Мари нехотя подчинилась.

Мама самую чуточку располнела за прошедшие годы. Выглядела она как всегда бодрой и энергичной. Глядя на маму, Мари почувствовала некоторое облегчение и даже умиротворение – путь сюда здорово потрепал ее нервы.

– Что будешь кушать? – с улыбкой спросила мама.

– Я… я бы просто кофе попила, – сбивчиво ответила Мари. – Н-не голодная…

У столика нарисовался приветливый официант. Он быстро записал их заказ в блокнот, вежливо попросил подождать и ушел.

– Ну, рассказывай, как твои дела? – мама уперлась локтями в стол и подперла руками подбородок.

– Говорила же вчера, – ответила Мари, стараясь, чтобы ее голос не дрожал. – Все нормально.

– Как на работе дела? Как учеба?

Никак. Нет у нее работы. В привычном смысле. Она умела неплохо рисовать и даже сумела это худо-бедно монетизировать, но нормальной работой такое занятие не назовешь. Этого едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Зато контакт с людьми был минимальным.

…А с учебой вообще все печально.

– Да все путем. Коллектив дружный, платят нормально, но иногда приходится задерживаться, – лгала Мари, глядя маме прямо в глаза. Мама слушала с внимательным и счастливым лицом и, кажется, пока ничего не подозревала. – Учиться успеваю, не беспокойся.

– Кушаешь хорошо?

– Готовлю всякое. Стараюсь не есть одно и то же. – Мари не пыталась готовить с тех пор, как покинула отчий дом.

– С одноклассниками не общаешься?

– Не. Ну их.

И никогда не общалась. Только если по надобности. Но мама этого не знала.

– Если мне не изменяет память, кто-то из твоих одноклассников тоже переехал в Северград.

– Не в курсе. Да и мне все равно. Три года прошло со школы. Мы все уже друг про друга благополучно забыли. – «Уж я-то точно давно забыла про них, – мысленно добавила она. – Потому что и не запомнила их толком. Даже лиц не помню».

– А как же та девочка, с который вы иногда по утрам ходили в школу вместе?

У мамы были какие-то абсолютно ложные воспоминания.

– Не знаю, о ком ты.

– Может быть, я что-то путаю… – неуверенно и как бы не до конца согласилась мама.

Чтобы ходить с кем-то вместе в школу по утрам, у тебя должен быть друг или хотя бы приятель, знакомый. У Мари никогда не было ни первого, ни второго, ни третьего, и в школу она всегда ходила одна.

Официант принес заказ: маме поставил овощной салат с кубиками сыра, Мари – чашечку кофе. Мама принялась рассказывать про жизнь на малой родине, описывала в красках разные события, много говорила про папу, родственников, знакомых, пересказывала всякие слухи. Мари неспешно пила кофе, пытаясь не показывать, что ей все равно, что происходит в мире, который она давно покинула.

– Тебе стоит как-нибудь приехать к нам, хотя бы на недельку, – предложила мама, закончив рассказ.

– Может быть, – пожала плечами Мари, понимая, что этого никогда не случится.

Затем мама стала спрашивать ее о планах на будущее. Мари отвечала односложно, продолжая врать. Совесть больше не возникала, ее окончательно заглушил непрекращающийся поток лжи.

Не было у Мари планов. Хотя нет, один единственный план все-таки был: сидеть в своей темной конуре, чтобы никто извне не трогал ее. Это то, к чему она стремилась в последнее время. Пока другие бегут от одиночества, словно от огня, она встречает его с распростертыми руками.

Кое-как удалось отсидеть два часа. Мама продолжала о чем-то оживленно говорить, но Мари, несмотря на это, все равно поднялась, оставила деньги за кофе на столе и сказала:

– Извини, мне пора идти.

– Как же так? – расстроилась мама. – Я еще столько хотела тебе рассказать…

У Мари до боли сжалось сердце, но она не подала виду.

