– А вдруг все дело в том, что вы слишком редко видитесь с лордом Грейменом? – не унималась девушка. – Слышала, такое бывает у ведьм. Хотя, откуда мне знать об этих тонкостях…

– Подожди! – воскликнула я, прикрывая ладонями губы от внезапного озарения. – Так это правда! Ужасно подумать, моя красота увядает без него?Так не пойдет! Это необходимо исправить безотлагательно!

Паника захлестнула меня, и не дождавшись, пока Мари закончит, я вскочила с места и стремительно покинула покои. Она, задыхаясь, плелась за мной, а стража, как всегда, молча следовала тенью. Каждый шаг к его кабинету отвечал стуком моего сердца, и, даже не постучав, мои руки распахнули двери.

Никого. Разочарование стало комом в горле, но усмирив гордость, я направилась на поиски Катрины. Шепотки вокруг казались громче обычного, вызывая во мне волну гнева.Завидев Адена, я буквально вытащила его из потока, и он, как очнувшись от дурного сна, уставился на меня.

– Мисс Палентия?

– Сэр Фраус, у меня два вопроса. Прошу ответить быстро и честно. Иначе, предупреждаю, кто-то получит веером по лицу. – произнесла я так серьезно, что Аден натянулся, как струна.

– К вашим услугам, мисс. – с видимой нервозностью ответил Аден, немного отступая назад, чтобы установить безопасное расстояние. Его взгляд метался, и я видела, как он лихорадочно пытался оценить обстановку и понять, насколько серьезны мои намерения.

– Во-первых, где мне найти командора Греймена? Во-вторых, – немного отведя взгляд в сторону, ненадолго задержала паузу. – Почему все шепчутся и так странно смотрят на меня.Нет,они и обычно таращаться,но сегодня уж слишком яро.

– Боюсь, что мне запрещено об этом говорить, – произнес он, отступив шаг назад, стремясь избежать и меня, и ответа. – Но заверяю вас, что когда все прояснится, вас непременно известят.

– О чем прояснится? – грозно шагнула к нему. – Советую вам серьезно обдумать возможность поделиться этой информацией. Ведь у меня есть весьма занимательный секрет о вас, и страшно представить, что я могу рассказать начальству в порыве гнева.

– Да что вы можете…

– Это связано с вином. – перебила я его, четко намекая на недавно узнанное от Мари. Он тайно торговал им, нарушая все правила.

Аден побледнел, его уверенность испарилась как дым. Нервно сглотнул, понимая, что оказался в опасной ловушке. Я ждала, напряженно выгнув бровь и скрестив руки на груди, требуя объяснений. Ужас в его глазах был практически осязаем, и, наконец,хранитель сдался, поняв, что дальнейшие уловки бесполезны.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал мужчина, отведя взгляд в сторону, надеясь найти там невидимую поддержку. – Командор покинул ковен по важным делам, и когда он вернется, известно лишь Магистру. Что касается шепотков… это всего лишь слухи. Некоторые утверждают, что у вас имелась некая… – перешел хранитель на шепот. – Что вы провели ночь с Дарксоном.До установления связи с командором.

Слов на это возмутительное заявление у меня не нашлось.

– Однако , право, в эти слухи не верю! – начал Аден, размахивая руками. – В таких тонкостях я разбираюсь: повесы вам не по душе.

– Где господин Дарксон? – собрав воздух в легкие смиренно спросила я.

Запаниковал Аден еще больше и, меряя шаги коридора, пытался одновременно найти выход и унять дрожь. Наконец, осознав, что его волнение удается скрыть лишь частично, он, опустив голову, пробормотал:

– Медиус Дарксон в северном крыле.Прошу вас, мисс Палентия, не делайте поспешных выводов. Слухи – это просто шепот ветра, ничего не значащий.Как первый поцелуй влюбленных…Ой,вам ведь не известно такое!Но поверьте…незначительно это!

Я молча развернулась и направилась в указанном направлении, а Аден остался стоять в коридоре, пораженный собственным бессилием. Мой разум был полон противоречивых мыслей.Теперь не обращала внимания на взгляды, настойчиво сопровождающие меня.

– Госпожа,что вы собираетесь делать? – чуть ли не выла Мари,явно понимая мое расположение духа.

– Тихо. – приказала я.

– Миледи,нам проучить этого господина? – хором спросили стражники.

– Сама.

В северном крыле располагались тренировочные залы, и, ступая сквозь толпу потных дозорных разных полов и возрастов, я величаво двигалась вперед, чтобы найти этого мерзавца, с полной уверенностью в том, откуда ноги растут у этой информации.

Дозорные расступались передо мной, подобно волнам перед скалой, и каждое движение притягивало их взгляды. Мой четкий план требовал исполнения, и ничто не могло сбить меня с намеченного пути. Наконец,показались дверей, за которыми, как мне сказали, находился Дарксон.

