Тяжело вздохнув,Леон бросил последний взгляд на Николаса, прежде чем повернуться и выйти из комнаты, увлекая за собой Розалин. Она оглянулась на меня с беспокойством, но я утешительно кивнула, стараясь передать уверенность, которую сама не слишком ощущала. Когда дверь за ними закрылась, тишина в комнате стала чуть ли не осязаемой, как густой туман, скрывающий правду.

–Вы убили его? – произнес Николас, его голос теперь был менее резким, почти усталым. Он подошел к окну и отвернулся, глядя на темнеющее небо,скорее всего и там искал ответы. – Просто скажите мне правду.

– Если повели меня сюда,вместо того,чтобы сдать дозорным,то явно понимаете,что это не так.

– Нет, – наши взгляды пересеклись. – Привел вас сюда,потому что это принесет мне проблем.

– Это была не я.

– Тогда кто? Вы должны были лицезреть лицо убийцы, и раз уверяете, что это не вы, расскажите, как все произошло. Кто это был?

– Откуда такая уверенность, что я видела лицо убийцы? Может, он или она были в маске?

– Если бы у вас не было причин скрывать, вы бы просто поведали, как все случилось, вместо того чтобы тянуть, – парировал он так метко, что я сжала губы от его правоты. – Либо это вы, либо кто-то вам знакомый, либо существует иная близкая причина.

У этого мужчины острый ум, что одновременно восхищало и раздражало меня.

Сдавать кого-то из ведьм – сомнительное дело: вдруг начнется всеобщая травля? Но и предлагать себя в жертву – не самый подходящий вариант.

– Даже если так, почему думаете, что я что-то поведаю вам? – вновь заговорила я.

– Потому что не хотите оказаться за решеткой?

– Вы умны, но так скупы на истину, только потому, что перед вами леди? – я вальяжно опустилась на кушетку и, раскрыв веер, стала размахивать им, подчеркивая уверенность в себе. – Неужто уверовали, что угрозы на меня подействует?

– Не играйте с моим терпением, мисс Палентия, – с усмешкой предупредил Николас, медленно приближаясь ко мне. – Помните,перед вами командор, стоит мне лишь сказать слово, и ваш род познает крах.

– Как и ваш, – напомнила я ему истину, высоко держа подбородок. – Вы тоже были там и сразу не сообщили. Не знакома с протоколом в таких случаях, но после инцидента с вашим дядей отношение к ранениям и убийствам стало строже. Думаю, вас сочтут соучастником, скрывшим меня, либо… самим убийцей. Вероятно, если обнаружат мой магический след, вина падет на меня. Но если он вовсе не мой? Безжалостно вырванное сердце легко могут приписать вам. У вас крепкие мускулы, и вы не забыли упомянуть, что являетесь командором. Вам не занимать силы и опыта. О вашей вспыльчивости тоже весь Тимор знает. А я? Хрупкая и нежная леди, постоянно что-то ломаю! И драться вовсе не умею… что за незадача!

Явно не ожидавший моей проницательности, он прищурился и скрестил руки на груди. Это можно считать комплиментом, негласным признанием моей мудрости.Напряжение в комнате стало невыносимым,казалось стены сжались вокруг нас. Николас, обдумывая мои слова, шагнул ближе, его лицо затмило сменой эмоций, которые он пытался скрыть. Мужчина ответил с холодным расчетом в голосе:

– Вы действительно думаете, что нашли лазейку, чтобы избавиться от подозрений? Но я знаю больше, чем вы предполагаете.

Мой веер замер на мгновение, как и я. Он видел мою слабость, знал, что бьет в цель, но вместо паники мне пришлось собрать все свое мужество, чтобы не показать страха.

– И что же вы узнали? Пока ничего конкретного, только догадки и домыслы, – парировала с небрежностью, стараясь отвлечь его внимание от угловатых деталей моей нерешительности. – Если вы не верите в мою невиновность, вместо того чтобы продолжать распри, предложите вразумительную сделку.

Вскинул хранитель голову, удивленный тактикой, но его выражение лица тут же смягчилось. Поняв, что я не так проста, как кажется, Николас невольно повернулся к окну, желая снова быть ближе к уходящему дню.

– Ладно, мисс Палентия, – его голос стал задумчивым. – Возможно, мы сможем прийти к какому-то компромиссу. Но учтите, моя терпимость не вечна. Если хотите, чтобы я вам доверился, ваша честность должна превзойти мои ожидания.

