– Ну что, доктор, случай не клинический?

– Какое там… – Дан взволнованно сверкнул глазами. – Хотя как сказать! Ко мне в медблок призраков еще не притаскивали! Попрактикуемся! Если живой он, конечно…

Спрыгнув с эскалатора, пронеслись через зону контроля и выскочили на взлетную палубу.

Дан приостановился, озираясь, забыв о бегущих по полу указательных стрелках. Лео, заметив это, на бегу коротко махнул рукой в сторону третьего причала:

– Вон твой «Сокол», седлай! – и с ходу взбежал по поднявшемуся пандусом полу к кабине своей «Осы».

Запрыгнув в кабину, мысленно поприветствовал летунью, затем откинулся на спинку сиденья, положил руки на протянувшиеся к ним подлокотники управления и закрыл глаза.

Процесс слияния с «Осой» всегда был волнительным – сначала еле заметные тычки множества сигнально-компенсационных щупальцев в грудь, живот и ноги, потом появление зрения с возможностью выбора спектра, и, наконец, нарастающее чувство физического слияния с машиной – не полного, не до конца, а просто ощущения продолжения в ней собственных органов и конечностей.

Говорят, что старые и опытные пилоты летают расслабленно, не шевелясь и не тратя ни единой калории на мышечные усилия, управляют только мысленно. Лео так не умел – обязательно шевелил руками, ногами и туловищем, не всегда даже отдавая себе отчет, мускульная или ментальная команда прошла первой. Разумом вроде понимал, что ментальная – но порой казалось, что мышцы сами принимают решение, опережая сознание.

Слившись с «Осой», по уставу отрапортовал:» – Борт семь-восемь, к сходу готов!», и стал ждать замешкавшегося с непривычки Дана.

Секунд через пять почувствовал намек о готовности «Сокола», вслед за ним – устный рапорт «один-шестого».

И долгожданное:

– Бортам семь-восемь и один-шесть – сход разрешаю!

Лео приподнял нос кораблика и, привычно волнуясь, двинул челнок к шлюзу, чуть быстрее обычного.

Дану, видимо, тоже не терпелось – более громоздкий и неуклюжий «Сокол» подошел к своему шлюзу одновременно с «Осой» и так же повис, чуть дрожа оранжевым брюхом в струях горячего воздуха.

– Семь-восемь, запрос на выход!

– Один-шесть, запрос на выход!

– Семь-восемь, один-шесть, выход разрешаю!

Пройдя шлюзы, замерли в нетерпении, в ста метрах друг от друга и двухстах от борта причального модуля.

– Бортам семь-восемь и один-шесть. Старт по программе «один-пара», Дан ведомый. Выход к Объекту по нормали. Далее – сами решайте, по обстановке. «Осы» поддержки – сзади полусферой, дистанция ноль-один мегаметра. Привидение Тимово сейчас болтается у самой границы Объекта, где-то в надире. Старт разрешаю.

– Семь-восемь, есть старт!

– Один-шесть, есть старт!

«Оса», как обычно, словно в нетерпении, прорисовала корпусом мелкий крестик и рванула с места.

Лео заложил лихой вираж, послал Дану образ движения и еще ускорился.

У того хватило ума синхронизировать свой шлюп с «Осой», и «Сокол» провел маневр не менее залихватски, несмотря на видимую неуклюжесть.

Лео непроизвольно улыбнулся.

– Молодец доктор, соображаешь!

– Дык, не пальцем деланы… Понимаем, что к чему в этой посудине!

– Молодец, правда! Мы сейчас на нормали, пока можешь расслабиться. А когда подойдем к Объекту и сядем на сферу смены траектории – я дам знать, – отстань на километр и оставайся чуть левее и выше, так будет лучше наблюдать.

– Принято. Веди нас к славе, пилот!

