– Да Лиза – справочник ходячий! – снова принялась пиарить подругу Света. – Она эрудирована до зависти, сообразительна и свои интересы всегда задвигает на второй план. Работа для нее – это свято! Креативная, пунктуальная, порядочная и заботливая. Так что комфортные условия постарается для вас создать. У нее это в крови. Неконфликтная, но как я уже говорила, не стоит ее провоцировать. Чего вы от нее ждете? Что ей еще нужно делать, кроме стука по клавишам?

Раздалась трель стационарного телефона, до краев заполнившая возникшую паузу.

– Лиза, если вы уже закончили с десертом, то не могли бы ответить? – предложил мужчина. – Вы подойдете?

– Но я в чужой квартире, – удивилась девушка.

– Вы ведь собираетесь стать моим секретарем-референтом. Вероятно, вам придется иногда отвечать и на звонки.

– Хорошо, – ответила она.

– Да, если услышите женский плаксивый голос, скажите, что меня нет.

Лиза подняла трубку:

– Алло!

– Кто это? Где хозяин квартиры? – услышала она явно именно тот голос, о котором говорил ее будущий работодатель.

– Его нет.

– А вы кто такая?

– Я гостья.

– Как же так, хозяина нет, а вы в гостях? Подождите, я сейчас вызову полицию по этому адресу.

– Он скоро вернется, – растерялась Лиза. – А я нанимаюсь к нему на работу секретарем.

– Каким секретарем? – взвыла трубка. – Он же бездельник!

– Вы знаете, он собирается написать книгу и попросил меня ему в этом помочь.

– Какую книгу?! – продолжала возмущаться трубка. – Он с трудом пять фраз за день из себя выдавливает!

– Я, конечно, пока не могу об этом судить, – ответила Лиза и пояснила: – Я только пришла на собеседование. Правда, на повторное.

– Ах, на повторное?! Значит, хочешь его прибрать к своим рукам?! Не успела я уехать в командировку в Европу, а ты уже лезешь к нему в постель?! Или ты просто проститутка?

– Что вы себе позволяете? – Лиза еле сдерживалась. – Я не собираюсь выслушивать ваши оскорбления, вам никто не давал права так со мной разговаривать. Выясняйте свои отношения с хозяином квартиры, а меня в это не впутывайте.

– А как его зовут?

– Я не знаю, – выдавила из себя девушка.

– Вы устраиваетесь на работу к человеку и даже не знаете его имени? Это вас не настораживает? Ну да ладно, вы держитесь хорошо. Вас не отпугнуть. Что ж, успехов вам. Держитесь до последнего. Не уступайте ему.

– Я просто загнана обстоятельствами в угол, – нервно дернулась Лиза. – У меня нет другого выхода.

– Он слышит? – спросила трубка. – Не смейте ему об этом говорить. Если он почувствует вашу слабину, то будет использовать это и превратит вас в жертву. Хотя, быть его жертвой даже весьма приятно. Попробуйте. Не пожалеете. А лучше, милочка, бегите от него вприпрыжку.

Лиза разволновалась и бросила трубку. Она вернулась к столу и молча уселась на свое место, беспокойно теребя в руках салфетку.

– Думаю, что в экстремальных ситуациях вы сумеете совладать с собой, – неожиданно рассмеялся Писатель. – По крайней мере в экстремальном телефонном разговоре. Не обращайте внимания на случившееся. Это было просто испытание. Одна знакомая по моей просьбе позвонила.

– Ничего себе! – взъерошилась Светка. – Вы еще и испытания собрались устраивать?! Какой экстрим, к чертям собачьим?! Испытывайте в непосредственной работе, давайте диктуйте, что у вас там, в башке, вертится, а Лиза быстро и грамотно напечатает любой ваш бред! И если потребуется, даже придаст ему цензурную и удобоваримую форму.

– Выходит, всё сказанное мне по телефону – вымысел? – поинтересовалась Лиза. – А я уже подумала…

– Забудьте, – сказал мужчина.

– Ну что, гражданин Писатель? – ерепенилась Света. – Будут ли еще какие-нибудь испытания?

– А почему бы и нет? – отозвался он. – Лиза, прошу вас сходить к соседям по лестничной площадке и попросить у них соль.

– Зачем? – недоуменно спросила девушка. – У вас же полная солонка.