Толкнув тяжелую дверь, я вошла в просторный зал.Он был там, окруженный толпой следивших за ним учеников. Холодный блеск стали, резал воздух, когда он отрабатывал свои удары. Все взгляды, кроме его, немедленно обратились ко мне, но он, казалось, продолжил свое дело, делая вид, что не замечает меня.

Озадаченные ученики понемногу расползались по углам, оставляя нас наедине. Я сделала несколько шагов вперед и остановилась, сцепив руки за спиной, чтобы сдержать дрожь гнева. Он наконец поднял на меня взгляд – теплый , но с налетом цинизма, несомненно знал, что меня привело.Его влажные темные пряди касались лба, как и рубаха прилегала к телу.

– Мисс Аннабет, – спокойно произнес Ивес с наричитой галантностью, подойдя ближе. – Чем могу быть полезен столь очаровательной ведьме?Неужто соскучились по моей скромной персоне?

Без промедления приблизилась к нему и стремительным, отточенным движением нанесла звонкую пощечину, такой силы, что по плечу отдалась рябь. Поднявшись на носочки, чтобы дотянуться, тут же опустилась на каблуки и тряхнула рукой.

Мир на мгновение замер. Ивес стоял в шоке, изучая мое лицо, пытаясь понять глубину разочарования или гнева. Не успел он произнести ни слова, как я, преодолевая волну эмоций, холодно обратилась к нему:

– Знайте свое место. Если не хотите испытать ярость двух великих родов, внемлите моему совету и держите свой скверный язык за зубами. Не смейте ставить нас в один ряд, ибо мне отвратительно даже мысль о том, что ваше имя может звучать рядом с моим.

– А ваш отец это знал, когда отправлял мне письмо с предложением брака с вами? – ожидала я, что он вспылит, но Дарксон лишь низко смеялся. – Если бы оно прибыло ко мне раньше, вы уже были бы моей. В полном смысле.

– Боги милосердны, раз оно не попало вам в руки, – крепко сжала я кулак. – Они подарили мне чудесного супруга, и за это я буду благодарить их до конца жизни.

Ивес склонил голову,обдумывая мои слова, но я не дала ему времени на размышления.Понизив голос до угрожающего шепота, продолжила:

– Из всех дорог, что лежат перед вами, выберите ту, которая ведет подальше от меня и моей семьи. – на моем лице застыло лишь спокойствие, но внутри все бурлило от негодования.

На короткий момент наши взгляды встретились. Это был взгляд мужчины, привыкшего достигать целей любой ценой. Тем не менее, внезапный прилив решимости во мне не позволил ему выиграть. Отвернувшись,направилась к двери, стараясь не показать свое внутреннее волнение.

Позади раздался его голос – спокойный, но с оттенком провокации:

– В конечном итоге, я всегда добиваюсь своего, мисс Аннабет.

Заметив его предостережение на будущее, я вышла из зала.

Сны порой терзали меня сильнее, чем сама жизнь. Люди твердят, что следует бояться живых, а не тех, кто почил в небытие царства Нила. Но смертные не понимают, что ведьмы в это царство не попадают. Поэтому дух матушки остался вне моей досягаемости, оставляя меня с множеством вопросов о том, что произошло в ту злополучную ночь.Какие могли быть причины?

Этот сюжет преследовал меня с пугающей регулярностью, раз в месяц точно, и, как правило, я уже по привычке знала, что меня ожидало на каждом шагу. Смерть матушки развернулась перед моими глазами: отец был в отъезде, и никто не мог предположить подобного. Служанка, преданно служившая ей, оказалась изменницей. Долгое время она медленно травила матушку ядом, а когда та ослабла, во сне перерезала ей горло.

Однако, служанка не знала, что в ту ночь я неспокойно блуждала в полусонных коридорах и очутилась у дверей именно в тот миг, когда свершилась трагедия.

Впервые вкусив смерть другого человека, ощутила страх и ужас, смешанные с неведомым трепетом. Не помню, откуда нашлись силы, но задушила ее голыми руками. Во мне бурлило ледяное спокойствие, когда, повалив служанку, пальцы сомкнулись на хрупкой шее. Вонзила их так крепко, что сломала ногти, а глаза этой несчастной налились кровью от лопнувших капилляров. Они выпучились, рот отчаянно хватал воздух, тело дергалось, и это безумно увлекало меня. Давила все сильнее, пока она тщетно пыталась освободиться, и вот раздался последний хрип. Повидавшие жизнь туфли, скользившие по ковру, остановились, и я облегченно улыбнулась.

– Бети! – воскликнула Элизабет, отрывая меня от нее с настойчивой силой, в то время как я продолжала отчаянно вцепляться в израненную плоть, стремясь оставлять все более глубокие следы. – Святые! Кто-нибудь! Помогите, кто-нибудь, идите сюда!

Звонкий голос Элизабет эхом прокатился по коридорам, разбуживая пребывавших в расслабленном забытьи слуг.Проснувшись от дурного наваждения, я оглянулась, ощущая туманное недоумение и страх охватившие сознание. Что же натворила? Передо мной лежало недвижимое тело, а мое собственное казалась чужим, исполненным леденящего ужаса и в то же время странного освобождения.

