обязательно увидимся, обещаю, – ответила он.

– Уже уходишь? – спросила я, так как Дамиан ясно дал понять, что задерживаться не собирался.

– Думаю, тебе пора возвращаться. Скоро рассвет. К тому же тебя ждут, ведь так? – произнеся это, Дамиан запрокинул голову и посмотрел на небо, которое становилось светлее с каждой минутой, наливаясь сочными пурпурными красками. Звёзды исчезали, диск луны таял на глазах, передавая эстафету солнцу. Ночные звуки постепенно стихали. Предрассветный час самый тихий и умиротворённый.

– Хорошо. Тогда ещё увидимся? – мне хотелось удостовериться в том, что ждать следующей встречи придётся не так долго, как этой.

– Да. До скорой встречи, – опустив взгляд, произнёс Дамиан, после чего развернулся, сорвался с места и в мгновение ока исчез.

Я осталась одна среди высоких деревьев, окружённая тишиной. Ночь медленно отступала, пока утро неспешно поднималось из-за гор. Прохлада и свежесть витали в воздухе. В это время растворяются сновидения, прячутся в тени призраки ночи, тишина постепенно сменяется утренним шёпотом. Важно уловить и прочувствовать этот волшебный момент, который длится всего несколько секунд, после чего звуки пробуждения начинают доноситься отовсюду.

Кровопролитная ночная охота стала причиной нашей встречи спустя долгое время. Но даже это неприятное обстоятельство не смогло испортить момент. Наконец-то я вновь увидела и услышала Дамиана. Я призналась самой себе, что скучала по нему, переживала за него и ждала его возвращения. Каким-то невообразимым образом я смогла прочувствовать его ещё тогда, в Румынии. Меня беспокоили мои чувства к Дамиану. Они всё ещё находились где-то между. Стоило признать, что я полюбила его, но какой-то другой любовью, о которой ничего не знала. Словно мы были знакомы тысячу лет и знали друг друга лучше, чем кто бы то ни было.

Оставаться рядом с поляной, усыпанной обескровленными трупами было опасно. В скором времени туда подтянется полиция, приедут репортёры. В газетах появится очередная статья о нападении диких животных. А может быть, на этот раз у журналистов хватит фантазии сочинить легенду о серийном убийце. Необходимо как-то помогать полиции закрывать «нераскрытые» дела.

Ну а мне следовало уносить оттуда ноги, и как можно скорее. Сорвавшись с места, я помчалась в сторону города, чтобы успеть добраться домой до восхода солнца.

3.

Я вернулась в город, когда солнце уже висело над горизонтом. Пурпурные облака становились бледно-розовыми. Вдалеке шумел океан, в воздухе пахло солёным бризом. Главное после охоты – успеть добраться до дома, пока на улицах не многолюдно. Моя одежда была испачкана в крови. Такое зрелище любого обескуражит. Зайдя в дом, первым делом я сняла с себя кардиган и бросила его в корзину для грязного белья, после чего прошла в гостиную. К моему удивлению в доме было чрезвычайно тихо. Я огляделась, но Йен так и не появился. Немного погодя я решила сообщить о своём возвращении уже громче:

– Я вернулась!

Мгновенного ответа не последовало.

– Ты дома? – я остановилась в центре гостиной и развела руки в стороны.

Тишина немного насторожила меня. Ещё некоторое время я провела наедине с самой собой, после чего решила отправиться в душ. Но уже в следующую секунду мою талию обхватили руки, прижав к себе, после чего я ощутила прикосновение губ к своей шее и тихий голос за спиной:

– Ты так пахнешь!

Этот шёпот пробудил дрожь во всём моем теле и желание. Я обернулась и встретилась взглядом с Йеном:

– У тебя хорошее настроение?

– Оно у меня всегда хорошее, когда ты рядом! – улыбнулся Йен и поцеловал меня, – и этот запах крови…

Я не хотела рассказывать ему о Дамиане, но, в конце концов, решила ничего не утаивать:

– Возможно, я сейчас испорчу момент, но мне нужно кое-что тебе рассказать.