– На долго с работы не отпустили. П-прости, что не сказала сразу. Ты позвонила вчера… так внезапно, не хотела тебя расстраивать. – Ложь, ложь, одна ложь.

Мама помолчала, а затем понимающе улыбнулась.

– Ничего страшного. Сможешь проводить меня на поезд?

– Постараюсь, – не раздумывая ответила Мари. Воспрянувшая совесть вгрызлась в неокортекс, «нет» все равно бы не получилось сказать…

– Тогда увидимся вечером, дочка!

– А-ага.

Обратный путь отнял у Мари последние силы. Выжитая досуха, она ввалилась в квартиру, доволочила ноги до комнаты и рухнула на кровать. Лежала не в состоянии пошевелить даже пальцем.

Она знала, что не пойдет провожать маму. Просто не сможет никоим образом. Сущая пытка. Это убивало ее, разъедало изнутри кислотой, но она ничего не могла с собой поделать.

Восемь вечера. Поезд вот-вот отправится в путь, Мари лежит неподвижно. В руке завибрировал телефон. Мама. Мари не нашла в себе сил ответить на звонок. Мысленно тысячу раз извинилась за свою ничтожность.

Когда она все-таки заползла на стул перед компьютером, часы на экране показывали полпервого ночи. Привычный сайт, привычная доска. Надо создать тред. Надо выплеснуться накопившееся внутри, иначе она сойдет с ума.

OP*01|Доброй ночи, здездач.

Я себя ненавижу…

Она рассказала этим незнакомцам, этой безликой толпе, которая плевать на нее хотела, которая искала повода лишь бы пообсуждать кого-нибудь или высмеять, всю правду, которую не смогла рассказать родному человеку. Спустя несколько минут она получила лишь один единственный ответ.

02|Ты ходишь по кафешкам? Умри, нормис.

3. Форт спокойствия

Апатия не отпускала весь следующий день. Постепенно Мари стало чуть легче, хотя периодические укусы совести были все так же болезненны. Все чаще она поглядывала на телефон, но никак не могла набраться решимости, чтобы позвонить маме и попросить прощения. Она и не наберется решимости, она знала. Это выше ее сил. Мама тоже не спешила звонить, и это удручало еще больше.

Чтобы хоть как-то отвлечься, Мари рыскала по интернету в поисках информации о Прометее. Не то чтобы он был ей интересен – просто листание старчана и просмотр разного видео не отвлекали так же хорошо. Ее скорее занимал сам процесс, заключавшийся в методичном процеживании информации.

Успехи пока были не очень. Нашлось всего три страницы, где Прометей упоминался как создатель интернета, но пользы от них не было никакой: в первом случае это была глупая и неграмотно написанная крипипаста, в остальных двух – заметки, что вот, де, существует легенда о современном Прометее, которая очень похожа на миф о древнем и боге, и так далее и тому подобное.

Мари решила сменить тактику. Она спросила у поисковика: «Кто создал интернет», и он, радостный служить, предложил с десяток похожих ссылок, по которым так или иначе упоминался некий университет с неприлично длинной и труднопроизносимой аббревиатурой ЦКГНИУИиП. Научно-Исследовательский… Инноваций… Прогресса… что-то там… Неважно.

Мари нашла официальный сайт университета. Почти тут же во вкладке «История» она наткнулась на то, что искала. Гордый заголовок жирными буквами: «Отцы-основатели! Первая в мире компьютерная сеть в пределах университета создана его выпускниками». Под заголовком находилась старая черно-белая фотография, на которой были запечатлены трое мужчин разного возраста, окруженные старой компьютерной техникой. Они не позировали, не стояли вместе, напротив, каждый был занят своим делом в разных уголках помещения, что подталкивало к мысли, что фотографию, вероятно, сделали втихушку. На подписи чуть ниже были перечислены фамилии с инициалами:

Г. Арлен, М. Домбровский, А. Томсон

Да это уже целый пантеон богов. Сетевой мини-Олимп. И кто из них Прометей?