До Объекта – еще восемь минут. Лео привычно огляделся. Вверху и внизу – только черный космос с россыпью далеких звезд. За кормой, как привязанные, висят «Сокол» и «Осы» сопровождения. Еще дальше – съеживается в точку Станция, позади нее – планета, так и не получившая имени, мягко сияет большим серпом в полнеба, пересеченным полосами бесконечных вихрей. Видимый кусок тоненького кольца вокруг нее резко обрывается косым срезом на границе тени, образуя крутую петлю. Из четырех спутников виден только один – маленькая, грязно-коричневая скобка с редкими синими искрами – остальные оказались в этот час позади газового гиганта. А шарик местного светила чуть сбоку, посылает к планете свой тревожный, недобрый, фиолетовый свет.

Кинув беглый взгляд вперед, на полоску Млечного Пути, Лео сосредоточил внимание на пятом спутнике планеты, единственном в этой системе получившем хоть и невразумительное, но собственное имя – Объект.

Включив максимальное увеличение и попросив «Осу» добавить к зрению инфракрасный спектр, Лео пошарил глазами вокруг медленно набухающего темного круглого пятна, затмевающего звезды одну за другой. И нашел маленькую точку внизу него, почти на границе зоны непроницаемости.

– Дан! Точка рядом с границей, точно в надире, если смотреть с поверхности Объекта. Может, успеем! И массу приборы показывают, и спектр постоянный, только медленно яркость меняет – похоже, вращается. И холодный, почти абсолютный нуль.

– Что ж ты хочешь, призраки не могут быть горячими – от них замогильным холодом веять должно… Ага, вижу. Гляди-ка, не исчезает. Похоже, здесь кувыркаться ему уютнее, чем по Станции шастать.

– Циник вы, доктор. Все, подходим к сфере поворота. Притормаживай.

– Есть, капитан! Притормаживаю.

– Когда начну развешивать капсулы с приборами – не зевай!

– Принято.

Лео плавно опустил нос «Осы» и тоже начал постепенно гасить скорость. Объект будто почувствовал и запустил очередное свое изменение, «включив» электромагнитное излучение – из угольно-черного постепенно перекрасился в темно-бордовый.

Такие изменения с небесным телом размером чуть поменьше земной Луны происходили постоянно, но Лео никак не мог привыкнуть, и каждый раз восхищенно таращился, наблюдая за ними. А в этот раз только быстро глянул и опять уперся взглядом в светящуюся точку, будто боясь потерять ее.

Точка росла, и при максимальном увеличении начала приобретать вытянутую форму, становясь похожей на неторопливо вращающийся эллипс.

– Только бы успеть, прежде чем он исчезнет!

– Постарайся, шкипер! А я за тебя палец большой в кулаке подержу!

– Один-шесть, отставить посторонние разговоры! Не отвлекай семь-восьмого. Первый раз что-то интересное за столько лет!

– Понял, молчу!

Лео уже приблизился к привидению на расстояние километра. Точка приобрела явственные контуры человека в старинном скафандре, с полусогнутыми ногами и руками, чуть разведенными в стороны. Не шевеля конечностями, фигура медленно поворачивалась через голову, как в замедленном кувырке. Через пол-оборота затмила далекую звезду, но звезда лишь чуть потускнела, продолжая светить сквозь бедро призрака.

– Смотрите, и впрямь привидение! – взволнованно произнес Лео и дал команду на отстрел автономных исследовательских капсул. Чуть вздрогнув, «Оса» выпустила через открывшееся в брюхе отверстие веер из ста сорока серебристых яиц, похожих на мячи для регби. Быстро построившись в вертикальную относительно кораблика плоскость, капсулы, не мешкая, устремились к полупрозрачной фигуре, и через минуту окружили ее, перегруппировавшись в стометровый шар.

– Так, пошли показания! – раздался неожиданно хриплый голоса Дана, – масса 104 килограмма, цвет скафандра действительно салатовый, не ошибся Тим, температура ноль-три градуса, а вся биометрия на нуле. Слушай – может, он просто из прозрачного материала?

– Скоро поймем. А показания и сам вижу.

– Извини, забыл как-то…

Следуя программе, капсулы начали движение, сжимая ажурный шар вокруг фигуры, и только восемь из них остались неподвижными, замерев в вершинах невидимого куба.

