– Сейчас начнете, – кивнул я и, подойдя к мертвецу, забрал все амулеты, после чего подкатил к туловищу голову и спалил все это с помощью огнемета. От тошнотворных запахов некоторых слуг тут же вырвало, а воины слегка побледнели.

– Помогите им прийти в себя и начать уборку, а также передайте поварам, чтобы принесли в мой кабинет побольше еды и выпивки, – велел я одному из дружинников, после чего мы покинули помещение.

– Может тебе лучше пойти отдохнуть? – предложила Шейла.

– Нет, спасибо, – покачал я головой, прислушиваясь к своим ощущениям. – Сейчас мне хочется лишь плотно поесть и расслабиться с бокалом вина в руке.

После того как мы все устроились вокруг небольшого столика, Люк спросил:

– Так что все-таки между вами произошло? То, что он вел себя в своей привычной неадекватной манере, я уже понял. Хочется узнать, как ваш бой перешел в стадию смертоубийства и что с тобой случилось? Почему ты лежал, покрытый какими-то темными печатями? Тебе ведь удалось отрубить ему голову и вырвать сердце! Выходит, это какое-то посмертное заклинание?

– Значит, вот как это выглядело со стороны… – задумчиво произнес я и усмехнулся. – Хотите знать, что произошло? Хорошо. Я расскажу. Думаю, вы будете очень удивлены.

Выкладывать все, что мне поведал Старик, я не собирался. Непонятно, как поведут себя мои женушки, если узнают, что я – не настоящий вард, как они сами, а всего лишь результат эксперимента по созданию клона. Нет. Эта тайна навсегда останется со мной. А вот про желание мага прибрать к рукам мое тело им знать необходимо. И не только им, но и Мие с Люком. Пусть поймут, какой беды миновали благодаря мне.

– Хорошо, заинтриговал, – произнесла Кристин. – Я теперь вся внимание.

Я кивнул и, собравшись с мыслями, начал рассказ:

– Сначала – о главном. А именно – для чего он вообще прибыл в Росварт и стал набиваться мне в наставники. Старик рассказал, что ему нужно в ближайшем будущем хорошенько меня натренировать и сделать достаточно сильным как магически, так и телесно. Для чего ему это, пояснять не стал, однако после того как я хорошенько его измотал, он от удивления все же кое в чем признался.

Я выдержал небольшую паузу и, обведя всех взглядом, добавил:

– Старик сказал, что, оказывается, я уже вышел на необходимый ему уровень. И раз так, он может занять мое тело.

Со всех сторон раздалось удивленное: «Что?!»

– Вот именно, – кивнул я. – Он собрался захватить мое тело.

– Значит то, что мы видели, было попыткой вселения? – спросила Мия. – Но что в таком случае вызвало тот столб тьмы? И для чего Старику вообще становиться вардом? На вас же ведется охота! Ведь он был вполне себе молод! Зачем рисковать жизнью, перенося сознание в чужое тело? Или то, которым он обладал, тоже было чужим?

– Нет, – покачал я головой. – Это был омолодившийся Старик. Лично. Ты же не забыла, что ему требовался магически сильный носитель? Возможно, по этим параметрам он меня и выбрал. А что касается попытки вселения, то она действительно была. Не знаю, что позволило ему столь быстро среагировать, но после того как я вырвал его сердце и отрубил голову, меня что-то откинуло назад, и я словно уснул. Как вы понимаете, снился мне кошмар, в котором приходилось бороться с магической мощью Старика. Думаю, если бы не ягуар, я бы точно проиграл. Ну а после длительного противостояния стало легче. Хоном где-то нашел энергию и смог хорошенько отбросить Старика, а потом и я прошелся силами огненной стихии и сумел от него избавиться.

– А для чего мы ягуара развоплощали? – уточнила Шейла.

– Старик вдруг решил, что раз не получается захватить меня, то он сумеет, используя ягуара, найти нового носителя. Маг мог бы добраться до любого из вас, поэтому я и велел атаковать духа. Развоплотившись, ягуар отправился на свой план и захватил с собой Старика. Надеюсь, ему понравится жить среди духов. Пусть попробует найти носителя там.

