«Дилемма заключенного», фундаментальная проблема теории игр, состоит в следующем: две стороны (отдельные лица или группы) сталкиваются с рядом ситуаций, в которых постоянно должны решать — сотрудничать ли им. Они не знают, как будет действовать другая сторона. Существуют две базовые стратегии — кооперация и конкуренция, которые ведут к четырем возможным исходам, основанным на выборе игроков: выигрыш-проигрыш, проигрыш-выигрыш, проигрыш-проигрыш и выигрыш-выигрыш.
Максимального индивидуального выигрыша можно добиться, выбрав конкурентную стратегию, тогда как другая сторона избрала честное сотрудничество. Таким образом, за счет поражения второй стороны выигрывает первая. Если же каждая сторона выбирает конкуренцию и пытается максимизировать свой выигрыш, то проигрывают обе. Если обе стороны решают сотрудничать, то обе и выиграют, хотя индивидуальный выигрыш будет в краткосрочной перспективе меньше, чем при конкуренции.