– Какая же ты тетёха! – вскрикнула Светка. – Это же очередное испытание. Наверняка он подговорил какую-нибудь соседку-бабусю прикинуться глухой и противной, и чтобы она тебе дверь не открывала, или вместо соли хлорки насыпала. Лиз, ты, и правда, пойдешь? Может, ну его к черту? Поели – спасибо большое, счастливо вам оставаться, а нам пора домой!

Лиза уже хотела с облегчением согласиться, но перед глазами всплыли пустой кошелек и перекошенное лицо хозяйки, истерично требующей плату за жилье. Перекладывать все расходы, пусть и временно, на плечи одной Светки было бы не только некрасиво, но и просто нереально. Она бы не потянула – у нее финансовая ответственность перед родственниками – отправляет часть зарплаты им. Лиза решила быть твердой и все-таки получить эту работу. Но вначале она уточнила, чтобы ее старания и терпение были ненапрасными:

– Давайте сразу же определимся с оплатой? Что вы предлагаете?

– Считаю, что почасовой труд требует и почасовой оплаты, – ответил он. – Возьмем среднюю ставку за подобный вид деятельности, и я увеличу ее вдвое. А получать деньги вы можете еженедельно или даже ежесуточно. Отработали час, два, три, сколько вам удобно и – пожалуйста, расчет.

– Двойной тариф – прекрасно! – выпалила Светка. – И лучше посуточно! Нечего до конца недели ждать. Кто же знает, что вам потом в голову взбредет!

– Прекрати, Света! – урезонила девушку Лиза. – Хорошо, меня это устраивает. Так что, мне идти к соседям за солью?

– Нет, уже не нужно, – усмехнулся он. – Ваша подруга расстроила все мои планы.

– Видишь, какой работодатель у тебя будет коварный? – наставляла Светка. – Забирай деньги сразу.

Писатель сидел и молча улыбался с непонятными скользящими тенями затаенных мыслей, отразившихся на лице. Затем встряхнулся и предложил выпить в знак примирения. Он наполнил бокалы и призывно посмотрел на девушек. Лиза сразу же отозвалась на его порыв: работодателю следует потакать в мелочах, тем более такому странному и тем более на этапе трудоустройства.

Светлана же всем своим видом показывала, что готова сделать одолжение, но свое мнение о хищной сущности этого мужчины она не изменит и будет всегда начеку, чтобы вовремя раскрыть его гнусные замыслы и не дать в обиду свою неискушенную в подобных делах подругу.

С каждым опустошенным бокалом возникшее в их общении напряжение постепенно испарялось, пока совсем не улетучилось. Светка заметно окосела, подвинула стул поближе к мужчине и принялась его доставать.

– Так о чем вы собираетесь повествовать? – промурлыкала она, словно и не испытывала к нему неприязни какой-то час назад. – И зачем вам это нужно? Живете себе в радости, в потолок плюете.

Он совершенно спокойно рассказал ей, что его угнетает нынешнее бездействие и еще тот факт, что жизнь может оборваться в любую секунду, и никакого его следа, хотя бы буквенно-словесного, не останется. Поэтому решил попробовать себя в писательстве – вдруг получится. К тому же его удручает реальность, и это своеобразный способ спрятаться от нее. Он уверен, что для него приятнее будет закабалить свой мозг написанием книжки, а не тратить жизнь на какую-нибудь никчемную работу, которая бессмысленно отнимает время и силы.

И пусть даже книга будет провальной. Лишь бы она появилась в его голове. А возникшую потребность нужно реализовывать.

Лиза слушала его приятный голос, иногда абсолютно не разбирая слов. Она погрузилась в состояние невесомости, ей чудилось, что она уже не сидит за столом, а парит под потолком, безнадежно отталкиваясь руками от стен, ищет выход из помещения, с полным осознанием того, что сделать ей это не удастся. Светка стукнула ее под столом по ноге, чтобы вернуть в действительность, когда Писатель заговорил о деньгах.

– Не будет результата – неважно, – подчеркнул он. – Кроме почасовой фиксированной оплаты, вы, Лиза, по завершению книги получите приличное премиальное вознаграждение, невзирая на то: будет ли она издана или нет. А если напечатают книгу – доход разделим. И авторство тоже. Вы же будете мне помогать и советовать.

– На авторство я не претендую, – сказала Лиза. – Мне достаточно будет финансовой составляющей.

Условились заключить письменный договор о творческом сотрудничестве, главным образом, чтобы успокоить Светлану. После этого подруга еще больше расслабилась и переключилась на интимную сферу взаимоотношений.