– Если получится, сейчас захватим и отбуксируем к Станции, – тихо, словно боясь спугнуть, прошептал Лео, сосредоточенно глядя вперед и одновременно отслеживая висящие перед носом контурные картинки с данными об уменьшении диаметра шара из капсул и сокращении расстояние до него.

Капсулы приблизились к таинственной фигуре на полсотни метров и замерли. Через мгновенье три из них стронулись с места и начали медленно приближаться с разных сторон к призраку.

Фигура вдруг на мгновение исчезла, будто мигнула, побледнела и пропала окончательно. Капсулы растерянно замерли.

– Ну, вот и все… – разочарованно выдохнул Лео.

– Нет!!! Справа, второй стерадиан, сто тридцать два километра от меня! – задыхаясь, скороговоркой выпалил Дан.

– Ничего себе! В жмурки играет! Что ж, значит поиграем. Я с капсулами пойду к нему, держись по-прежнему сзади.

Лео рывком подвинул «Осу» к начавшим собираться в комок капсулам и приготовился принять их на борт.

– Лео, пошла биометрия! Ожил, родимый!

– Откуда пошла?! Хм, правда идет…

– Он, похоже, одну капсулу с собой прихватил.

– А остальные не заметили пропажи и молчат?!

– Кто их знает, яйца эти безмозглые… Слушай, наш призрак дрейфует к границе Объекта, а если он и вправду живой, то уже ненадолго – до касания минут пять. Скафандр-то древний, вряд ли выдержит!

– Так… Семеныч, я попробую его перехватить. Дан, подбери капсулы и двигай за мной.

– Семь-восемь, давай без самодеятельности!

– Семеныч, это ж живой человек!

– Человек… А если это не пойми что, под человека замаскированное?!

– Разберусь на месте… Дан, не отставай!

Лео повернулся на восемьдесят градусов вправо и с ускорением двинулся на перехват по пологой параболе, снижаясь к Объекту, который уже успел перекраситься и стать бледно-розовым. Медленно растущая в поле зрения фигура продолжала кувыркаться через голову, постепенно приближаясь к невидимой простым глазом границе.

Сзади уже начал догонять собравший капсулы Дан, почти точно повторяя траекторию Лео.

Вдруг «Осу» ощутимо тряхнуло, затем резко потянуло вниз. Взвыли двигатели в попытке скомпенсировать возросшее притяжение, но через секунду все прекратилось. На поверхности Объекта медленно гасла яркая красная полоса.

– Дан, Объект начал играть локальными гравитационными всплесками, полоса аномалии – по второму меридиану. Возьми на километр выше.

До ожившего привидения осталось совсем немного.

« – Если все пойдет без изменений, можно успеть, даже с запасом… Нет, уже не пойдет… Но должен успеть!», – пронеслось в голове Лео, увидевшего, как почти точно под ним опять начало набухать красным.

Лео рванулся по прямой.» – Успеть, успеть!», – забилось в голове.

Чуть задрав нос и постепенно увеличивая мощность двигателей в стремлении компенсировать возрастающее притяжение, он с ужасом заметил, как фигура космонавта в архаичном скафандре тоже ускорилась и начала все быстрее приближаться к границе, визуально обозначенной приборами зеленой пунктирной сеткой.

Вспомнив о Дане, кинул беглый взгляд назад. «Сокол» заложил пологую горку и приближался чуть сверху.

Придав «Осе» максимально возможное ускорение, Лео приготовился поднырнуть под призрака.

Неожиданно следовавший позади шлюп слегка просел на корму и начал прогибать траекторию, опасно сближаясь с границей.

– Дан, возьми вверх и влево. Ах ты… влево, говорю! – закричал Лео, увидев, как «Сокол» потянула к себе красная полоса внизу. – «Сокол», курс тридцать градусов влево, тангаж на максимум! Форсаж! Все, замри, рулю тобой сам!

Шлюп с натугой повернул нос и начал задирать его вверх, все еще продолжая оседать.

Дан молчал.