– Наконец-то мы обрели подлинное единение, как истинные супруги! Прикрываем друг другу спины после взаимных угроз!

Во время моего детального и искреннего рассказа, он устроился на кушетке напротив, словно восседая на троне, властно и горделиво, ловко всматриваясь в каждое мое движение. Когда я закончила, Николас едва заметно повел бровью, и закатное солнце окутало его резкий профиль золотыми лучами.

– Вы не встречали эту ведьму ранее?

– Нет, – прошептала задумчиво. – Но меня смутило его упоминание о выздоровлении графини Лости. Может быть, кто-то занимается запретной магией. Не уверена, как она действует, но матушка говорила, что подобные ведьмы сотрудничают с демонами.

– Если до конца вечера обнаружат труп сынка Лости,то наша с вами версия в том,что мы пререкались весь вечер,и потому находились чаще в единении.Попросите отца поскорее отправиться домой,ибо…

– Ибо не в силах я дольше терпеть присутствие этого напыщенного грубияна на одном со мной клочке земли! – добавила я, в то время как Николас лишь проморгался и едва уловимо улыбнулся.

– Если предоставить вам доступ к телу, сможете ли вы его призвать и узнать об этой ведьме?

– Смогу, но как вы собираетесь это осуществить?

– Это не ваше дело, – сухо ответил он, вставая. – Просто сыграйте удивление в нужный момент, как будто вы невинная и крайне наивная дама. Это у вас получается настолько великолепно, что никаких затруднений не будет.

– Это оскорбление или похвала?

– Это реальность, – продолжил Николас, поднимаясь и направляясь к выходу, но остановился рядом со мной. – Теперь я начинаю понимать, зачем мать заплатила за вас такую сумму.

– О чем вы? – удивленно изогнулись мои брови. – Какую сумму?

– Вот так и сыграйте неведение, очень натурально. – подмигнув,Николас стремительно покинул меня, не дав ни остановить его, ни задать хотя бы один вопрос.

Пронизывающий шок связал мое тело, вырвав воздух из легких, и дар речи покинул меня, не вернувшись даже в тот момент, когда Розалин вернулась. Она села рядом, обеспокоенно коснувшись моего плеча, и я перевела взгляд на нее.

– Мисс Аннабет? – ее зеленые глаза расширились от тревоги. – С вами все в порядке? Мой брат бывает резким, да и характер у него тяжелый, но ведь он не позволил себе силу? Хочу верить, что он не такой мужчина!

– Нет, – произнесла я через силу. – Не видели ли вы мою сестру?

– Она спешно покинула прием около часа назад, но с вами точно все хорошо?

– Да, более чем, – натянула я привычную улыбку. – Теперь мы можем общаться открыто, разве это не замечательно?

– Точно! – воскликнула Розалин, схватив мои ладони. – Вы теперь станете моей сестрицей! О большем и мечтать невозможно!Подумать только,я когда узнала,чуть сознание от радости не потеряла!

Мы болтали о пустяках, однако мысли о произошедшем и его словах не отпускали меня, сколько бы я ни старалась. Следуя за отцом к карете, я ощутила на себе пристальный взгляд Леона, стоявшего у выхода в одиночестве.

– Отец, – я решилась заговорить посреди пути. Смотрел он в окно кареты и не спешил обращать взгляд на меня. – У нашей семьи имеются какие-то финансовые трудности?

– Нет, – его явно насторожил мой вопрос, но он не подал вида. – Почему ты вдруг заинтересовалась подобным?

– Ну, никогда не вникала в такие вопросы, – хмыкнула я и поправила перчатку. – Мне предстоит стать леди рода моего будущего супруга, и хотелось бы знать, что делать в подобных случаях.

Откинулся отец на спинку сиденья и задумчиво сложил пальцы перед собой. Веки его опустились, и на мгновение мне показалось, что он совсем ушел в свои мысли.Но затем вновь открыл глаза, его взгляд устремился прямо в мои зрачки. Лицо его, заметно исхудавшее, все больше покрывалось морщинами, а седина, казалось, за каких-то полторы недели завоевала половину головы.

– Разумеется, – начал он, и в его голосе зазвучали непривычные теплые ноты. – Стать главной леди – задача непростая, и это относится не только к финансовым вопросам. Великая мощь женской чуйки – вот истинная спасительница семейного достояния в трудную пору.Матушка твоя всегда замечала те мелочи, которые ускользали от моего взора, и, поверь, это спасло нас от множества несчастий. Их земли обширнее, и после церемонии леди Греймен возьмет тебя под свое крыло, а Рион проживет долгую жизнь. Живучий, как змея.

