3

Короткое здешнее лето наступало стремительно. Как будто планета резко сместила ось вращения и накренилась в сторону солнца. По крайней мере, так мне показалось. Правда, примерно с неделю, мы с Ефимкой просидели на крыше. Там и выход специальный имелся – на чердаке была устроена специальная лестница, ведущая прямо к маленькой дверце. Через неё мы и попадали наверх. Мы сидели, грелись на солнышке и наблюдали за окрестностями. Иногда перекрикивались с соседями – Обрад и Дажка тоже проводили эти дни на крыше своего дома.

Под яростным напором солнца снег стремительно таял. Куда бы я не посмотрел – всюду была вода. Изредка я наблюдал лодку. Это мужики с другого конца деревни внимательно осматривали окрестности – не унесло ли кого? Ефимко объяснил, что такое случалось. Как-то раз он сам, будучи молодым и неопытным решил поплавать на старой двери. Взял шест, уселся сверху и его тут же унесла быстрина.

– Хорошо, прибило к изгороди, – пояснял Ефимко, – иначе бы поминай как звали. Я сидел на верхней жердине и ждал. С неё меня мужики и сняли. С тех пор я оставил эту затею.

Наши тулупы висели на чердаке под самой крышей, а мы облачились в более лёгкие фуфайки. И даже в них было тепло. Но это гораздо приятнее, чем всё время мёрзнуть. Я с нетерпением ждал, когда спадет вода. Мне хотелось покинуть Багульник. Я вспомнил тот вечер, когда мелкая оплошность помогла открыть карту.

Я аккуратно оттер излишнюю копоть и принялся рассматривать рисунок. Определенно, это была карта. Понятно, что в самом внизу какой-то населенный пункт, а вверх пошла дорога. Сначала я ничего не понял, но выручил Ефимко. Он сразу узнал гнилую топь, что располагалась западнее деревни.

– Если так, – рассуждал он, – то вот наш Багульник. А это стогн² в соседнее местечко, в Бродни. Наверное, тебе надо туда.

Я засобирался было, но мой спаситель принялся меня отговаривать.

– Сейчас зима, снега много. Всё заметено. Стогн засыпан так, что даже не понятно, где он. Давай дождемся лета. Снег уйдет, тогда и доберешься. Хотя мне жаль с тобой расставаться. На светлой топи ягоды пойдут – вдвоем больше бы насобирали.

Я пожалел доброго и простодушного мужика, и решил повременить с походом. Тем более, по такому снегу одному до соседнего поселения не добраться. И ещё я пообещал себе, что отправлюсь в путь только после того, как помогу Ефимке с ягодами.

Интересная была здесь природа. Видимо, вслед за долгой зимой за одно короткое лето успевало вырасти всё, что необходимо людям. Ягоды, грибы, какие-то клубни в огороде – в общем, то, что понадобится в будущем. Отсидев чуть больше недели на крыше, мы выбрались на землю. На удивление она быстро просыхала, хотя поначалу ходили по уложенным прямо в грязь доскам. Потом мы привели в порядок огород и, наконец, отправились на светлую топь. Меня поразили кочки, сплошь усеянные красными ягодами.

– Ого! – удивлялся я. – Недавно ничего не было, а теперь столько всего!

– У нас все время так, – отвечал Ефимко, – поэтому целое лето занимаемся заготовками.

Мы натаскали ягод и принялись собирать грибы. Ягоды ссыпали в большие деревянные короба, которые стояли в погребе. Грибы сушили на солнце, развешивая их гроздьями на изгородь. Мне нравилось помогать Ефимке, но хотелось и вернуться. Видя, как он радуется, я не знал даже с чего начать разговор. Но мне и не пришлось. Однажды вечером, за чашкой свежего ароматного чая, Ефимко сказал:

– Спасибо Санко. Ты очень помог. Дальше я сам. Тебе пора в путь. Но если ты ничего не найдёшь – возвращайся! Я буду только рад.

Не зная, что сказать, я крепко его обнял. Утром я собрал свои немногочисленные пожитки и отправился в дорогу. Обрад и его жена вышли меня проводить. Дажка поправилась от болезни и была очень мне благодарна. По моему совету, она стала заготавливать лекарственные травы. Ефимко вздохнул и показал на видневшуюся вдалеке большую темную ель..

– Держи путь на неё и выйдешь к стогну. Там, где-то впереди, увидишь огромный выворотень. Вот от него дорога и начинается.

– Спасибо! – я крепко его обнял, помахал рукой Обраду с Дажкой и пошел.

Поначалу никакой дороги не было, а потом показался здоровенный выкорчеванный из земли пень.

