Сидя у костра и доедая последний кусок запечённого картофеля, Лайт невольно поёжился от ветра, что дул со стороны пустыни. Карина оказалась права, сидеть в чистом поле и надеяться на тепло было глупо.

- А эта тварь – кошмар да? Она нас не будет преследовать? – спросил Дэнэс у Нойры.

- Нет, конечно, – покачала головой девушка. – Кошмары крайне редко покидают свою территорию. На своей земле они чувствуют себя в безопасности, ведь прекрасно понимают, что все, кто мог им навредить, давно ушли из-за их ауры. Я не думаю, что тот зверь хотел навредить нам нарочно. Скорее всего, мы случайно оказались на его территории, а может, он сам в поисках пищи забрёл к нам.

- Ты так хорошо разбираешься в подобных животных, – вступил в разговор Горди. – Это как-то связано с твоей работой?

- Напрямую, – кивнула Хонкс. – Мы довольно часто проводили эксперименты с существами, обладающими разными врождёнными способностями. Мы пытались выяснить, как можно применить их в быту людей, или же как противостоять им. Хотя, признаться честно, живого кошмара я никогда не видела, но довольно много читала о них и об их кровавом оке. Кстати, именно в нём и заключена вся сила кошмара. Если его… извлечь, он больше не сможет испускать волны ужаса.

- Ты говоришь “мы”, получается, у тебя есть друзья по исследованиям? – поинтересовался полуэльф.

- Скорее уж, коллеги, – буднично ответила девушка, и когда поймала на себе заинтересованные взгляды, её лицо сделалось удивлённым. – Я вам что, не говорила?

- Не говорила о чём? – напряжённо спросил Горди.

- Я родом из Ланкратии и работаю в И.К.А.Р.е. Я старший исследователь по вопросу аспектов.

Лайт с непониманием в глазах смотрел на девушку и на то, как она невинно говорит, что она не просто исследовательница, но и учёный в какой-то большой организации. Когда маг тени посмотрел на лица своих товарищей, только у бывших плащей лица были изумлёнными. Девушки из башни, а также Кора, судя по всему, тоже не особо знали об этом И.К.А.Р.е.

- Ты ведь сейчас шутишь? – напряжённо спросил Дэнэс.

- Нет, – невинно ответила Нойра. – Зачем мне это делать?

- Потому что члены вашей коллегии – самые беспринципные люди на всём Парадиусе, – процедил Шишир, медленно вставая в полный рост.

- Ваша коллегия не раз была уличена в похищении людей, – добавил Дэнэс с металлом в голосе, – в особенности тех, кто обладает силой аспектов, или как-то связан с ними.

- Думаю, не стоит напоминать вам, что вы – воры знаний, – продолжил Горди с хмурым лицом. – Вы тащите в свою коллегию всё, что считаете нужным для ваших исследований, не заботясь о том, какими методами добыты эти знания. Будь то обычный подкуп, воровство или же убийство того, у кого это знания хранятся.

Лайт изумлённо смотрел на своих товарищей, чьи лица приобрели мрачные, почти зловещие выражения, а после на Нойру, которая выглядела не просто растерянной, но и напуганной. Она смотрела на бывших плащей, а в глазах её проступали слёзы.

- Что вы говорите, – дрожащим голосом запротестовала Хонкс. – Это всё ложь. Мы…

- Не нужно оправданий, – отрезал полуэльф. – Мы прекрасно знаем о вашей деятельности и методах. Ваши “сборщики” не раз попадались на таком, что в нашей стране карается смертью.

- Да кто вы такие, чтобы говорить такое? – вскричала Нойра, вскакивая с места.

- Мы трое – бывшие члены тайной разведки, – прошипел ящер, подходя к девушке, заставляя ту отступить. – Я лично был на задержании одного из ваших людей. Он пытался вывезти из Альвирии королевского алхимика, Мариуса Горса. Как ты, думаю, догадываешься, без его согласия. Твой коллега оставил мне на память уродливый шрам на плече, когда мой командир вёл с ним мирные переговоры.

В доказательство своих слов Шишир оттянул ворот рубахи, демонстрируя сколотую чешую в районе плеча и молочно-белый шрам с неровными краями.

- Красные плащи, – на выдохе произнесла девушка и странно оскалилась. – Как могут мясники королевства говорить о морали? Вы во всём видите заговор и интригу. Моя коллегия ничем подобным никогда не занималась и не занимается. Мы честные исследователи! У нас есть множество способов получить желаемую информацию, не преступая законы. В отличие от вас, палачей, что не боятся закона – ведь вы сами его пишете, подстраивая под свои нужды.

- Ах ты, сука, – прошипел Шишир, и на руках его вспыхнул огонь.

Лайт хотел вмешаться раньше, но с той скоростью, с какой развивалась перепалка, он просто не успел. По лицу ящера была видно, что он поглощён гневом, и слова его сознания не достигнут. Маг тени быстро выпрямился и уже хотел направить тени в сторону товарища, чтобы сковать его и удержать от кровопролития, но Карина, сидевшая ближе, оказалась быстрее. Кошка с подобающей ей грацией и скоростью в мгновение ока оказалась возле ящера, приложила к его спине руки, и в повисшей тишине раздался электрический треск.

Карине понадобилось всего несколько секунд, чтобы Шишир, ощутивший всю прелесть магии молний, злобно рыкнул и в судорожном припадке упал на землю.

- Что ты творишь?! – выкрикнул Дэнэс, пытаясь дотянуться до меча, лежавшего возле сумок.

