- Сама по себе пустыня не очень большая, – сказала Хонкс, когда они выехали за черту города. – Но там довольно часто бывают бури, да и больших барханов хватает. Повезёт, если мы одолеем её за два дня.

Несмотря на то, что до полудня оставалось ещё несколько часов, Баш и Наул³ грели уже довольно сильно. От прямых лучей спасали капюшоны плащей и холодая вода из фляг, которой путники поливали головы. Но несмотря на всё это, было душно, дул неприятный ветер, швыряющий песок прямо в лицо, отчего глаза слезились, а на зубах постоянно что-то скрипело.

Когда оба светила забрались в самый зенит, путники были вынуждены остановиться. Жара стала невыносимой, и даже выносливые кони, вроде Везувия, заметно потеряли в скорости. О том, что всадники выдохлись, и говорить нечего. Благодаря магии природы, Камира с помощью лишь двух семян возвела для них деревянные навесы. Один для людей, другой для лошадей.

- Что-то вы совсем размякли, – проговорил Шишир, подставляя морду светилам. – Такой прекрасный день, а вы в тени.

- Хорошо тебе, с холодной кровью, – пробурчал Дэнэс, обмахивая себя тряпкой. – Вернёмся к этому разговору ночью, когда костёр погаснет.

Перекусив и истратив приличный запас воды, путники дождались, когда жара немного спадёт, и двинулись дальше. Нойра была права, говоря о песчаных дюнах. Лайту и его спутникам дважды за день пришлось делать большой крюк, чтобы объехать огромную гору песка. Пытаться проехать по ней было нереально. На одном из привалов Шишир попробовал взобраться на одну такую пешком, но почти сразу увяз по колено и бросил это занятие.

- Что это там? – спросил Лайт, указывая на нечто странное слева от их пути.

Маг тени заметил какое-то движение краем глаза, но разобрать, что именно, ему не хватало остроты зрения.

Карина, ехавшая чуть позади, повернула голову в направлении, куда указывала рука командира, и пригляделась.

- Животное, кажется, – неуверенно ответила кошка. – Тёмного цвета, длинное… и довольно шустрое.

- Возможно, это огневик, – вступила в разговор Нойра, а когда поймала на себе несколько вопросительных взглядов, пояснила. – Огневики – это кошки пустыни. Они спокойно переносят жаркий климат благодаря своему подшёрстку, а их лёгкие шаги позволяют им бегать даже по зыбучим пескам. Одним словом, идеальный охотник для данной местности. Они не редкость в таких местах, но к людям относятся с опаской.

- Нам есть чего опасаться? – поинтересовался Дэнэс, тоже повернувшись в сторону огневика.

- Не думаю, – покачала головой девушка. – Они размером с обычную кошку, но если оставить еду без присмотра, то ночью может и утащить.

- А чем они вообще питаются в пустыне? – раздался голос Шишира где-то позади. – Тут же один песок да колючки сухие.

- Ну в основном, тушканчиками, сурикатами, но бывает, и на ящерок охотятся.

- Вот как, – хмуро ответил ящер. – Тогда ей лучше к нам не приближаться.

- Что, за братьев меньших обидно стало? – с усмешкой спросила кошка. – Как по мне, всё правильно. Естественный отбор, и никуда ты от него не денешься.

- Ага, как же, – буркнул Шишир.

Ночь в пустыне была жутко холодной. Несмотря на большой костёр, разведённый благодаря аспектам Камиры и Шишира, у Лайта зуб на зуб не попадал. Он закутался в плащ, надел на себя две кофты, куртку, но это не помогало. Ветер, поднявшийся пару часов назад, забирался даже под такую плотную броню, заставляя тело мелко дрожать.

- Это невыносимо, – сказал ящер, чьё тело источало горячий пар, а чешуя была жарче углей. – Меня даже внутренний огонь не греет.

- Как по мне, прекрасная ночь, – дрожа, язвительно заметил Дэнэс. – Странно, что ты не наслаждаешься ей в полной мере.