«Наверное, это выворотень», – решил я.

Как и сказал Ефимко, вскоре появилась дорога. Это были две накатанные колеи, между которыми росла трава. Но если есть колеи, значит кто-то ездит. Интересно на чем? В Багульнике, например, никакого транспорта я не видел.

Наступил полдень, а я всё шел и даже не представлял сколько мне ещё идти. Наконец, вдали показались постройки. Так и есть – где-то здесь окончание моего пути.

«Ума не приложу, что мне искать. Очередную карту»?

Деревня Бродни показалась больше по размерам, чем Багульник. И цивилизованнее. По крайней мере тут и там попадались телеги, запряженные лошадьми. Да и людей было больше. Правда, на меня никто не обращал внимания.

Отчего-то меня привлекла кузница. То, что это именно она, я догадался из-за торчащей на крыше большой трубы. И из неё валил густой черный дым. Я подошел ближе и поздоровался с сидящим на завалинке мужиком.

– Откуда путь держишь? ― спросил он.

– Из Багульника. Интересуюсь всякими диковинами, ― неожиданно ляпнул я, ― вот и пришел в Бродни.

– Здесь конечно не столица, но кое-что есть, ― рассмеялся мужик, ― там, откуда ты идешь, точно ничего интересного. Меня Жданом кличут, а тебя?

– Санко!

– Вот и ладно. Ефимко там как?

– Хорошо, ― удивился я.

– Вот разберусь с делами, да съезжу к нему. Топор поменяю. А он мне ягод, да грибов.

– За топор?

– Старый-то я заберу, ― пояснил Ждан, ― за зиму выправлю, наточу.

«Понятно, натуральный обмен».

– Заходи, покажу тебе мои сокровища! ― озорно блеснул глазами кузнец. ― Не диковины, конечно, но полюбопытствовать можно.

В помещении царил полумрак и было жарко. Вскоре глаза мои привыкли, и я осмотрелся. В горне шумело пламя, рядом валялись разномастные клещи, кувалды, молотки и ещё какие-то штуки. На первый взгляд бардак, но возможно так было удобнее для хозяина кузни.

– Санко!

Я подошел.

Ждан доставал из стоящего в дальнем углу сундука всякие вещи. Это были разной длины ножи, два топора, и несколько непонятных предметов.

– Вот! Некоторые я сам выковал, а эти два выменял. Смотри, как блестят! А на солнце аж слепят.

– А железо откуда? ― ляпнул я.

– Видишь в углу кучу лимонита³? Я его в домнице⁴ обжигаю. Шлак обгорает, а железо остается. Ты лучше на ножи полюбуйся. К ним даже ножны прилагаются. Только эти лишние.

Он протянул мне невзрачный на вид предмет.

– Они странные, ― продолжил кузнец, ― ни к чему не подходят. Хотел выменять, но никто их не берет. Нужно что-то очень тонкое. Даже нож не влезает. К тому же они слишком коротки.

Я взял в руки ножны.

«Действительно, странные. И короткие».

– Для чего же они?

Ждан пожал плечами:

– Не имею понятия. Но отдам их любому, если он засунет в них подходящий предмет.

И тут меня осенило. Я достал пластиковую карту и вставил её в узкую прорезь. Она вошла как будто для этого и предназначалась. У кузнеца глаза полезли на лоб.

– Это что за штука? ― воскликнул он.

Я пожал плечами и улыбнувшись, спросил:

– Отдаешь?

– Бери! Слово Ждана ― закон! И давай, иди уже отсюда. Пока я не передумал.

На улице я снова рассмотрел полученный трофей. Он и правда мало походил на ножны. Скорее это был чехол.

– Чехол для карты? ― произнес я вслух.

Поднялся вихрь, окружил меня, потом вокруг всё завертелось в непонятном хаосе и неожиданно стихло. Я оказался в другом месте.

Часть 2. Город

4

Правда не сразу я это сообразил. Потому что какое-то время валялся в канаве без сознания. Очнувшись, первым делом ощутил, что мне тепло. Даже жарко. Я поднялся и скинул фуфайку. На мне осталась домотканая светлая рубаха и такие же, только темные штаны. Лёгкие валенки с галошами тоже пришлось снять. Стало гораздо легче и я огляделся. Справа от меня простиралась бескрайняя равнина, поросшая короткой жухлой травой. А слева, за канавой, пролегала самая настоящая магистраль. Я протер глаза. Дорога никуда не исчезла.

«Неужели цивилизация»?