- Прошу, не надо, – дрогнувшим голосом сказала Камира, и ее руки окутал ореол зелёного свечения.

- Успокойтесь! – крикнул Лайт, негодующе оглядывая товарищей. – Может, сразу поубиваем друг друга, и дело с концом? – после того, как ответа не последовало, Лайт посмотрел на кошку. – Помоги ему подняться, а ты, – он бросил взгляд на Дэнэса, – убери руки с оружия!

Шишир поднялся с большим трудом. Опираясь на плечо Карины, уселся на своё прежнее место рядом с Дэнэсом. Несмотря на то, что он уже был спокоен, он всё ещё недобро поглядывал на Нойру.

- В следующий раз убавь силы, – сказал ящер, посмотрев на Карину. – У меня до сих пор мышцы сводит.

- Да пошёл ты, – рыкнула кошка. – Твою толстую шкуру хрен пробьёшь. Мысли здоровые – и то не могут в голову твою чешуйчатую пробиться.

- Может, я и вспылил, – признал Шишир, разминая левую ногу. – Но на то были причины.

- Может, мне кто-нибудь объяснит, в чём именно суть конфликта? – заговорил Лайт, встав между ящером и Нойрой, которая всё ещё держалась в стороне от остальных и испуганно оглядывала собравшихся.

- Дело в организации, на которую она работает, – ответил Горди, подходя к остальным. – Исследовательская коллегия аспектов и рун, сокращённо И.К.А.Р.

- И что в этом плохого? – спросил Лайт раздражённо. – Как по мне, ничего криминального. Группа людей изучает аспекты и руны, собирает о них информацию и проводит исследования.

- Проблема не в том, что они делают, а как, – сухо ответил полуэльф. – И.К.А.Р. имеет дурную репутацию в других странах, в том числе и в Альвирии. В коллегии есть так называемые "сборщики", что добывают те или иные материалы для исследований и изучения. По большей части они делают это легально. Иногда они просто договариваются, иногда выкупают те или иные знания за деньги, в которых не имеют ограничений, ведь их спонсирует корона. Но иногда они применяют довольно… криминальные методы, в том числе воровство и похищение людей.

- Это неправда! – возразила Нойра. – Мы честная коллегия, и как ты сам сказал, имеем финансирование короны. У нас есть право на почти неограниченные траты, лишь бы получить нужные нам материалы и сведения. Мы окупаем все вложения, что даёт нам корона, поэтому наша репутация не вызывает никаких сомнений!

- Да вот только есть люди, не готовые расставаться со своими знаниями и вещами даже за всё золото мира, – ответил Горди и глянул на девушку исподлобья. – Похищение королевского алхимика – один из таких случаев.

- Зачем же коллегии понадобился алхимик короны? – спросила Карина, косо глядя на полуэльфа.

- Затем, что он имеет доступ к библиотеке тысячи книг, – пояснил Горди. – Она находится во дворце Феникса, и доступ в неё имеют лишь члены золотого круга и некоторые особо доверенные лица короны, вроде королевского алхимика.

- Получается, алхимик обладал обширными знаниями, которые недоступны простым людям, – подытожил Лайт.

- Конечно. Он имеет доступ к книгам, которым несколько сотен лет. Поговаривают, что там есть фолианты, дотированные временами до изначальных. Эти знания в неправильных руках могут привести к чудовищным последствиям.

- Я больше пяти лет работаю в коллегии, – вновь заговорила Хонкс почти ровным голосом, – а до этого там работал мой отец. Я никогда не слышала даже намёка на то, что коллегия творит нечто столь ужасное, как похищение людей.

- Конечно, не слышала, – хмыкнул Горди. – Ваши технологии и разработки, при всех грехах, имеют большой спрос. Если на вашу коллегию падёт столь мрачная тень, вы потеряете покупателей, а королевство понесёт огромные убытки. Вы одни из тех, за счёт кого ваша корона имеет такую огромную казну. Огласка никому не выгодна, в том числе и некоторым странам, что зависят от вас. Думаю, к защите вашего честного имени причастны и крылья монарха, наши непосредственные коллеги.

- А ты не думал, что это может быть обычным злословием? – зло проговорила Нойра. – Наши технологии лучшие, мы имеем огромный денежный оборот, который как бельмо на глазу у других стран. Не думал ли ты, что это лишь попытки очернить нас, чтоб другие заняли наше место?

- Как сказал мой друг, мы сталкивались с вашими методами, – спокойно ответил полуэльф. – Шишир лично участвовал в спасении господина Горса, а ваш коллега имел при себе официальный документ, подтверждающий его причастность к И.К.А.Р.у.

- Может быть, документ был поддельным, – парировала девушка. – Или его украли у настоящего члена коллегии.

- Барти Махор, – проговорил Шишир. – Член И.К.А.Р., младший сотрудник отдела покупок и продаж. Это имя я запомнил до конца своей жизни. Маг аспекта воды, высокий, белокурый, с козлиной бородкой. Именно он смог пробить мою чешую, ударив меня чем-то, похожим на стрелу, только собранную из воды такой плотности, что она пронзила мою чешую навылет.

Лайт посмотрел на Нойру, и её лицо сказало всё за неё. Девушка знала этого человека, если не лично, то по крайней мере, слышала о таком.

- Даже если это и так, – заговорил Лайт, видя, что разговор зашёл в тупик, – Нойра никак не причастна к тем… вещам, что творят её коллеги. Она не в ответе за грехи всей коллегии, если таковые и вправду имеются.

- И тем не менее, она одна из них, – парировал ящер.