ГЛАВА 5. КОНФЛИКТ ИНТЕРЕСОВ

Отойдя от лагеря и взобравшись на небольшой песчаный бархан, Кора жестом попросила Лайта пригнуться.

- Смотри, – хранительница указала вперёд.

Когда Лайт проследил за движением руки, он замер и пригнулся к земле ещё ниже. Буквально в тридцати шагах от них стоял… очень крупный волк, или точнее, существо, очень похожее на это животное. Зверь имел длинное гибкое тело, а в высоту достигал размеров взрослой лошади. Животное было покрыто длинной шерстью молочно-жёлтого цвета, источавшей блеклое свечение алого цвета, прекрасно заметное в темноте. От шеи и до груди шерсть была более густой и плотной, словно львиная грива. На лапах было по пять полукруглых пальцев. Животное стояло полубоком к людям, но даже так Лайт мог заметить, что с его мордой что-то не так. Когда Лайт пошевелился, намереваясь подползти чуть ближе, животное моментально среагировало на звук, и повернулось. Морда зверя была вытянутой и больше всего всё же напоминала волка. Из лба торчало два небольших чёрных рога. Глаз у этого существа оказалось три. Два из них чёрного цвета, как и положено, в центре морды, а третий, не имевший век, имел кроваво-красный оттенок и располагался посреди лба между рогами.

Несколько долгих секунд Лайт в напряжении смотрел на зверя, думая, что сейчас он их атакует. Но этого не произошло. Животное несколько секунд взглядом изучало людей, после чего отвернулось от них и продолжило живать сухой куст, который Лайт не сразу заметил.

- Кто это? – одними губами проговорил маг тени.

- Не имею понятия, – отозвалась Кора. – Только подобное существо я уже видела. Оно ошивалось у лагеря в первую ночь.

- И не сказала? – изумился Лайт.

- Оно не проявляет агрессии, к тому же не подходило так близко, – ответила хранительница, кивнув на животное. – Оно, судя по всему, травоядное. К тому же с одним таким я бы справилась сама.

- И зачем этот зверь тащится за нами? – прошептал маг тени.

- Этот другой, – сказала Кора, изучая животное. – У того шерсть была более тусклая, и рога были чуть покрупнее.

- Ну а с чего ты тогда решила, что именно он виновник кошмаров?

- А ты не чувствуешь? – удивлённо спросила Кора. – От него исходит аура, чем-то похожая на ту, когда владелец аспекта применяет силу. Только эта значительно слабее, хотя всё равно ощущается, если сосредоточиться на ней.

Лайт ещё раз глянул на зверя и прикрыл глаза. Примерно через минуту он и вправду почувствовал, что от зверя исходят некие волны, которые заставляют человека испытывать лёгкую тревогу. Зверь обладал силой, теперь в этом не было сомнений. Она не была похожа на силу аспекта, но что-то сродни ей всё же присутствовало. Правда, сила была настолько слаба, что маг тени смог ощутить её, лишь когда полностью сконцентрировался на ней.

- Да, что-то есть, – кивнул Лайт. – Но как этот зверь связан с ночными кошмарами?

- От него исходит нечто, что можно описать как ужас, – пояснила Кора. – В первую ночь такой же зверь не подходил близко, но всё равно я смогла ощутить его присутствие.

- Ты… испытала страх? - с удивлением спросил маг тени и посмотрел на Кору.

- Нет, конечно, – хмыкнула хранительница. – Я просто… ощутила чьё-то присутствие. Я бы не придала этому значения, если бы не лошади.

- А они здесь причём? – нахмурился Лайт.

- Когда этот зверь появился, кони, которые уже спали, тут же проснулись и начали паниковать так, будто вот-вот станут жертвой хищника. Даже твой Везувий вёл себя беспокойно. Сама я ничего не ощутила, но когда этот зверь отошёл подальше, все кони сразу успокоились.

- Я всё ещё не понимаю.

- Я думаю, что вы не ощущаете этого эффекта, пока в сознании. Сила этого зверя слишком слаба, чтобы влиять на человека, но её хватает, чтобы пугать животных. Но когда вы спите, ваш мозг и тело расслаблены, и если этот зверь подходит достаточно близко, вы невольно попадаете под его ауру, а она, в свою очередь, вызывает у вас беспокойство, тревогу и порождает кошмары. И судя по тому, что когда он ушёл, а ваши кошмары остались, эффект от его силы продолжает действовать какое-то время без контакта с аурой этого зверя.

- Сложное объяснение для плохих снов, – хмыкнул маг тени.

- Какое есть, – пожала плечами хранительница.

- Ну ладно, если ты считаешь, что виноват зверь, это можно проверить.

- Ты хочешь его убить? – спокойно спросила Кора.

- Зачем? – ахнул Лайт. – Ты же сама сказала, что он безвредный. Просто отгоним его подальше.

Несмотря на то, что на лице хранительницы проступило сомнение, маг тени встал в полный рост и начал спускаться с бархана прямо к зверю. Животное сразу же среагировало и повернулось к человеку всем телом, хотя агрессии или испуга пока не выказало. Лайт расставил руки в стороны, стараясь казаться больше, и тем самым напугать зверя.

- Ну, давай, – сказал Лайт громко, – уходи. Иди в другое место.

Маг тени сделал ещё несколько шагов в сторону зверя и внезапно замер. Сердце его заколотилось на пределе возможного, тело задрожало как при сильнейшем ознобе, холодный пот потёк по спине, а в горле появился такой тяжелый комок, что даже один вдох было сделать неимоверно сложно. В голове Лайта воцарился жуткий хаос, среди которого он мог различить лишь одно слово, что кричал ему внутренний голос: беги!