Ниже по каждому из изобретателей приводилась краткая биографическая справка. Причем неприлично краткая – только самые основные данные (родился в таком-то году и в таком-то городе, имеет такую-то ученую степень, имеет такие-то достижения за время работы). Поиск информации об изобретателях на других сайтах ничего не дал: везде была калька с сайта ЦКГ-как-его-там.

Странно. Такое важное изобретение – и об ответственных почти ничегошеньки неизвестно. Ну, может, они были такими людьми? Скрытными, не желавшими славы. К тому же, кому, как не создателям, знать, что разного рода данные попадают в интернет легко, а вот покидают… Уже, как правило, не покидают.

Ладно, дальше тут искать, похоже, бессмысленно. Тогда Мари вспомнила про другую троицу – ту, которая якобы спустилась на седьмой уровень интернета, в так называемую Черность. Продолжительные поиски по этой теме привели Мари на ныне заброшенный новостной сайт.

Глазам предстала подробная криминальная сводка десятилетней давности. В Северграде двоих мужчин обнаружили мертвыми в съемной квартире. «Следов нападения или увечий нет, следов отравления при первоначальном осмотре не обнаружено»; «предварительно, оба умерли естественным образом; тела отправлены на вскрытие с целью установления точной причины смерти». «Следов присутствия в квартире посторонних не найдено, полиция не спешит с выводами и ждет заключения патологоанатомов»; «отмечается, что смерть обоих мужчин наступила примерно в одно время».

Это не имело никакого отношения к тому, что она искала, но все же… какая странная сводка! Мужчины умерли естественной смертью почти одновременно? Вот это уже действительно интересно, нужно копать глубже.

Далее выяснилось, что «на момент смерти с их внутренними органами все было в порядке». «По заверениям родственников, мужчины никогда не жаловались на здоровье». Старшему было тридцать семь, младшему – двадцать три. «При жизни оба не имели недоброжелателей, преступных действий не совершали». Полиция заключила, что состава преступления нет. Всему виной – удивительное совпадение.

И все? Полицию такой итог устроил? А родственников? Мари он совсем не устраивал. Должно же быть какое-то логическое объяснение. Может, в деле замешан яд, который не оставляет после себя следов? Нет, попахивает фантастикой. А какие другие варианты? А других вариантов пока не видно, учитывая «анамнез» умерших.

«Случаи внезапной смерти», – напечатала Мари в поисковике. Выдало много-много ссылок. Проверив часть, она поняла, что это не совсем то и лучше бы подсократить их количество.

"Внезапная смерть" –болезнь –убийство –самоубийство

Так выглядел новый запрос. Это должно отсечь ненужный мусор.

Следующие несколько часов Мари упорно проверяла ссылки. Новости, заметки, статьи и сводки быстро смешались в однообразный комок повторяющейся информации, но она не сдавалась, и на сорок третьей странице поисковика, наконец, нашелся бриллиант в виде сайта на иностранном языке. Браузер услужливо предложил перевести страницу, и Мари воспользовалась его предложением.

«Мужчина найден мертвым в своей квартире». Окончил местный институт, имел много друзей, компьютерный химик (с «химиком», видимо, переводчик постарался, но суть передал), увечий на теле нет, не убийство, причина смерти до конца не ясна… Если при машинном переводе больше ничего не перепуталось, то этот случай подозрительно похож на случай с теми двумя…

Доменная зона сайта принадлежала небольшой стране с другого конца света. Мари даже не подозревала о ее существовании до сего момента. Получается… И что же получается? Она пролистнула страницу чуть выше, и взгляд зацепился за дату публикации новости.

Тоже десять лет назад.

По спине, покалывая маленькими холодными лапками, пробежались мурашки. Не веря глазам, Мари сверила даты: разница между опубликованными новостями была всего в день плюс-минус еще пару часов. С поправкой на разницу часовых поясов и всякие прочие факторы… Такое не могло быть простым совпадением! Эти загадочные смерти точно как-то связаны.