Тем временем, призрак оказался уже совсем рядом. И выглядел вовсе не призраком, а вполне реальным человеком в скафандре. Который через несколько секунд закончит кульбит, ткнувшись лицом в границу.

« – Эх, поднырнуть не успеваем!». Сбросив скорость и положив «Осу» на бок, Лео выпустил из ее брюха два гибких захвата, направляя их в сторону человека.

« – Так, чуть ближе пройдем. Не чиркнуть бы крылом, завалюсь тогда… Давай… Давай, родной… Есть захват!»

Пронесшись в пяти метрах, Лео поймал человека вместе с действительно маячившей рядом капсулой и начал подтягивать к себе, одновременно выворачивая «Осу» и «Сокол» вертикально вверх, на пределе стонущих двигателей. Кинул взгляд на шлюп – тот, брызжа искрами от все же зацепившего границу днища, тяжело поднимался прочь от Объекта.

Ф-ф-у, теперь можно перевести дух. Вроде обошлось.

– Дан?

– Да здесь я…

– Ну, слава богу! Я уж подумал, что ты отключился.

– Нет, просто растерялся как-то. А когда ты управление перехватил – вообще в ступор впал.

– Ладно, не огорчайся, бывает. Ты ж не профессиональный пилот.

– Зато ты у нас ас! Двумя посудинами одновременно у границы порулить – это было лихо!

– Не преувеличивай, льстец!

Переключив внимание на «Осу», Лео убедился, что спасенный человек (или не человек?) надежно помещен в выросший под брюхом кокон, и устало прикрыл глаза.

 
                                   * * *
 

Теперь вот белое все кругом. Потолок, стены. Ясно, типичный стереотип больницы. Только простыня почему-то пушистая.

Похоже, бред перешел в устойчивую фазу. Может, просто потравился едой или дыхательной смесью? Или зловредные подземные газы в скафандр просочились? Сначала мерещились кошмары – кувыркания в космосе недалеко от Юпитера, падение на розовеющий Марс с низкой орбиты, потом налетело жуткое голубое насекомое с ажурными крыльями, протягивало свои загребущие лапищи… А сейчас вот образ медучреждения. Видать, как символ близкого конца мучений. Хорошо, что хоть не морг привиделся…

Судя по всему, в разуме остаться не получилось, и теперь майор окончательно и бесповоротно тронулся.

Ну и ладно. Больница так больница. Тепло, спокойно. Отдохнем пока, поспим…

– Доброе утро, Петр Евгеньевич!

Вот-те раз! Теперь и посетители пошли. Судя по голосу, наш вахтер из тренировочного корпуса. Он-то почему примерещился?! Хотя, именно вахтера увидеть в такой ситуации вполне логично. Какой-никакой, а коллега Святому Петру…

Хорошо. Глаза приоткроем, поздороваемся. Нет, не вахтер. Какой-то рыжий крепыш, улыбается во весь рот, аж светится. И одет в зеленый балахон, больше присущий медику. Что ж, тоже логично.

– Как спалось, Петр Евгеньевич?

– Спасибо, неплохо. А вы тут какими судьбами?

Крепыш на секунду опешил, потом рассмеялся.

– Я, Петр Евгеньевич, тут работаю и живу, а вот ваше появление было несколько неожиданным и весьма оригинальным!

– Ну да, аки дух бесплотный…

Рыжий окончательно развеселился, аж по колену себя хлопнул.

– Именно, Петр Евгеньевич, именно!

Потом посерьезнел и доброжелательно глянул умными глазами.

– Не волнуйтесь, и не гадайте, Петр Евгеньевич, вы в здравом уме, и мы на этом свете. И я во плоти, и вы.

– В таком случае, где мы, кто вы и откуда знаете мое имя?

– Ну, имя узнать было не сложно – оно на вашем скафандре написано. Потом мы дали запрос в информационную сеть и узнали ваше отчество, а заодно и биографию геройски погибшего участника подготовки второй марсианской экспедиции. Кстати, ваше тело так и не было найдено. Надеюсь, что сейчас вижу именно его, и вы не сотворенный чуждым и враждебным разумом двойник, заброшенный к нам с целью поработить и уничтожить несчастное человечество.