Все засмеялись, и в этот момент явилась целая вереница слуг, несущих блюда с едой и кувшины с различными напитками. Как я сам, так и Люк с Мией наконец избавились от опасности, которую сулило возвращение неадекватного Старика, и именно это мы решили отпраздновать.

Во время пьянки Люк обрадовал меня новостью о том, что они изучили ситуацию в Вольных баронствах, поэтому после возвращения в Экрорк начнут готовиться к расширению территорий своего альянса. И что в тот момент, когда восточные бароны все же объединятся, я смогу на них рассчитывать.

Все это Люк должен был рассказать мне еще в день свадьбы, однако из-за явления одного незабвенного мага на пауке все планы могли полететь в тартарары.

Новость о грядущем союзе с Экрорком была, откровенно говоря, обнадеживающей. Как бы там ни было, но мой бывший наставник со своими друзьями являлись очень опытными и много повидавшими людьми, которые не прогибались под мир, а старательно меняли его под себя и часто выходили победителями из сложных ситуаций. Раз они все же решили расширять свои позиции, значит, они все продумали. Мне такие союзники нужны. Они уж точно понадежней партии полукровок.

Все эти слова я раз за разом повторял ночью своим женам, которые уже на второй день совместной жизни скооперировались и принялись в шесть рук пилить мне мозги.

Их основной посыл заключался в том, насколько опасно оставлять в живых лиц, которые знают о нашей принадлежности к расе вардов. Возможно, в них говорили будущие мамы, которые заботились о своих еще не рожденных малышах, поэтому и успокоить их мне удалось только под утро. Я начал размышлять над тем, как уменьшить количество поводов для беспокойства. Кристин отправлю в столицу, Юлию – в Дравк, а Шейлу – в Борворт для проведения инспекции. И наступит благодать! Пусть выносят мозги другим мужикам, а не мне.

Это еще хорошо, что они все же согласились с тем, что имперцы могли раскрыть нашу тайну уже давно. И что всплывут эти сведения только в том случае, если мы решим их убрать. Люк, Мия и Никон – те еще хитрецы, и они точно подстраховались на случай своей преждевременной кончины. Поэтому единственный ответ, который мы можем дать в данной ситуации, это стать сильнее. Не только количественно, но и качественно. Нужно сделать наш альянс мини-государством, которое сумеет оказать достойный отпор сунувшимся к нам эльфам. Их должны встретить не несколько вардов, а целая армия воинов и магов, которую будет возглавлять наша четверка.

Утром следующего дня я провел своих гостей к туннелю и велел вестовому собрать в кабинете всех заместителей. Нам предстояло заняться планированием дальнейших действий.

– Итак, что у нас на повестке дня? – на правах первого заместителя спросила Шейла, намекая на то, что мое молчание несколько затягивается.

– Ах да! Прошу прощения. Сегодня я хотел бы обсудить стратегию нашего дальнейшего развития, – произнес я. – Озвучить свои мысли и выслушать ваши мнения.

– Но, позволю себе заметить, мы и так недавно захватили большое количество баронств, – поспешил встрять Никол. – Вы говорили, что сначала нужно навести порядок в них, и только тогда мы сможем двигаться дальше. А порядком там пока и не пахнет. Работы, конечно, ведутся. Воины обеспечены всем необходимым, крестьяне сосредоточены на выращивании урожая, строители приводят в порядок замки и возводят склады для провизии, но этого мало. Нужно еще минимум три месяца, чтобы как-то наладить работу и навести относительный порядок.

– Ты верно рассуждаешь, – поспешил я успокоить Никола и всех, кто согласно кивал во время его речи. – В данный момент я не собираюсь делать новых завоеваний и отправлять своих воинов сражаться. Сейчас нужно сосредоточиться на том, чтобы переварить кусок пирога, который мы откусили. Однако и предаваться безделью не планирую: необходимо думать о будущем. Нужно четко понимать, чего мы хотим, чтобы наладить все необходимые процессы и получить желаемые результаты, грамотно используя имеющиеся ресурсы.

