ПРОЛОГ

Празднование свадьбы было прервано самым бессовестным образом. В воздухе витало ощутимое напряжение, вызванное появлением мага на гигантском пауке, впечатлившим приглашенных гостей и жителей города. Одно дело – дух ягуара, который уже примелькался в Росварте и кроме внушительного вида и принадлежности к хищникам ничем от обычных зверей не отличался. И совсем другое – паук размером с приличного теленка. Они и мелкие-то у большинства людей вызывают крайне неприятные эмоции, а тут такой здоровяк!

Бодро отрапортовав мне о своем назначении на должность наставника, Старик на пауке шутливо поклонился присутствующим, подмигнул стоявшему неподалеку Люку и, пообещав прибыть к замку завтра утром, был таков.

– Первый раз таких жутких духов вижу. – Юлию аж передернуло от отвращения. – Мало того что здоровенный, так еще и членистоногий.

– Да еще и паук! Ненавижу их! – воскликнула Шейла, со злостью глядя вслед уезжающему магу. – Этот урод испортил нам свадьбу! Зачем было являться в столь неподходящий момент? Забыл, где его место?! Завтра же утром надеру его тощий зад!

– Защитный амулет убийц гексагона при тебе? – забеспокоилась Кристин, переводя взгляд на подругу. – Без него не справиться. Не забудь надеть!

– Ты знаешь этого нахала? – тут же отреагировала вспыльчивая варда.

– Лично – нет, но недавно по столице стали ходить слухи про отморозка на здоровенном пауке, что укокошил несколько банд, парочку отрядов наемников и двух влиятельных посредников, – ответила Кристин. – Думала, что это очередная городская легенда, которую состряпали для передела сфер влияния, а оно вон как оказалось…

– Кто бы мог подумать, что паук – это дух? – пожала плечами Юлия. – Я такого в первый раз вижу. Так что соглашусь: усиленные амулеты лишними не будут.

– У меня для вас две плохие новости, – усмехнулся я и, жестом пригласив гостей следовать за нами, пояснил. – Во-первых, паук – это не дух, а настоящее гигантское членистоногое.

Заметив недоверие на лицах женщин, я добавил:

– Мне это доподлинно известно. Просто поверьте на слово. А во-вторых, именно этот маг сделал те усиленные защитные амулеты, о которых вы вспомнили. Так что он еще опаснее, чем кажется.

– Пленники сказали, что они приобрели амулеты у перекупщика из империи, – произнесла Шейла, а затем, бросив взгляд на настороженных баронов Экрорка, добавила: – Судя по всему, твои друзья его тоже хорошо знают. Значит, он приехал оттуда? Еще один путешественник из Амилевиля? Как-то вас многовато стало в последнее время.

– И малышка Мия со своим мужиком, как я погляжу, совсем не рада его видеть, – заметила Кристин.

– Я тоже не рад, – признался им, глядя в ту сторону, где скрылся паук. – Это мой бывший наставник.

– Кто?! – хором воскликнули удивленные варды.

– Наставник, – ухмыльнувшись, повторил я и чуть тише добавил: – Давайте мою прошлую жизнь обсудим позже. Наедине.

– Мы вроде когда-то договаривались говорить друг другу правду, – заметила Кристин. – А оказалось, что в день нашего знакомства ты многое от нас скрыл.

– Так было нужно, – ответил я. – Уверен, вы тоже кое-что утаили. И я это понимаю, ведь тогда мы были лишь временными союзниками. Сейчас же все изменилось.

– Ну-ну. Посмотрим на твою откровенность, – угрожающе произнесла Шейла. – Вечером поговорим.

В замке нашу небольшую процессию встречали слуги, уже накрывшие ломящийся от деликатесов стол.

Мия с Люком расположились с правой стороны от нашей четверки, а Саша с Адамом – с левой.

– Ну как тебе представление? – спросил я у бывшего наставника.

– Он действительно тот, о ком я думаю? – уточнил Люк, уже успевший взять себя в руки. – Это Старик?

– Он, – согласно кивнул я. – Но ты ведь и сам уже это понял. Кто еще мог заявиться на огромном пауке, да еще и на мою свадьбу?

– Но как ему удалось стать таким молодым?! – удивленно произнесла Мия. – Он был настолько стар, что никакое магическое воздействие целителей не помогло бы! Я пробовала! Или это просто иллюзия?

– Подробностей не знаю, – обманул я ее. – Но, судя по оговоркам деда Димитрия, мой бывший учитель очень стар и владеет многими утерянными знаниями. Так что возможно все. Не удивлюсь, если он действительно помолодел.

– Ты знал, что он объявится, когда приглашал нас сюда? – глядя мне в глаза, спросил Люк.

– Совсем обнаглел?! – возмутился я. – Да я сам век бы его не видел! Надеялся, что он навсегда исчез из моей жизни, а оно вот как обернулось…

– Как-то вы не слишком рады встрече с ним, – заметила Шейла, прищурившись. – В чем причина? Вроде не такой уж и страшный мужик…

– Вся беда в том, что Старик совершенно непредсказуем, – ответил Люк. – Он очень сильный маг, которому точно более трех сотен лет, и легко может тебя убить даже за один косой взгляд. Кроме того, у него есть собственный бестиарий. Огромная подземная лаборатория, в которой он экспериментирует с различными существами. Тот паук – результат одного из тысячи экспериментов Старика. Паук быстрый, ловкий, сильный, прочный, умеет сражаться в трансе и самое поганое… – Мой бывший наставник посмотрел на вард. – Что он разумен! И никто не знает, чье несчастное сознание заперто в его теле.

– Если Старик настолько опасен и непредсказуем, почему вы его не убили? – спросила Кристин. – Пусть не сами, а с помощью наемных убийц или других магов?

Мия рассмеялась:

– Те, которые рискнули пойти на такое, исчезли навсегда. Возможно, пополнили бестиарий Старика.

– Мы ушли из города, – добавил Люк. – И, как я думал, избавились от него.

– А он взял да явился в Росварт и зачем-то снова набивается в наставники к Нелу, – заметила Кристин. – Для чего ему это?

Все посмотрели на меня.

– Не знаю, – покачал я головой. – Но его появление здесь точно не сулит ничего хорошего. Так что сегодня мне нужно будет решить, как с ним быть дальше…