– Что ты от меня хочешь, Ник? Чтобы я сидела дома и не высовывалась? Они сами виноваты – полезли ко мне первые. Вот и получили своё.

– Я хочу, чтобы ты перестала кидаться на всех подряд. Хочу, чтобы ты думала, прежде чем влезать в очередные разборки: надо тебе это или нет. Уверен, в подавляющем большинстве случаев ответ будет отрицательным.

– Слушай, хватит меня учить жизни, а? Мне нравоучений от матери достаточно. Не хватало ещё и от тебя… – Зоя махнула рукой и замолчала.

– Я же вижу, что с тобой происходит, – мягко продолжил Ник. – И уже давно. Я тоже по ней скучаю. Она была моим лучшим другом. Ты знаешь.

Зоя стиснула зубы. Это было правдой. Она бы не познакомилась с Ником, если бы не Влада.

– Мне тоже её очень не хватает, – Ник не отводил взгляда от лобового стекла. – Мне тоже порой хочется рвать и метать. Только вот – поправь меня, если я не прав! – разве это помогает? Разве станет от этого лучше?

– А от чего станет? Давай, о мудрейший, раскрой мне секрет своего дзена!

Ник промолчал, внимательно следя за дорогой, потом продолжил:

– Точно не от того, что ты сломаешь пару костей невинным людям.

– Невинным? – хохотнула Зоя. – Ты бы их видел! Зуб даю, что какие-нибудь насильники…

– Я вот что хочу сказать… Я не думаю, что она была бы этому рада. Я не думаю, что Влада бы этого хотела: чтобы ты годами себя изводила и пыталась утопить тоску в уличных драках.

– Она ничего из этого не хотела! – рявкнула ведьма. Шумно выдохнула, успокаивая бешено стучащее сердце.

Автомобиль въехал во двор и остановился у красивого белого дома, фасад которого был облицован камнями светло-коричневого цвета. Первый этаж элитного комплекса в Филипповском переулке украшали колонны. Зоя заметила припаркованный у дома серебристый «мерседес». Значит, мастер Эрто уже приехал.

– Почему ты не исцелилась?

Зоя снова распустила волосы, сердито и резко тряхнув кудрями.

– Ты когда в последний раз спала? Ты на нуле, что ли? Давай помогу, – он протянул руку к Зое.

Ведьма увернулась.

– Не надо!

– Хочешь, чтобы сегодня мы ещё и это обсуждали за завтраком? Твои вечные уличные стычки и неспособность постоять за себя? – Ник изогнул бровь.

Зоя резко выдохнула и закатила глаза. Она понимала, что Ник прав.

– Ладно, – процедила она сквозь зубы. – Колдуй, – позволила она ему. Потом поймала насмешливый взгляд друга и добавила, смотря в потолок: – Пожалуйста.

Ник усмехнулся и мягко провёл ладонью по волосам Зои, едва коснувшись её затылка. Она ощутила знакомую щекотку, холодок – и запах мяты. Магия Ника всегда пахла мятой.

– Спасибо.

Они молча сидели в машине ещё минуту.

– Готова идти?

– Нет, – честно ответила Зоя. – Хорошо, что ты будешь рядом.

Ник взял подругу за руку и крепко сжал. Зоя сжала в ответ, впитывая кожей тепло Ника.

– Ладно, идём. А то я окончательно расклеюсь, – слегла сиплым голосом сказала Зоя, отпуская руку Ника. – В конце концов, это просто завтрак. Что может пойти не так?

Они вышли из автомобиля.

Из родительского дома Зоя съехала много лет назад, но её мать, степенная колдунья из старинного рода, по-прежнему считала нужным опекать дочь. Зое порой казалось, что в глазах матери любой её жизненный выбор был неправильным и опрометчивым, кроме единственного – отношений с Владой. Зоя не могла понять, чем её девушка так зацепила мать, приверженицу старого строя, помнящую разгульную ведьмовскую жизнь чуть ли не при Александре Втором. Порой они обе шутили, мол, впервые в истории свекровь будет любить родную дочь меньше, чем невестку.

Зоя помнила, как изменилось лицо матери три года назад, когда она рассказала последние новости. Восстание захлебнулось. Лидеры восстания повержены.

Зоя помнила, как мать на неё тогда посмотрела – невидяще и так горько, словно действительно оплакивала родную дочь. Но было в её взгляде ещё кое-что помимо горя и тоски – разочарование. Казалось, она сожалела о том, что Зоя так и не примкнула к Легиону, и на неё, в отличии от Влады, охоты не было.

Они никогда это не обсуждали: мать ничего не говорила, а Зоя боялась спрашивать. Может, потому что сама дико, неистово жалела об этом же.

Мать встретила их на пороге.

– Николя, дорогой мой! – она расцеловала Ника в обе щеки. – Проходи в гостиную, чувствуй себя как дома! Андреа сегодня приготовила изумительные круассаны! Сейчас все вместе будем пить чай!

– Аделия Владимировна, прошу прощения за мой внешний вид. Сегодня я совсем не одет к завтраку, – виновато сказал Ник, пытаясь спрятать за подругой голые лодыжки.