Лайт не мог сдвинуться с места, его тело сковал ледяной ужас, возникший буквально за секунду. Вначале маг тени пытался справиться с этим наваждением. Он прикрыл глаза, попытался прийти в себя, но неописуемый страх пронизывал его с такой силой, что все попытки оборачивались неумолимым провалом. Когда Лайт вновь открыл глаза и посмотрел вперёд, то увидел, что зверь всё ещё стоит перед ним, замерев на месте. Лишь спустя долгие секунды маг тени заметил, что зверь окутан ярким алым свечением, а его кровавый глаз смотрит прямо… в душу.

Внезапно за спиной мага тени раздался рык, а спустя секунду между человеком и зверем оказалась огромная чёрная мантикора. Едва Кора оскалила на зверя свои клыки, как его свечение тут же погасло, и животное, издавав хриплое гудение, понеслось прочь. Когда животное удалилось достаточно далеко, Лайт почувствовал, как холодные щупальца ужаса, сковавшие его, исчезли. Он упал на колени, тяжело дыша. Сердцебиение понемногу приходило в норму, хотя тело всё ещё потряхивало, а дыхание стало свободным, пусть и частым.

- Ты в порядке? – раздался привычный голос хранительницы.

- Теперь да, – дрожащим голосом ответил Лайт. – Это… существо. Его сила куда больше, чем ты говорила.

- Видимо, она проявляется как защитный рефлекс, – ответила Кора, помогая хозяину подняться. – Пошли, тебе нужно умыться и прийти в себя. Ты бледный, как покойник.

***

Утром, когда лагерь начал понемногу оживать, первое, что видели товарищи Лайта, выходя из палаток, его бледное лицо и пустой взгляд, смотревший на выгоревший костёр.

- Командир, – подошедший Горди обратился к Лайту. – С тобой всё в порядке?

- Да, – буркнул маг тени и поднял взгляд. – Ты хорошо спал?

- Вроде как, – протянул полуэльф. – Но что-то дурное всё равно снилось.

- Хотя бы так, – сказал Лайт и опустил глаза. – Значит, и вправду помогло.

О состоянии командира его спутники смогли узнать лишь у Коры, которая была непосредственным участником ночных событий.

- С красным глазом? – переспросила Нойра и покосилась на Лайта, всё ещё сидевшего возле костра. – Мамочки, да это же кошмар.

- Кошмар? – хмыкнул Дэнэс, стоявший рядом.

- Именно. Это животное само по себе безобидное, но оно от природы наделено… аурой, которая вызывает страх у всех живых существ, включая огромных хищников. За счёт этого ему и удаётся выживать. Любой, кому не посчастливилось напугать этого зверя, испытает приступ самого жуткого страха, который только возможен. Чаще всего те, кто попал под действие этой силы, умирают от сердечного приступа, не в силах выдержать такой ужас, – Нойра с нескрываемым интересом посмотрела на Кору. – Как вы с ним справились?

- Мне удалось отпугнуть его, – холодно ответила Кора. – Лайт подошёл к нему слишком близко, и его парализовало, но я была дальше и смогла спугнуть зверя.

- А как вы вообще его нашли? – спросил Дэнэс и тут же получил от хранительницы обжигающий взгляд.

- Мне не спалось ночью, – ответила Кора. – Я встала выпить воды и заметила кого-то недалеко от нашего лагеря. Разбудила Лайта, и мы пошли проверить. Мы не знали, что это за зверь, поэтому и поступили так опрометчиво.

- Очень опрометчиво, – с укором сказала Хонкс. – Вы могли погибнуть от ауры кошмара. Вам очень повезло.

Спустя два часа пути по ещё холодным пескам Лайт наконец начал приходить в себя. Животный ужас, который он испытал ночью, слишком сильно поразил его, так что он долго не мог оправиться. Дорога, холодная вода и беседа Горди, Нойры и Шишира, в которой он принимал пассивное участие, помогли ему прийти в себя.

- Ты точно в порядке? – обеспокоенно спросил полуэльф на привале. – Мы можем отдохнуть чуть дольше.

- В норме я, – ответил Лайт. – Куда лучше, чем было.

- Сильно страшно было? – поинтересовался Горди. – Нойра сказала, что мало кто способен пережить такую встречу.

- После такого мне кажется, что я теперь вообще ничего не испугаюсь, – грустно усмехнулся маг тени. – Я забыл, как дышать, как двигаться… почти забыл, как жить. Спасибо, что Кора была рядом.

Когда начало смеркаться, ехавшая впереди Карина привстала на стремени и радостно воскликнула.

- Вижу землю.

- Это как понять? – усмехнувшись, спросил Шишир.

- Это значит, вижу деревья вдалеке, – буркнула кошка. – Кажется, пустыня наконец закончилась.

Зоркий глаз кошки не подвёл. Спустя полчаса езды песчаные горы окончательно пропали, стали появляться кусты с мелкой листвой и низкорослые деревца, хотя песка впереди ещё хватало. Когда Наул почти скрылся за горизонтом, и мир готов был погрузиться в сумерки, восемь всадников уже заехали во владения мелкой травы и невысоких деревьев.

- Ну наконец-то, – со вздохом сказал Дэнэс, привязывая своего жеребца Ули к выращенным Камирой столбикам. – Жара, песок, собачий холод – прощайте, я был не рад нашему знакомству.

- Размечался, – усмехнулась Карина. – Мы отъехали всего ничего, к тому же встали в открытом поле. Песка, может, и не будет, но ветер о себе ещё напомнит.