Прошлое навсегда связано с этой ночью, а будущее будет омрачено ее тенями.

Когда слуги ворвались в комнату, с воплем Элизабет на губах, разглядывая нас, жуткую сцену из трагичной книги, я поняла, что объяснения смысла не имеют. Да и куда деваться, когда вот она, правда, лежит у ног, олицетворяя кошмар и правосудие одновременно. Казалось, и само время застыло, ужасаясь свершившемуся – как и я, как и те, кто стал свидетелем моего безумия.

Немая и неподвижная,лишь стояла как мраморная статуя, вслушиваясь в истошные крики и шепотки ужаса и недоумения, которые заполняли пространство вокруг. Кровь на моих руках была немым свидетелем содеянного – и ничем нельзя было ее смыть. Вот так в одночасье я была заброшена в бездну, терзаясь вопросами и не находя ответов, но с ужасной уверенностью зная, что от этих теней уже никогда не убежать.

– Она… матушку… – едва слышно прошептала я. – Она матушку!

В ответ на мой крик Элизабет крепко обняла меня и, вывела на свежий летний воздух воздух. Мне казалось, что сердце так бешено колотится, казалось…я сейчас последую за ней в то место,где оказываются ведьмы после смерти.

– Мисс? – с беспокойством окликнула она меня, как никогда прежде. – Мисс Палентия?

Резко подскочила я, проморгавшись, и в лунном свете уставилась на Николаса. С растрепанными волосами, в парадной форме, и выглядящий крайне уставшим.

– Мисс? – впервые его голос звучал… встревоженно. – С вами все в порядке?

Сидя рядом, грубая ладонь еще покоилась на моем плече поверх сорочки, а светлые брови хмурились.

Находился он столь близко, что можно было даже в полумраке рассмотреть детали его лица. Оказалось, что веснушки обильно покрывают его светлую кожу, и почему же я не замечала этого раньше?

– Поцелованный солнцеликим.

– Что?

Мгновенно очнувшись,убрала его руку и прикрылась одеялом.

– Что вы здесь забыли? Кто дал вам право проникать в мои покои средь ночи и взирать на меня в таком виде? Даже если удержаться выше ваших сил, стоит дождаться церемонии. Где ваши манеры?

– Подумать только, – его нос сморщился. – Возвращался, почувствовал боль в вашем сердце, пришел проверить, а вы… да как вам вообще такое в голову пришло? До чего неблагодарная особа.

– Почувствовали боль в сердце? – отодвинувшись спросила я, но он, напротив, придвинулся ближе.

– Надо же, а юных ведьм-то ограждают от лишней информации, чтобы их милые головушки не напрягались, – понизив голос,дразняще рассмеялся Николас. – Мне приходится ощущать все изменения вашего тела.

– Прямо все? – ужаснулась я, представляя это и понимая, что даже моя богатая фантазия оказывается бессильной. – Возбуждение тоже можете чувствовать?

От моего вопроса мужчина захохотал еще громче, проведя рукой по волосам.В его глазах я уловила смешанное выражение чего-то между игривостью и сожалением. Мое смятение и непонимание были для него и источником развлечения, и чуть горькой правдой. Николас улыбнулся, поддерживая ту же загадочную манеру общения, которая не позволяла мне расслабиться.

– Волнующие открытия, правда? – тон звучал уже мягче, и что-то новое для меня затаилось в его взгляде. – Но, мисс Палентия, поймите меня правильно: моя задача – не беспокоить вас, а защищать. Такие обязательства бывают связаны с определенными… осложнениями.

С годами – казалось, ничто не могло меня удивить, но его признание оставило меня в полном недоумении.

– Знаете, я вас несколько дней искала.

– Да вы что, и зачем же?

– Хотела поделиться наблюдениями и мыслями, – начала я деловито, поправив прядь за ухо. – А вы куда-то пропали. Мне даже пришлось ударить одного подлеца. Представляете?

– Наслышан, – мурлыкнул он с наслаждением, и я невольно приподняла уголки губ. – Будете всю жизнь богов за такого супруга благодарить? Мы еще не супруги, но, признаться, мне было приятно это услышать. Это мне льстит.

– Тогда не стоит самому себе льстить! – резко огрызнулась я, вздернув нос. – Это лишь ради эффекта было сказано. Ничего личного. Вы мне неприятны, даже несмотря на ваши попытки быть милым и учтивым джентльменом. Вижу вас насквозь, и это мне не по душе.

– Даже если и так,мне было крайне приятно, – поднялся хранитель на ноги и потянулся. – Пока лучше бы вам поспать. Рассвет наступает быстро, и новый день обещает быть… интригующим.

– Вам и впрямь приносит удовольствие говорить загадками…

– Доброй ночи,моя ведьма. – махнул он мне,даже не оборачиваясь,когда двигался на выход.