– У вас точно нет никакой постоянной девушки? – спросила она, уставившись на мужчину. – Она не станет ревновать к Лизе?

– Уже говорил, что сейчас максимально свободен от каких-либо отношений и обязательств, – усмехнулся он. – Я мало общаюсь с представительницами женского пола, поскольку мне ужасно стыдно перед ними. Стыдно потому, что они меня в большинстве своем абсолютно не привлекают. Лишь единицы вызывают мой неподдельный интерес. И хочу сказать, что Лиза попала в их число.

– Из-за чего же? Из-за наряда Мальвины, который я даже не надела? – хмель уже развязал Лизин язык и изменил ее мировосприятие, придав всему окружающему и происходящему вокруг невероятные цвета и невообразимую притягательность.

– Возможно, – ответил Писатель. – Я всё же еще надеюсь увидеть вас в этом костюме.

– Как же! – громогласно прошептала Светка. – Он тебя мечтает увидеть безо всякого костюма! Совсем без ничего! – И повернувшись всем телом к хозяину квартиры, уточнила: – Вы будете ухаживать за Лизой? Заботиться о ней? Будете к ней внимательны? Девушки без этого жить не могут! А кто Лизе обеспечит такое, если она всё свое свободное время станет тратить на вас?

– Безусловно, – ответил он серьезным тоном. – Она же мне важна как ценный работник, если оправдает мои ожидания, и все у нас сложится.

– И всё? – скривилась Светка. – Вы только в таком ракурсе рассматриваете предстоящее общение с ней?

– Разве этого мало? – спросил мужчина.

– Вы вообще любили какую-нибудь женщину? – донимала Светка. – У Лизы, по сути, опыта близкого общения с мужским полом и нет. Так что смотрите у меня!

У Лизы задрожали колени, даже на секунды померкло в глазах. Бесцеремонная подруга спокойно вываливала ее сокровенные тайны и секреты. Но Лиза почему-то не могла ее в этот момент остановить. Возможно, ей даже хотелось, чтобы собеседники обсуждали пикантные темы вот так легко и непринужденно.

– Сердечные муки? – усмехнулся Писатель. – Это мимолетная глупость. Прочные отношения между мужчинами и женщинами строятся только на сотрудничестве в любых сферах деятельности, включая и интимную. Всё определяют условия договора и искреннее желание сторон их выполнять.

– Брачного договора? – хихикнула Света.

– Устного, – усмехнулся он.

– А вы не исключаете возможности, что ваше с Лизой сотрудничество нежданно-негаданно может затронуть и интимную сторону отношений? – поинтересовалась Светка заплетающимся языком. – Все-таки должность ей такую предлагаете. И там, в подготовленном вами рабочем кабинете, я диванчик видела соответствующий.

– Нет-нет, об этом никаких помыслов, – ответил Писатель. – У нас предполагается официально-деловое партнерство.

– Ну, партнеры всегда могут договориться, – брякнула Светка и хитро подмигнула подруге.

Тут уже Лиза закипела от гнева и наступила Светке на ногу под столом.

– Ой! Ка-а-а-кой у вас красивый потолок! – вскрикнула та. – Ладно, молчу я, молчу.

– Кстати, давайте посмотрим на ваше рабочее место, – предложил мужчина.

Они вместе прошли в кабинет. Там были только стол с компьютером, кожаное кресло, диван и трехглавый торшер.

– Симпатичный диванчик, – снова завелась Светка. – И много на нем уже ваших секретарш перебывало? Зарубите себе на носу, мы не приемлем грязь разврата, но двумя руками за искусство любви!

– Он абсолютно новый, – сказал хозяин квартиры.

– Можно я его подробнее исследую, удобный ли? – хохмила пьяная Света.

– Да замолчи ты наконец! – не выдержала Лиза. – Всё, нам пора.

– Я планировал на этом диване предаваться размышлениям и углубляться в творческий процесс, – пояснил Писатель. – Но если хотите, я его уберу.

– Не стоит, – позволила Лиза. – Как же вы без него будете сочинять?

– Я согласен, что мои проверки были не вполне корректными, а может быть, совсем неуместными, – сказал он. – А на окончательное решение о долговременности нашего сотрудничества повлияют первые рабочие часы. Сегодня, я думаю, и не стоило начинать. Вы и так испытали, вероятно, немало отрицательных эмоций.

– Тогда до завтра? – кивнула Лиза.