Несмотря на жуткий холод, Лайт и все остальные смогли всё же уснуть. Лишь Кора, не нуждающаяся в отдыхе, осталась на страже их покоя и костра, который не должен был потухнуть.

Проснувшись с первыми лучами, Лайт ощутил себя до крайности паршиво. Всю ночь ему снилась какая-то белиберда, так что одежда сделалась мокрой от пота. Вначале он убегал от каких-то странных силуэтов, потом постоянно падал в пропасть, а под конец оказался в какой-то каменной комнате, где его хотели пытать.

- Что, командир, тоже плохо спалось? – спросил Горди, вылезая из своего деревянного шалаша.

- Кошмары, – ответил Лайт и потёр красные глаза. – Всякая чушь снилась. Обычно, когда снится что-то жуткое, ты просыпаешься, но здесь…

- Тебя бросало из одного кошмара в другой, – закончил за командира полуэльф.

- Да, – протянул маг тени и искоса глянул на товарища. – У тебя так же?

- Ага, – кивнул Горди, – и это настораживает.

После того, как все выбрались из своих палаток, Лайт понял, что не только он и Горди подверглись странному наваждению. Лица всех в отряде были помятыми, а глаза красными, словно никто толком и не спал.

- Кошмары? – спросил Лайт у Дэнэса и Шишира, умывавших лица из фляг.

- Да, – отозвался ящер. – Никогда прежде мне не снилось ничего подобного.

- У тебя тоже, что ли? – спросил Дэнэс.

- И не только у меня, – хмуро ответил маг тени. – Судя по всему, мы все подверглись какому-то… воздействию.

После завтрака и небольшой уборки ненужных в пустыне построек отряд двинулся дальше на запад. Пока светила не забрались на максимальную высоту, ехать было более чем терпимо. Несмотря на то, что ветер бросал песок в лицо, он же приятно холодил.

- Лайт, – раздался за левым плечом голос Нойры. – Можно с тобой поговорить?

- Конечно, – ответил маг тени и слегка замедлил шаг Везувия, чтобы поравняться с девушкой.

- Я сегодня довольно долго не могла уснуть, – начала Хонкс. – Полночи ворочалась, и…

- А кошмары? – перебил её Лайт.

- Кошмары? – переспросила девушка. – Да, кажется, мне снилось нечто… неприятное. А что не так?

- Просто все сегодня видели кошмары, – задумчиво ответил Лайт. – И меня это начинает волновать.

- Возможно, это из-за смены погоды, – предположила Нойра. – Днём мы сильно перегрелись, ночью замёрзли. Возможно, из-за такого перепада случился небольшой приступ лихорадки или чего-то подобного.

- Возможно, – протянул маг тени.

- Так вот, касательно моего вопроса, – продолжила Хонкс. – Твоя спутница… Кора. С ней всё в порядке?

- Вроде да, – протянул Лайт. – А что?

- Мне кажется, что она не сомкнула глаз всю ночь, – прошептала девушка. – И при этом выглядит куда бодрее многих. И ещё я заметила, что она куда лучше нас перенесла дневной переход и ночной холод.

- Даже не знаю, что на это сказать, – с нервной усмешкой ответил Лайт. – Кора, она… довольно выносливая, несмотря на её внешность, – попытался оправдаться он.

- Твои друзья все выглядят выносливыми, – продолжала напирать Нойра. – Но даже Шишир не мог себя нормально обогреть своим аспектом. А Кора…

- Я думаю, что тебе лучше узнать у неё, – оборвал девушку Лайт. – Мы с ней довольно давно знакомы, и никаких… странностей я не замечал. Да и другие тоже ничего не говорили о… её поведении.

- Мне неловко говорить с ней о таком, – смущённо ответила девушка. – Но… возможно, ты прав. Может, я просто надумала себе. Иногда со мной такое случается.

- Всё в порядке, – ответил Лайт и улыбнулся. – Всегда интересно послушать взгляд со стороны о человеке, к которому давно привык. Можно узнать много нового.