– О, перестань, что ты! Ты всегда прекрасно выглядишь! Просто сегодня твой стиль – нарочитая небрежность! – она засмеялась. – И сколько раз тебя просить, милый? – в голосе матери звучала укоризна, а ещё сталь. – Адель! – Она ненавидела любые намёки на возраст и тратила львиную долю резерва на заботу о внешности.

Сколько лет Аделии на самом деле, не знала даже Зоя. Она сомневалась, что и отец был в курсе, в каком возрасте сто пятнадцать лет назад взял в жёны юную красавицу Аделию. Но и сейчас мать была очень красива. Ей с трудом можно было дать больше, чем тридцать пять лет. Её чёрные волнистые волосы были гладкими и блестящими в любое время дня и ночи, словно Адель ежечасно обновляла укладку в салоне. Мать никогда не собирала волосы в причёску, и её локоны смоляной лавиной ниспадали до поясницы. Несмотря на кулинарные изыски горничной, Адель имела тонкий изящный стан. Когда мать устраивала приёмы и суаре в своих гостиных, то надевала облегающие струящиеся шёлковые платья, которые неизменно подчёркивали её идеальную, по мнению глянцевых журналов, фигуру. Как водится, глаза выдавали возраст, но не морщинками, как это бывает у людей, а взглядом. Зоя часто замечала, что глаза матери жили словно отдельной от хозяйки жизнью. Когда Аделия радовалась и смеялась, её глаза продолжали смотреть на мир холодно и безучастно, словно всё давно знали, словно всё уже видели. А может, так оно и было на самом деле?

– Зоя, милая, иди в ванную и приведи себя в порядок! Выглядишь так, будто… В общем, не важно. Поторапливайся, у нас сегодня важные гости, не нужно заставлять себя ждать, – бросила через плечо Адель, уводя Ника в гостиную.

Ведьма разулась, сняла пальто и бросила его на бархатный зелёный пуф, стоящий у основания огромного зеркала в золотой раме. Прошла по длинному коридору до кухни – уютной и словно наполненной светом.

Мать Зои неодобрительно относилась к кофе, предпочитая, чтобы за завтраком подавали чай, и Зоя решила сперва попросить у Андреа чашку свежесваренного эспрессо, а затем уже в более-менее внятном состоянии вести светские беседы с Эрто и матерью.

Андреа как раз вынимала из духовки противень с круассанами – судя по аромату, витавшему на кухне, шоколадными. Андреа работала в их семье сколько Зоя себя помнила. Гувернантки, домашние учителя сменялись один за другим, а Андреа всегда была с ними. Зоя помнила, как в очень глубоком детстве спрашивала у папы, почему же Андреа не пользуется магией. Тот усадил маленькую Зою на колени и объяснил, что существуют обычные люди, которые работают на колдунов, потому что сами не способны творить волшебство.

И ещё долго, лакомясь фирменными шоколадными круассанами, Зоя не могла поверить, что такое чудо можно приготовить без заклинаний. В конце концов трёхлетняя Зоя решила, что, наверное, взрослые не правы, и какая-то магия всё же у Андреа есть – хотя бы кулинарная! Может быть, она только этот раздел прилежно изучала…

Сейчас горничная, медленно разогнув спину, подняла голову и с улыбкой встретила хозяйскую дочь. Поставила противень на мраморную столешницу, утёрла запястьем влажный лоб, оправила белоснежный передник и распахнула объятья для Зои.

– Давненько вы не заглядывали, Зозо!

Зоя прижалась к пышной груди Андреа и обняла её. Потом отстранилась и поцеловала в щёку.

Андреа засмеялась.

– Хозяйка вас уже ждёт?

– Подождёт, – фыркнула Зоя. – Андреа, можно тебя попросить…

– Как обычно, с корицей и кардамоном? – горничная засуетилась, доставая из шкафа зерновой кофе и ставя на плиту турку. – Опять всю ночь не спали? Ma chérie, ну нельзя же так! Пока молодая, конечно, кажется, будто море по колено, а здоровье всегда будет прежним, но, Зозо, я вам так скажу…

– Андреа! – голос матери прозвучал требовательно и так близко, будто она стояла в шаге от Зои. – Мы тебя уже заждались!

– Бегу-бегу, – пробормотала горничная, переложила круассаны на фарфоровое блюдо и поспешила в гостиную. – Зозо, справитесь дальше сами?

Зоя махнула рукой и подошла к плите. Когда кофе сварился, налила его – не в миниатюрную чашечку из многочисленных маминых сервизов, а в обычную керамическую кружку с дурацким котёнком, невесть как затесавшуюся среди посуды. Мать, конечно, ничего не скажет, но точно подожмёт губы и посмотрит на Зою как на умалишённую – ещё бы, так позориться перед мастером Эрто!

Убрав с лица чёлку, Зоя глубоко вздохнула, сжала губы, отхлебнула кофе и решительно вышла из кухни.