Эта мысль взбудоражила душу. Я достал из кармана небольшой кусок веревки, сложил как можно компактнее фуфайку и крепко связал её. Получился похожий на подушку сверток. Валенки пришлось оставить. Ступни ощущали блаженное тепло земли, поэтому лучше идти босиком. Приняв решение, я вышел на дорогу и некоторое время раздумывал в каком направлении идти. Что в одну сторону, что в другую до самого горизонта ничего не просматривалось.

«Пойду направо», ― подумал я и бодро зашагал по гладкой нагретой поверхности.

Не прошло и нескольких минут как впереди показалась точка. Я остановился и принялся ждать. Точка быстро увеличивалась в размерах и скоро превратилась в нечто похожее на наш индивидуальный городской транспорт. Только у нас это были однотипные электромобили темного-серого цвета, управляемые автоматом. Здесь же на меня надвигалось нечто веселое, ярко-желтое, и, я мог поклясться, управлял механизмом человек. Мобиль, поравнявшись со мной, сбросил скорость и мне удалось разглядеть пассажиров ― двух парней и двух девушек.

«Вполне современно одеты», ― подумал я.

Одна из них смотрела на меня с нескрываемым любопытством и страхом одновременно, другая вскрикнула и что-то сказала водителю. Тот, даже не взглянув в мою сторону, вцепился в рулевое колесо. Желтый мобиль рванул что есть силы и вскоре исчез из вида. Я пожал плечами и пошел дальше.

«Может я чем-то напугал их»?

Послышался шум мотора, но уже за спиной. Меня догонял другой транспорт ― красного цвета с открытым верхом. Раньше я таких никогда не видел. Как и в предыдущем случае, мобиль притормозил, и пассажиры принялись меня изучать. Теперь их было больше ― то ли пятеро, то ли шестеро. Одна из девиц указала на меня пальцем и крикнула:

– Скнофф!

Остальные заулюлюкали, кто-то засмеялся, а один из парней бросил в мою сторону пустую бутылку. Я увернулся.

– Прочь с дороги грязный скнофф!

Они прокричали эту фразу несколько раз, потом, издав мощный сигнал, мобиль уехал вперед.

«Странные они. Может помешанные? Хорошо, что говорят со мной на одном языке».

Хотя слово «скнофф» было для меня непонятным. Ладно, разберусь как-нибудь. Понял я одно: впредь нужно быть осторожнее при приближении транспорта. Только я об этом подумал, как позади меня снова послышался шум мотора. Я уже почти привык к их звуку, только не нравился запах. Я сообразил, что это не электромоторы, но по какому принципу они работают было выше моего понимания. Звук приближался и заставил меня напрячься.

Это снова был открытый ярко-синий транспорт с одной единственной девушкой на борту. Она же им и управляла. Как и в прошлый раз, любопытство заставило её сбавить скорость и даже притормозить около меня. Мы смотрели друг на друга и молчали.

– Странно, ― сказала девушка, ― ты похож на скноффа, но ты точно не он. Кто ты?

– Алекс.

– Хм. Где твоя машина? И обувь?

– Машина? ― спросил я и тут же добавил: ― Обувь пришла в негодность.

Она продолжала сканировать меня глазами.

– Откуда часы? ― неожиданно спросила она.

Видимо, от жары я закатал рукава повыше и часы на левом запястье были хорошо заметны.

– Подарок, ― буркнул я и начал злиться.

Этот допрос действовал мне на нервы.

– Ладно, садись. Иначе кто-нибудь обязательно тебя пристрелит.

– Почему?

– Потому что ты выглядишь как скнофф. Садись, говорю!

Я беспомощно потыкал рукой дверь. В наших электромобилях она открывалась от прикосновения.

– Черт побери! Ручка же есть! ― девушка наклонилась в мою сторону и чем-то щелкнула.

Дверь открылась. Я уселся на довольно удобное и мягкое сиденье.

– Дверь закрой! Просто потяни за ручку и хлопни. Не так сильно! Машину сломаешь!

Мы тронулись и быстро набрали скорость. Девушка молчала ― злилась. Первым заговорил я:

– Почему машина? Это же мобиль. И куда мы едем?

– Запомни раз и навсегда! Никакой это не мобиль! Нужно говорить машина. Или авто. Автомобиль наконец. Они здесь повсюду. Всё, что катится на колесах называется именно так. Кроме велосипедов. Ты знаешь, что такое велосипед?

– Думаешь, я совсем дурак?

– Кто тебя знает? ― явно смягчилась девица. ― Лучше скажи, откуда ты, Алекс?

– Зачем тебе? Устроила допрос и даже не представилась.

– Марго. Так как ты здесь оказался?