Ей срочно были нужны деньги, и она не собиралась оттягивать, чрезмерно обдумывать и тщательно анализировать сложившуюся ситуацию. Нужно было попробовать и решить: заниматься этим делом или скорее искать что-то иное. И она была готова рискнуть.

– Хорошо, – ответил работодатель. – Приходите завтра. Когда вам удобно?

– Во второй половине дня. Но мы снова придем вместе.

– Конечно, – он слегка скривился, но подтвердил свое согласие наклоном головы. – Только мы отправим вашу подругу в другую комнату, чтобы она не мешала творческому процессу. Вас это устроит?

– Вполне.

Светка перед этим убежала в туалет. Тут вернулась и зашипела:

– Сходи! Тебе там понравится.

– Хватит меня позорить! – одернула подругу Лиза.

– Да ладно, если будешь здесь работать, то успеешь всё тут увидеть и рассмотреть. И всем попользоваться, – добавила девушка, хитро подмигнув, она скосила глаза на хозяина квартиры. – Попользоваться и использовать по назначению.

Лиза, уже не сдерживая раздражения, схватила Светку и поволокла ее к выходу.

– Для меня вы безупречная кандидатура, – сказал вслед мужчина. – Вы точно придете или сейчас оплатить потраченное вами время?

– Рассчитаетесь в конце недели, как договаривались, – отозвалась Лиза с лестничной площадки.

– До новых встреч! – кричала Светка молодому человеку.

– Что ты делаешь? Что ты вытворяешь? Могла бы хоть немножко спокойнее себя вести! – выговаривала ей Лиза уже на улице.

– Да брось! Нужно же показаться во всей своей красе! Ты ничего не понимаешь! В объявлении было четко сказано: требуется девушка с незаурядной натурой. Вот я за тебя и старалась. А ты выглядела как клуша затюканная. Нам же надо было хоть какое-то впечатление на него произвести. А лучше всего оставить неизгладимое впечатление! Но этим уже займешься ты в следующий раз. Приложи все силы, иначе тебе не видать этой работы, и не видать этой квартиры. У тебя наклевываются невероятные перспективы! Я тебе даже завидую!

– Ну да, а мне потом это впечатление придется долго и упорно разглаживать, – буркнула недовольно Лиза.

– Какой он учтивый! – бурлила Светка. – Как он любезен! А какие манеры! Нет, такой к тебе под юбку без твоего позволения не полезет! По современным меркам – он моральный урод. Ты начнешь раздеваться перед ним, а этот тип, преисполненный достоинства и благородства, закроет глаза или отвернется. Сексуальной рабыней точно не сделает. Скорее, принцессой-безделушкой в золотой клетке. Ему и успешным становиться не надо. У него и так всего достаточно. Тебе хватит с головой. Или ты девушка с большими претензиями? Ха-ха.

– Да замолчи ты! – крикнула Лиза, а немного успокоившись, спросила: – А как ты узнала, что он соседку подговорил?

– Да знаю я этих испытателей, – гордо заявила Светка. – У них все трюки однообразные.

– А ты уже сталкивалась с подобным?

– Сталкивалась – не сталкивалась, а догадаться смогла. Я же с цифрами работаю, вычислить мне его – раз плюнуть.

– Но здесь совсем другое.

– У них, мужиков, стереотипное мышление. Чего с них взять? Я их насквозь вижу.

– Ты уверена?

– На все сто! Я даже не представляю, о чем он писать собирается. И боюсь представлять. Ты только продержись! Не зевай, расхваливай его талант, когда он тебе диктовать будет, а то обидится и не заплатит. А деньги бери сразу после каждой отработки. Но если он, и правда, творческая личность – у них же психика неустойчивая – будь осторожнее, мало ли что произойдет. Терпи, не смейся и поддакивай чаще. Мужики это любят.

Светка остановилась и загадочно уставилась на подругу:

– Обратила внимание, какой у него волевой и волнующий подбородок! А руки какие! Ты видела его руки? И глаз он с тебя не сводил, словно женщин никогда не видел. Стало быть, влюбился! Признайся, ты уже голову от него потеряла? Ха-ха!

Лиза промолчала, но всю дорогу домой она мысленно убеждала себя: «Да он шут… Комедиант… Никудышный актер! Не верь ему! Не воспринимай его всерьез! Работодатель и только! Его внешний лоск, вполне может быть, прямо пропорционален его внутренней пустоте. Посмотрим, что за книжку он собрался сочинять…»