– Не поймите неправильно, – усмехнулся Денис. – Но я не знаю, к чему нам стоит стремиться. В нашем альянсе уже сейчас двадцать семь баронств! Много ли это? Как по мне, так даже очень. Еще сегодня утром я полагал, что мы уже достигли своей цели. Расширились, как никто другой в стране. Я даже подобных примеров не знаю. На данный момент Росварт – одна из самых грозных сил, если, конечно, не учитывать совокупные возможности членов совета магов и отдельно магической академии. Но в том же совете сейчас никто ни о чем договориться не может. Мы ведь именно поэтому позволили себе захватить столько владений? Так?

– Так, – задумчиво произнес я, пытаясь понять, что у него на уме, а после уточнил: – А что ты имел в виду, говоря о возможностях магической академии?

– Как что? – удивился главный стражник. – Пограничные крепости, которые обеспечивают безопасность страны. Недавно их представители стали закупать у нас продовольствие.

«Точно. Когда я ехал из Великой степи в баронства, мы проезжали огромную и хорошо укрепленную крепость, – вспомнил я. – Она еще называлась странно. «Пристанище волка», что ли… или как-то так».

– Ты хочешь сказать, что эти крепости напрямую подчиняются академии? Не совету магов? – вновь уточнил у главы стражей.

– Да если бы они подчинялись совету, тот бы их уже использовал для удовлетворения своих шкурных интересов, – усмехнулся Никол и поспешил добавить: – Нет, формально они, конечно, ему и подчиняются. Да только деньги на содержание выделяет как раз таки академия.

– Значит, у руководства имеется мощный рычаг давления? И они могут влиять на все происходящее в стране? – подытожил я, а затем спросил: – Сколько вообще этих крепостей?

– Получается, что так, – согласился Никол и добавил: – Насколько мне известно, в стране около двадцати пяти крепостей, и в каждой из них находится не менее трех тысяч бойцов.

– Немалая сила в руках академии, – удивился я. – А почему ее руководство не может взять и навести порядок? Прекратить все дрязги. Хотя бы на время.

– Потому что руководство академии, конечно, обладает силой, но современным баронам есть что им противопоставить, – ответила Кристин. – Это раньше боевые маги академии наводили ужас на всю страну. Сейчас же они сами стали владетелями, имеют свои замки и не хотят, чтобы им кто-то указывал.

– Теперь мой план заиграл еще более интересными красками… – задумчиво протянул я. – Это нужно будет обязательно использовать.

– Ну давай, – усмехнулась Шейла. – Удиви и порадуй нас своими умными мыслями. А то я, знаешь ли, согласна с Денисом. Мне тоже кажется, что мы находимся на пике своей силы, и мне непонятно, что еще можно сделать.

– Знаете, я долго размышлял над тем, как встроить наш альянс в местную систему, чтобы никто на него косо не смотрел и все считали, будто так и должно быть. И чтобы местные владетели были заинтересованы в его сохранении, – произнес я, обводя всех внимательным взглядом. – Думал я долго. Перебирал различные варианты и пришел вот к какому заключению: существование Росварта в нынешнем виде возможно только при трансформации Вольных баронств в империю.

– Что?! – спросил шокированный Никол, а остальные удивленно посмотрели на меня.

– И вы считаете, что мы можем решить этот вопрос здесь, на окраине страны, а не в совете магов?

– Почему нет? Нужно только к этому стремиться. Поэтому моя цель заключается в том, чтобы спустя несколько лет Росварт стал герцогством.

– Давай-ка выберем цели попроще, – покачала головой Шейла. – Совету магов пока на нас плевать, у них своих дел полно. Однако если ты объявишь себя хотя бы графом, они разом забудут о своих распрях и поспешат сюда, чтобы проучить тебя.

– Поэтому я не буду торопиться с подобными заявлениями, – ответил я. – Пока мне хотелось бы просто определиться с теми баронствами, которые нам нужно будет в скором будущем захватить. Кроме того, я планирую разбить нынешние земли Росварта на три альянса и предложить их главам титулы графов герцогства. Через несколько лет, разумеется.