– Я тоже надеюсь… А к нам – это куда?

– Относительно недалеко от Солнечной, семь с небольшим сотен световых лет, более точный адрес вам будет пока непонятен. Локальнее – на космическую исследовательскую станцию «Эпсилон-бета-семь», можно просто Станцию как имя собственное, с экипажем в четыре человека. Один из них – перед вами, ваш покорный слуга. Я местный врач, и меня зовут Дан. Просто Дан, отчества у нас не приняты. Предвосхищая ваш вопрос, скажу, что год сейчас 2237-й от рождества Христова.

– Славненько… А я, выходит, беседую сейчас с оживившим меня благодарным потомком?

– Ну, оживлять вас мне, к счастью, не пришлось, – Дан опять заулыбался, – хотя как сказать, это было бы случаем беспрецедентным и мое имя точно вошло бы в историю медицины… Ну, что вы, батенька, заволновались! Не проявляйте излишнего нетерпения, Петр Евгеньевич, все в свое время! Я вот сейчас вас опять усыплю, а как проснетесь – следующую порцию информации обязательно выдам! Приятных снов!

 
                                   * * *
 

– Ну, ты даешь, Дан! Прямо добрый доктор Вишневский! Я тебя таким обходительным эскулапом и представить не мог!

– А ты меня, звездный ас, в работе никогда и не видел. Я ж с вами, лбами здоровыми, всю квалификацию скоро утрачу. Только как психологу и удается попрактиковаться, и то изредка.

– Пращур молодец, хорошо держится. О нем расскажешь?

– Человек как человек, только организм слегка замусоренный. Что для его времени, видимо, было нормой. Если он копия или клон какой, то все очень правдоподобно.

– Тим, а ты-то что поведать можешь? Хватит отмалчиваться! Наука скажет, откуда он взялся?

– Науке это доподлинно неизвестно… Вот то, что Объект таким образом активизировался – а что это его проделки, надеюсь, никто не сомневается, – действительно очень интересно. Но и настораживает тоже очень, не скрою. Особенно то, что капсула рядом с нашим скитальцем оказалась не захваченной им, а точной копией тридцать девятой… Эх, если б мы хоть что-то об Объекте знали!

– Вот теперь и начнешь узнавать… Кстати, а почему твои коллеги до сих пор толпой не набежали? Ведь уже сутки прошли! И в новостях молчок, как и не было ничего.

– Это тоже настораживает, но не так сильно. Коллеги мои и Дана прям таки перегрызлись на Земле, стремясь войти в престижный консилиум, прибытие которого перенесено на завтра. А информация о наше находке впервые за много лет подверглась цензуре.

– Даже так?!

– Да.

 
                                   * * *
 

Интересно у них тут все устроено! Станция здоровенная, человек сто разместиться с комфортом может. Снаружи выглядит как огромное, светло-зеленое осиное гнездо, обернутое тремя более темными колбасками. Внешний вид скорее биологический, чем техногенный. Но она и есть какая-то псевдо-живая. Только вот в чем живая, а в чем нет – пока досконально не разобрался.

На первый взгляд, вроде почти обычно все – c поправкой на эпоху, конечно: коридорчики плавно извивающиеся, каждый своего уникального, но обязательно веселенького цвета; шахта с забавными лохматыми эскалаторами, ворсинки которых и передвигают тебя – непривычно, но вполне комфортно; в самой большой колбаске – причалы с малыми и средними летательными аппаратами, на одном из которых меня сюда и притащили; здоровенная многоуровневая оранжерея с растениями из различных земных поясов (инопланетных не заметил пока). Чистенькое все, аккуратненькое и какое-то неуловимо дружелюбное. Но вот чуть ближе начинаешь со всем местным хозяйством знакомится – сюрпризы возникают буквально на каждом шагу.

Выхожу тут из коридора, косяк неловко задел плечом – а он не заделся. Отодвинулся вежливенько, а потом на место встал. Эскалаторы – те сами знают, куда ехать собрался, туда и везут. Оранжерея – это вообще отдельная тема…