– Предлагаешь просто оставить эти мысли на потом? – спросила я, переводя взгляд на его дрожащие руки.

– Верно, – с улыбкой ответил отец. – Наслаждайся легкостью своего положения, ведь вскоре будет не до этого.

– Как вам прием у рода Лости, отец? Вы ведь редко выходите в свет, и меня удивило, что в этом сезоне вы так активно участвуете в общественной жизни.

– Воистину чудесный прием, Аннабет.– удовлетворенно произнес отец.

Как выяснилось, они уже договорились с Николасом, что он заберет меня через пару часов из дома, чтобы мы могли возвратиться в ковен к утру. Меня охватило нетерпение найти сестру, и, стремительно выскочив из кареты, я поспешила внутрь.

– Тетушка, а Элизабет у себя?

– Она разве не с вами вернулась? – удивленно взглянула она на меня, и я оглядела служанок вокруг. Мари виновато отвела взгляд и протянула руки, чтобы помочь мне снять плащ. – Если она не с вами, то, возможно, вернется позже. Она ведь уже не впервые убегает.

– Что опять случилось? – услышала я позади голос отца.

– Элизабет спросила у вас разрешения? – передала я плащ Мари и еще раз изучила ее лицо. – Или это только мне не позволено делать, что захочется?

– А ее нет? – удивленно вскинул он брови. – И ее служанки тоже нет?

– Мари? – взглянула я на нее, заметив, как она дрогнула. – Вижу, ты что-то знаешь.

– Мне… – оборвался ее голос. – Пока…пока я была в комнате для прислуги, я заметила, как Амбер торопливо собиралась куда-то. Она казалась взволнованной и на мой вопрос ответила раздраженно, что это не мое дело, куда они с госпожой направляются.

В этот момент я почувствовала, как отец положил руку мне на плечо. Его голос звучал успокаивающе, но я знала, что он не меньше моего обеспокоен исчезновением сестры.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал он уверенно. – Попробуем разведать, может, кто-то из стражей видел ее. Сейчас самое главное – сохранить спокойствие и трезво оценивать ситуацию.Может опять направилась в город проветрить голову.Занимайся своими делами,тебе скоро отправляться.

И все же мне казалось иначе, некое предчувствие шептало, что отец не ведает о сделке между Элизабет и Джослин Греймен, упомянутой Николасом. Как и неизвестно ему, для каких целей ей требуются деньги.

До моего отъезда сестра так и не вернулась, а Мари с трепетом ожидала поездку в ковен Тенебрае, мелодично рассказывая о том, как всегда мечтала увидеть вблизи завесу. Это меня удивило, но она всегда была необычной. Самостоятельная, но преданная, искренняя и наивная. Большего от личной служанки и не требуется. Ее всегда заботило мое благополучие, и мы буквально выросли вместе. Матушка Мари стала нашей экономкой еще до моего рождения и буквально несла на своих плечах все поместье.

– Мисс, я слышала, что завеса переливается радугой, – воодушевленно поделилась Мари. – Это правда?

– Да, от нее отражается весь свет, как от поверхности воды.– ответила я, укутываясь в накидку и наблюдая за приближающимся к нам мужчине.

–Даже в путешествие облачились в глиеский шелк? – удивленно вопросил Николас. – Мне начинать брать больше работы, чтобы позволить себе покупать его для вас впрок?У вас имеется план по разорению моей семьи?

– Вы быстро постигли суть наших отношений. – усмехнулась я.

– Сэр Греймен, – напряженно прозвучал голос отца, и мы все обернулись в его сторону. – Помните, отпускаю Аннабет в ковен под нашим наблюдением и по ее желанию. Если что-то случится, она вернется сразу, и мне безразлично, как вы будете добираться сюда каждые три дня, несмотря на службу.Мы отправим свою стражу.

– Отец, – устало вздохнула я. – Уже говорила, что против этого.

– Вы правы, милорд Палентия, – с поклоном произнес Николас. – Мы не обеспечили должной безопасности нашей леди, и я искренне сожалею. Следовало бы удостовериться, что она прибыла в сопровождении уже тогда.

Какой же подхалим, а со мной такой смелый.

Их разговор продлился недолго, но вернул меня в детство, где мой личный страж обсуждал с отцом вопросы моей безопасности, совершенно не принимая меня во внимание.