Но как?

Как люди из разных уголков мира умерли почти в одно время одинаковым – и очень странным – образом? Каков шанс? Нет, понятно, что каждую минуту в мире умирают люди, это обычная циничная статистика, но эти три случая в статистику явно не вписывались. Они вообще никуда не вписывались, особенно в границы здравой логики.

Что их убило? Фантастический невидимый яд точно не подходит – нужна реальная причина. После долгих и напряженных размышлений на ум пришло только одно: та самая болезнь у младенцев. Внезапная детская смерть (или как-то так), которая тоже происходит ни с того ни с сего. Может, с теми бедолагами случилось нечто похожее?

Стоп. Секунду. Мари поняла, что упускает нечто важное. Такое неприятное назойливое ощущение, будто она не видит очевидного! И тут она ахнула; ее как током ударило от резкого осознания. Умерших трое и людей, отправившихся проверить Черность, – тоже трое!

Так, секунду, притормози-ка. Куда рванула? Нечего подгонять решение под известный ответ. Что и тех и других совпало количество вовсе не значит, что это одни и те же люди.

Мари дрожала, не на шутку взволнованная. На губах застыла кривоватая, но довольная улыбка. Она даже не подозревала, что лазать по старым сайтам может быть настолько увлекательно. Конечно, с настоящим детективом ей не сравниться, она всего лишь скребет пальцем поверхность, и все же – и все же! – за десять лет, похоже, никто больше не обнаружил эту необычную связь.

В одной из открытых вкладок браузера мигало уведомление. То был сайт, где Мари время от времени публиковала свои рисунки. Она кликнула по вкладке. Полчаса назад ей прислали сообщение с длиннющим описанием заказа. Дочитав его, она откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула.

– Опять пошлятина. – Она почти не удивлена. – И почему те, кто заказывают пошлятину, всегда так хорошо платят?

Ну, ничего не поделаешь. Грех отказываться от такого предложения. Заказчик останется доволен, а платы хватит на неделю жизни, а то и две при хорошей экономии. Девушка отписалась, мол, принято, будет готово через день-два, и принялась за работу.

Поиски она пока поставила на паузу, чтобы немного переварить найденную информацию.

Но рисование не шло. Она постоянно отвлеклась, снова и снова погружаясь в море мыслей. Быстренько закончив набросок, рука отложила перо графического планшета, и вновь схватила мышку.

На этот раз Мари обратилась за помощью к веб-архиву, продолжив искать зацепки в старых новостях. Вдруг где-то мелькали имена умерших мужчин? Вдруг засветились фамилии полицейских? Главное найти, а дальше уже будет легче: Мари начнет копаться в соцсетях, в которых найдется все и про всех – ведь у нормисов существует необъяснимая тяга к выставлению настоящей своей личности на всеобщий обзор.

…Но удалось отыскать не так уж много. Нашлась фамилия детектива, что расследовал загадочные смерти – Горски. Ни данных о том, где он работает (или работал), ни где живет (или жил), ничего. Разве что новость, где мелькнула его фамилия, была опубликована на северградском сайте, но вряд ли на столь зыбкой почве можно было строить какие-то основательные предположения.

Телефон нежданно-негаданно коротко провибрировал, заставив Мари вздрогнуть. Она проверила его и увидела лаконичное сообщение от мамы: «Я дома». Доехала, значит. Хорошо. «Извини меня», – так же лаконично ответила девушка со жгучей горечью в сердце.

Так, думала Мари, отложив телефон, нужен взгляд со стороны. Она щелкнула по вкладке со старчаном и создала тред, в котором описала все, что выяснила на данный момент, не забыв добавить в конце призыв: «Аноны, помогите!» У призыва, скорее всего, будет прямо противоположный эффект, но попытка не пытка.