– Графов? – с интересом переспросил Денис.

– Да, – кивнул я. – Стоит признать, что наш альянс стал довольно большим в территориальном отношении. Я помню время, когда в составе было только восемь баронств, и у нас уже тогда имелись некоторые проблемы с управлением. Теперь же земель стало в три раза больше, а значит, и неразберихи тоже.

– Да, – согласился со мной Никол. – Такая проблема действительно имеется. На одну дорогу сколько времени тратится!

– В таком случае я предлагаю сделать три отдельных альянса. С центрами в Борворте, Дравке и Росварте соответственно. Это для начала. У каждого из них будет в подчинении по восемь баронств, плюс-минус одно или два, конечно же. Раз в месяц или реже – это позже обсудим – главы или их представители станут отчитываться о проведенной работе уважаемому Николу, который так и останется моим управляющим. Союз трех альянсов назовем… – Я на мгновение замялся. – Ну, скажем, содружеством. Что позволит в последующем присоединять к себе не только отдельные владения, но и другие альянсы.

– Удивил так удивил, – протянула Кристин. – Поэтому ты сказал, что мне нужно задержаться здесь на день-другой?

– Не только, – покачал я головой. – Но пока я хотел бы обсудить с вами те земли, которые необходимо завоевать в первую очередь. Начнем собирать информацию про них и планировать ход наступательных операций.

– А что тут думать? – спросила Юлия. – Баронства к юго-западу от Росварта мы уже завоевали. Осталось взять под контроль владения на западе – все те, что простираются до границы с империей. А также значительную часть на севере. Получится окружность с центром в Росварте. И еще три-четыре новых графства. Если я все правильно помню.

– Четыре, – подтвердил я расчеты Юлии и выложил на стол две карты.

На одной из них изображались Вольные баронства, где разными цветами были помечены владения, относящиеся к той или иной партии. Вторая же показывала настоящие и предполагаемые границы Росварта.

– Пятьдесят девять баронств. Семь графств. Одно герцогство, – задумчиво протянула Шейла. – На бумаге смотрится отлично, но если мы завоюем эти земли, то против нас ополчатся все остальные бароны страны.

– В таком случае мы должны провернуть дело таким образом, чтобы никто сразу и не подумал на нас, – ответил я. – А в тот момент, когда кто-нибудь все же всполошится и начнет задавать неприятные вопросы, мы переведем внимание на некоторых лиц, которым предложим возглавить то или иное графство или герцогство.

– Вы хотите сказать, – ошарашенно протянул Никол. – Что мы можем просто предложить наиболее сильным игрокам поделить страну, и они согласятся?

– А ты как думаешь? – усмехнулся я. – Или кто-то откажется внезапно стать герцогом или графом? В этом деле главное поставить на правильных кандидатов. Тех, кто амбициозен, но пока недостаточно силен для того, чтобы взять власть в свои руки.

– И тогда, возможно, у меня появится возможность стать женой императора, – подметила Шейла, и все рассмеялись.

– В каждой шутке есть доля шутки. – Я тоже улыбнулся. – Однако я не хотел бы присваивать этот титул себе и становиться мишенью для сотен убийц. Лучше найти на это место порядочного и сильного человека, при правлении которого мы продолжим развивать свое герцогство. Так будет намного безопасней.

«А когда все привыкнут к тому, что у Вольных баронств есть император и свыкнутся с этим фактом, можно будет занять его место», – подумал я.

После пяти часов обсуждений мы определились с дальнейшей стратегией развития альянса и с текущими целями. После этого мои уставшие, но изрядно воодушевленные соратники отправились по домам, а я, выждав еще некоторое время, решил наконец вызвать из плана духов своего ягуара, которому пришлось развоплотиться, чтобы унести с собой душу Старика.

Однако ни с первой, ни даже с пятой попытки вызвать Хонома у меня не получилось.

– Что-то мне все это не нравится… – выдохнул я, ощутив тревогу за своего духа-защитника.