Я смотрел на дорогу. Транспорта, то есть машин, прибавилось. Особенно поразило многообразие их расцветок. И все они были очень яркие, весёлые. Почему у нас в моде темно-серая окраска? Ведь так, как здесь ― гораздо красивее.

– Марго? ― переспросил я. ― Очень приятно. Как я сюда попал? Это длинная история. Пожалуй, я сам не смогу внятно объяснить. Я был… я был там, где много снега и холодная зима…

– Ясно, ― оборвала меня Марго, ― можешь дальше не рассказывать. Хорошо, что я сразу поняла, что ты не скнофф. Тебе нужно слиться с этим обществом. Я помогу. Не спрашивай, почему. Так… значит потребуется нормальная одежда и машина. И деньги на первое время. Потом будешь пытаться стать гражданином.

– А кто такой скнофф?

– Изгой общества. Тот, кто спустил все деньги и, самое ужасное, лишился машины. Без этого здесь нельзя.

Встречного транспорта стало еще больше. И снова я подивился яркими красками. Поля по обеим сторонам дороги исчезли и вместо них появились небольшие одноэтажные постройки. Затем мы миновали огромный стенд с надписью «Добро пожаловать в Ней-Чедо».

– Мы въезжаем в город?

– Да, ― кивнула Марго, – это здешняя столица. Государство называется Эластрея. У них свои порядки ― скоро ты сам разберешься. Но главное ― иметь машину, обувь и одежду. С этим очень строго.

– Я понял. Что-то непохоже на столицу. Дома повсюду одноэтажные.

– Это пригород. Пока будешь здесь осваиваться. В центре всё по-другому. Мы приехали.

Машина круто завернула на узкую улочку и остановилась около небольшого, окруженного забором здания.

– Жди меня здесь. Я сама всё решу.

Марго исчезла за воротами. Я воспользовался моментом и принялся размышлять над своим положением. С одной стороны, здесь лучше, чем в глухоманском Багульнике, но много непонятного. И вообще, здесь это где? Я в другом государстве? И где мой корабль? Чем больше я думал, тем больше появлялось вопросов. И ещё я понял, что Марго вряд ли мне всё расскажет.

Послышались шаги. Девушка открыла дверь и плюхнулась на сиденье.

– Здесь всё. Машина будет готова через час. Пока тебя оденем как раз время пройдет.

Мы проехали несколько кварталов и остановились около небольшого магазина.

– Иди за мной. Здесь свои люди. Вопросы не задают.

В тесном помещении набитым коробками и каким-то барахлом, сидел сухощавый мужчина. Он уставился на вошедших бифокальными очками и спросил:

– Чего желаете?

– Что-нибудь приличное из одежды для моего друга, ― ответила Марго, ― и про запас.

Продавец кивнул и скрылся в подсобке. Через полчаса я вышел на улицу в потертых светло-синих брюках и обтягивающей футболке. Завершали гардероб черные лакированные туфли с каблуком и серая кепка на голове. Кроме того, на левом плече висел баул с полным комплектом одежды на смену. Марго достала из сумочки несколько банкнот и протянула их мне:

– Держи! Здесь пятьсот реалов. Этого хватит, чтобы начать нормально жить. Если ты думаешь, что этого мало, то твоя машина обошлась мне в две сотни. Да, подержанная, но скноффу и это не по карману. Те, кто получают пособие в размере двух реалов в месяц, тебе это подтвердят. Садись.

Мы вернулись к зданию, окруженному забором. В этот раз мы пошли вместе. За воротами оказалась стоянка разномастных автомобилей. Ближе всех к воротам стояла длинная, синего цвета с крытым верхом, машина. Крыша была выкрашена в белый, что, впрочем, совершенно не портило внешний вид.

– Кабриолета не нашлось, ― сказала Марго, ― но тебе он ни к чему. Вот визитка с адресом. Там неплохое жилье. И недорого. Надеюсь, доберешься сам.

– Я, конечно, доберусь. Но как управлять этой штукой?

– О, черт бы тебя побрал! Я не подумала об этом. Ты вообще знаком с техникой?

– Да.

– Тогда еще не всё потеряно. Проведу тебе краткий курс. И выучи дорожные знаки.

Через полчаса ругани и объяснений, я, кажется, уяснил основы вождения. И даже сумел выехать за ворота.

– Но, вот и всё. Прощай и постарайся не вляпаться в историю.

– Мы ещё увидимся?

– Возможно. Не знаю. Живи и ищи свою карту. Больше я ничего не могу сказать.

Марго села в машину и дав газу, скрылась из вида. Я прочел адрес недорогого жилья, пожал плечами и осторожно поехал по незнакомым улицам.