– О чём ты? – Йен немного отстранился и удивлённо посмотрел на меня.

– Дамиан вернулся, – я сделала небольшую паузу, после чего продолжила, – мы встретились с ним сегодня ночью во время охоты…

Йен на мгновение отвёл взгляд в сторону, после чего вновь посмотрел на меня. Он выглядел слегка напряжённым, услышав новости о Дамиане:

– С чего вдруг именно сейчас? И как он вообще оказался в Лос-Анджелесе?

– Шерил рассказала ему, где мы живём. А что касается времени, не могу тебе ответить. Просто так совпало, – я наблюдала за его реакцией и переменами в настроении. Йен всегда старался быть сдержанным в данных вопросах, но я прекрасно понимала, что эта тема задевала его, как бы он не пытался скрыть это.

– Ладно, всё в порядке, – Йен улыбнулся, но улыбка получилась натянутой и даже вынужденной, – всё прошло хорошо?

– Ну, не считая нескольких разорванных в клочья туристов – да, думаю да, – ответила я, тщательно стараясь избегать в своём рассказе эмоциональных акцентов по поводу моей встречи с Дамианом.

– Как же без этого, – Йен съязвил, но при этом старался оставаться спокойным и беспристрастным.

Иногда я задумывалась над тем, что бы произошло, если бы на их пути не было меня. Думаю, Йен и Дамиан могли бы стать отличными товарищами, а может быть и друзьями. Они так слаженно сражались вместе, дополняли друг друга, даже выручали. Они как огонь и лёд, один практически сжигает себя дотла, а второй всякий раз гасит пламя и возвращает равновесие.

Так или иначе, есть я. Дамиан отличный друг, на него всегда можно положиться, но не стоит терять контроль и переходить грань этой дружбы. Рядом с ним я чувствую себя другой, и это иногда пугает меня.

Йен нечто большее. Я полностью растворяюсь в нём, доверяю ему, верю в него, и не вижу своего будущего без него. Именно так, наверное, рождается истинная любовь.

Йен уникален, я знаю это наверняка, так как чувствую его. Он не станет искать себе врагов, и не будет пытаться создавать их намеренно, это не в его правилах.

– Чем займёмся сегодня? – я решила отойти от обсуждения темы моей встречи с Дамианом, – день обещает быть солнечным.

– Я не голоден. Это замечательно! Ты тоже, насколько я понял. Поэтому предлагаю прогуляться. Хочу показать тебе кое-что, – и это прозвучало крайне загадочно и совершенно неопределённо.

– Что ты имеешь в виду? – переспросила я, медленно приближаясь к Йену, после чего обвила руками его шею.

– Собирайся, не будем терять время, – Йен поцеловал меня в щёку, выбрался из моих объятий и направился к выходу, – жду тебя снаружи.

Я чувствовала себя неловко, но Йен, судя по всему, находился в ещё более неудобном положении. Так или иначе, мы должны пройти через это вместе и принять истину такой, какая она есть.

После нашего непродолжительного диалога я приняла душ и переоделась. С насыщением всегда приходит настроение, ощущается прилив сил и энергии. Это, наверное, самое приятное, что может приносить охота.

Вытащив из шкафа лёгкое платье изумрудного цвета и свободного кроя, я надела его и накинула сверху джинсовую жилетку, после чего причесала волосы и поспешила выйти на улицу.

Йен ждал меня около машины. Он сидел на капоте, скрестив руки на груди. Его глаза скрывали солнцезащитные очки, но не сложно было догадаться, что он смотрел в пустоту, погружённый глубоко в свои размышления. Как только я вышла на порог, он тут же оживился, спрыгнул с капота, поправил волосы и открыл переднюю дверку машины:

– Готова?

– Конечно! – ответила я, усаживаясь на пассажирское сидение.

Зная Йена и то, как далеко он забирался во время охоты, я была уверена в том, что мы отправимся в какое-то невообразимо красивое место.