Были серьезные сомнения, что тред заинтересует местных обитателей, все-таки есть куча более интересных тем для обсуждения. Ведь куда веселее троллить очередного одинокого анонима, у которого не складывается личная жизнь. Но Мари беспокоилась напрасно: после нескольких минут ожидания посыпались первые ответы.

02|Фигней занимаешься. На улицу выйди, воздухом подыши, душнила.

03|САЖА¹¹САЖАСАЖАСАЖАСАЖ

04|Если все это правда, что тогда находится в самом низу? Я заинтригован.

05>>01|Они полезли туда только затем, чтобы удовлетворить свое любопытство? Кретины. Я понимаю людей, которые рискуют жизнью ради денег, но эти? Клинические дебилы.

06>>04|Да нет там ни черта. Вообще, эта схема с уровнями – курам на смех. Явно придумал нормис, который вообще не шарит за интернет, а ОП зачем-то притащил эту чушь сюда. Уноси свое вжух обратно.

07>>04|я там жестко нагадил

08|Можете считать меня шизом, но я уверен, что тут 100% замешано правительство. Чуваки увидели то, что не должны были увидеть, залезли туда, куда не следовало залезать, а потому были моментально ликвидированы. Обстоятельства смерти вот прямо НИ РАЗУ не подозрительные. Кто всерьез, блин, поверит, что здесь нет ИХ следа? На полицию надавили, дело замяли, очевидно.

09|годный тред, подписался

10>>07|Ты наверно считаешь себя до фига остроумным.

Тред полнился все новыми постами, однако большинство из них не несли никакой ценности.

57|Старичок в треде. В общем, ковырялся в этой теме много лет назад. Короче, информации что тогда, что сейчас с гулькин нос, но тогда мне посчастливилось нарыть, что один из жмуров был каким-то нереально крутым хакером. Ну, знаете, не этим понторезом, как в нынешнее время. А вот что они искали, уже другой вопрос. Раз в деле замешан крутой хакер, значит, они искали нечто ценное… Хакеры, особенно те, что с большой буквы, цену себе знают и в задницу просто так не полезут.

Думайте дальше сами, детишки, а я перекатываюсь в /po/.

Вот это дельное замечание. Теперь, если принять слова анонима на веру, можно уже смелее предположить, что троица из интернет-легенды и троица из новостей – одни и те же люди. Предположить – но и только. Серьезные выводы все равно делать рано.

Тред поначалу вызывал у людей интерес, но в какой-то момент поток постов резко ослаб, а затем и вовсе прекратился. Были еще отдельные капли анонимных мнений раз в час или два, но по большому счету они лишь повторяли уже сказанное другими либо просто засоряли тред.

Мари почувствовала, что порядком утомилась от поисков. Прежде чем вернуться к рисованию, она напоследок решила написать своему «другу». Он наверняка ничегошеньки не знает, но все же.

Она скопировала ему свой пост из треда. Он ответил примерно через полчаса. Его реакция была ожидаемой.

>Хаха :-DDD

Мари недовольно нахмурилась и быстро напечатала ответ.

>Что смешного?

>Круто. Неожиданно.

>Есть что добавить?

>Не.

Его статус стал офлайн.

***

Всю следующую неделю Мари занималась привычными для себя делами. Периодически она копалась в интернете в надежде найти новые крупицы информации, но поиски больше не сдвинулись ни на йоту. Вероятно, она просто нашла все, что мог найти дилетант. Честно: лучше бы с таким рвением искала что-нибудь реально полезное. Работу со стабильным доходом, например. На одном рисовании да родительской поддержке в длительной перспективе протянуть будет хоть и возможно, но трудновато…

В прихожей неожиданно раздалась короткая трель звонка. У Мари внутри все упало, она застыла в одной позе, вцепившись пальцами в мышку с клавиатурой, и прислушалась – не показалось ли? Секунда. Две. Три… На двенадцатой секунде звонок повторился. Сердце екнуло.

Не показалось.