На дневном привале, когда все остывали под деревянным навесом, Лайт подсел поближе к своей хранительнице.

- Сегодня ночью тебе нужно поспать, – тихо сказал маг тени.

- С чего это? – удивлённо спросила Кора.

- Наша попутчица стала задавать вопросы. Ты не чувствуешь жары днем и холода ночью, и ты единственная, кто выглядел сегодня утром бодро, ведь кошмары тебя не одолевали.

- Кошмары? – переспросила хранительница.

- Нас всех сегодня мучили кошмары. Причём они были очень необычные. Один сменял другой, затем третий, и так, пока нас не разбудил свет нового дня.

- Необычно, – согласилась Кора. – И у всех одно и то же?

- Кошмары разные, но состояние нескончаемого ужаса у всех едино.

- Хм, – задумчиво протянула хранительница. – Возможно, что-то или кто-то оказал на вас влияние.

- Если ты думаешь на Нойру, то это вряд ли, – покачал головой Лайт. – Она тоже с утра выглядела, как воскресший мертвец. Не могла же она сама под своё наваждение попасть.

- И тем не менее, я понаблюдаю, – сухо ответила Кора.

Несмотря на то, что маг тени не верил в причастность Нойры к ночным кошмарам, он все же решил приглядеться к ней. Лайт уже имел болезненный опыт, когда с виду невинный человек в его окружении оказался не тем, за кого себя выдавал. До самого вечера маг тени ехал рядом с девушкой, и чтобы хоть как-то скрасить дорогу, решил обсудить с ней тему её исследований.

Лайт мало что понимал в науках, тем более местного порядка, но Нойра оказалась очень даже неплохим оратором. Она говорила простым и понятным языком, отчего слушать её было легко, а все её мысли в полной мере оседали в памяти обычного человека.

- На самом деле тема очень интересна тем, что благодаря ей ты можешь понять пределы так называемых аспектов, их сильные и слабые стороны, – Хонкс кивнула в сторону Шишира. – Твой друг ящер, как я уже говорила, показал прекрасный пример на тех бандитах. И тот человек, и он обладали силой огня, у обоих, я думаю, приличный опыт практики, но тем не менее, огонь ящера оказался настолько сильнее, что обжёг другого владельца аспекта огня. Это говорит о том, что Шишир управляет своим аспектом куда искуснее, чем тот человек.

- Но ведь огонь не единственный аспект, – с усмешкой заметил Лайт и ненадолго задумался. – По твоей теории получается, что маг воды может подавить другого мага воды?

- Конечно, – воодушевлённо кивнула девушка. – К примеру, один маг применит воду для защиты, а другой для нападения. Если нападающий будет сильнее, то он прорубит своей водой барьер из воды защищающегося. Если же нет, то барьер остановит атаку противника.

- А какой именно параметр влияет на эту силу? Физическая сила или внутренний запас энергии?

- Немного того, немного этого, – ответила Хонкс. – Здесь по большей части влияет фактор натренированности и опыта, который зависит от физической подготовки и резерва внутренних сил. К примеру, маг воды, только начавший обучаться своему аспекту, не сможет управлять большим объёмом воды. Его предел, ну скажем, один литр воды. Также на первых порах он не сможет с ней управляться более тонко и… изобретательно, если так можно сказать. Он сможет поднять сгусток воды и направить его в определённую сторону, но не более. Но чем больше маг будет проводить тренировок, тем сильнее отточит своё мастерство, разовьёт внутренний резерв и научится более тонко обращаться со своим аспектом.

- Так это вроде базовая теория для любого рода деятельности, – с усмешкой заметил Лайт.

- Здесь всё намного сложнее, – нахмурившись, ответила Нойра. – У тебя может быть огромный запас энергии, ты можешь двигать целые озёра или создавать огромные языки пламени, но если твой противник обладает более уникальными навыками, которые применяет с умом, тебе его не победить, даже если он будет уступать тебе по всем параметрам.

- Пример? – попросил маг тени.

- Ты знаешь, что аспект земли подавляет аспект молнии, так как земля не пропускает электричество?

- Знаю, – кивнул Лайт.

- А если я скажу тебе, что опытный маг молнии при должной подготовке может пробить земляную стену?

- И как же?

- Маг молнии собирает свой заряд в одной маленькой точке, – Нойра указала на кончик указательного пальца, – тем самым создавая чрезвычайно плотный сгусток энергии, а после за счёт особенностей своего аспекта выпускает этот сгусток с неописуемой скоростью в цель. Земля, за счёт плотности и скорости снаряда, просто не успевает поглотить всю его мощь, и молния пробивает её, словно древесный ствол. Если попытаться бить земляную стену по огромной площади, прикладывая силу в несколько раз больше той, что была вложена в концентрированный снаряд, такого никогда не получится.

- Получается, по твоей теории, маг воды может подавить мага молнии? – спросил маг тени.

- Конечно, – кивнула девушка. – Если маг молнии будет использовать свою силу необдуманно, полагаясь только на то, что вода пропускает электричество, он вполне может проиграть. В теории, маг воды даже может использовать силу аспекта молний против его владельца. Если, конечно, грамотно распорядится своими умениями.

- Интересно, – хмыкнул Лайт. – Получается, ты едешь в столичную коллегию за какими-то особыми знаниями об аспектах?

- Там обширная библиотека, где собраны труды магов древности, – ответила Нойра. – К тому же там есть человек, профессор Бландайз, который владеет аспектом ветра и обладает уникальными навыками. Мне интересно изучить его силу и попробовать придумать, как именно их можно применить на практике, и как эффективнее всего им противостоять.

- А ты точно исследователь, а не военный аналитик? – с усмешкой спросил маг тени.

- Моя стезя теория, а не практика, – фыркнула Хонкс. – Я не большой любитель драк и прочих насильственных действий.

Во время второй ночёвки, несмотря на усталость после долгой дороги, никто не торопился ложиться спать. Всю дорогу товарищи Лайта обсуждали ночные кошмары и пытались найти им объяснение. К единому знаменателю прийти так и не удалось. Юнитор почти забрался на самый верх небосвода, Лайт и многие другие уже засыпали сидя, несмотря на холодный ветер.

- Да пошло оно всё, – рыкнул Шишир, вставая. – Пусть лучше мучают кошмары, чем весь день потом клевать носом.

- Согласен, – отозвался Горди, с трудом вставая на ноги. – Сидеть всю ночь без сна – идея не очень.

Спустя несколько минут остальные члены отряда разошлись по своим палаткам. Кора, по просьбе Лайта, тоже пошла в постель, хотя маг тени прекрасно понимал, что его хранительница спать не собирается, да и вряд ли сможет.

***

Лайт стоял на верхней палубе корабля и с трудом держался за канат. Бескрайние воды вокруг судна не просто свирепствовали, они бушевали в полную силу. Каждый удар волн о борт заставлял корабль стонать и крениться, отчего люди, стоявшие рядом с Лайтом, не удержав равновесие, падали в чёрную бурлящую воду. Маг тени обвил канат вокруг запястья, надеясь хоть так сохранить себе жизнь, но когда в борт ударила очередная волна, канат натянулся до предела, не выдержал и лопнул. Лайт закричал. Он упал на спину, и не в силах что-либо сделать, покатился по накренившемуся борту. Спустя всего два удара сердца он уже был в холодной черной воде, которая без остатка подавляла сопротивление маленького человека. Пучина затягивала на дно.

Когда Кора потрясла его за плечо, он с криком вскочил, чувствуя, как бешено колотится сердце, а тело взмокло от пота.

- Что… что случилось? – тяжело дыша, спросил маг тени.

- Тише, – сказала хранительница. – Я, кажется, нашла виновника ваших кошмаров.

- Что? – всё ещё не до конца придя в себя, переспросил Лайт.

- Пошли, – кивнула Кора, помогая хозяину подняться. – Сам всё увидишь.