Гостиная была гордостью Аделии, она начала обставлять её ещё до революции. С потолка свешивались две хрустальные люстры. Когда Адель того желала, стилизованные лампочки заменялись на настоящие свечи, и потолок мерцал десятками огней. На стенах гордо изгибали бронзовые шеи парные подсвечники. Старинный отполированный до блеска паркет был покрыт бордовыми коврами из шёлка ручной работы с геометрическим орнаментом. На нём стояли диван с изумрудно-зелёной обивкой и коралловыми подушками, бордовая софа и два кресла, украшенные этническими узорами, а между ними – низкие деревянные столики с резными ножками и окантовкой из яшмы. Адель рассказывала, как перекупила их у какого-то то ли графа, то ли князя в начале прошлого века. У стены стоял салонный двухметровый рояль, выполненный в стиле арт-деко из белого дерева. Окно было распахнуто, дул ветер, и лёгкий тюль цвета слоновой кости трепетал, дотягиваясь кисточками до керамических высоких вазонов с фикусами.

Гостиная всегда казалось Зое совершенно виртуозной и гармоничной, но при этом она не могла высидеть здесь и пары часов. Эта комната с самого детства Зои чётко ассоциировалась с мамиными бесконечными друзьями – или просто высокопоставленными колдунами, с которыми Адель намеревалась подружиться. Здесь всегда пахло чужими духами, звучала медленная музыка и гремели споры о политике и жизни. В основном о той, что была до революции.

Когда Зоя вошла в гостиную, здесь протекал тихий неспешный разговор, перемежающийся хрустальным смехом Адели. Завтрак проходил неформально – гости сидели в креслах, хозяйка расположилась на софе. Столик был уставлен белым фарфором: заварник, чашки, вазочки с джемом и вареньем, молочник, тарелочки с маслом и блюдо с круассанами. Андреа аккуратно разливала чай.

– И представьте только, любезный Эрто, я говорю Корнелии: дорогая, прошлая презентация твоей книги привлекла недостаточно внимания, что ты в этот раз собираешься устроить ледовый каток на крыше небоскрёба в Сити? А она отвечает, что до неё так уже делали, причём не колдуны. Корнелия рассказывала, что гости того мероприятия были в восторге. Называли виновника веселья кудесником, мол, устроил не просто шоу, а настоящее волшебство! Забавно, правда? Люди думают: чтобы творить волшбу, достаточно иметь много денег и связей… О, Зоя, ну наконец-то! Мы тебя уже заждались.

Мать говорила ласково и мило улыбалась, затем похлопала по софе, приглашая сесть рядом с ней.

Эрто поднялся с кресла, целуя руку Зои, которую она ему протянула.

– Великое человеческое заблуждение! Ведь деньги – это далеко не всё, правда, милая Адель? Магия – это привилегия, магия – это нечто за гранью человеческого понимания. Когда чародейство будет низвергнуто до столь простых материй, мир окончательно рухнет в тартарары. Зоя, а вы как считаете?

Эрто цепко посмотрел на ведьму, словно готовясь запечатлеть и сохранить в памяти каждое сказанное ей слово.

Предводитель дворянства мастер Эрто выглядел тоже весьма моложаво для своих лет – а их, насколько догадывалась Зоя, сосчитать было очень сложно. Одет, как и всегда, в отглаженный дорогой костюм, по случаю раннего завтрака – светло-серый, под пиджаком – белая рубашка в серую клетку. Эрто весь был каким-то пепельным: седые коротко стриженные волосы, серебро едва заметной щетины на маленьком подбородке, угольные глаза под нависшими бровями. Лоб и виски испещрены морщинами, нос прямой, чуть нависающий над тонкими бескровными губами. Когда Зоя бродила по городским улицам и кидала взгляды на плакаты и билборды, где красовались лица политиков всех мастей, она каждый раз удивлялась их поразительному сходству с Эрто. Нет, не внешним обликом, а чем-то более глубинным, подсознательным, что проглядывалось в мимике. Когда Эрто улыбался, на щеках и подбородке образовывались лукавые ямочки, а вокруг глаз собирались морщинки, словно со всего лица ручейками стекая к вискам. Если глаза Адели, тоже будучи старыми, говорили о том, как много знает эта женщина, то взгляд Эрто показывал, как много он может рассказать и как многому может научить. Мастеру Эрто хотелось верить и хотелось довериться.

Правда, Зоя уже знала, к чему это могло приводить.

– Мастер, в такую рань я ни о чём думать не в состоянии, – мрачно отшутилась Зоя, под неодобрительный взгляд матери забираясь с ногами на диван и отхлёбывая кофе.

– Тогда позвольте мне развить мысль. Даже самая длинная шея у пуделя на сделает из него жирафа. Даже если пловец научится задерживать дыхание на три минуты, он не приблизится к дельфину. Если человеку взбредёт в голову, что он может приблизиться к богу, он вознесётся под самое солнце и сгорит подобно печально известному Икару. Даже самые большие деньги не дадут людям прикоснуться к чародейству – лишь к его жалкому ограниченному подобию.

Зоя мысленно закатила глаза. Она отсчитывала минуты, когда будет достаточно вежливо сослаться на неотложное дело и уйти. Зоя покосилась на Ника. Тот умудрялся так удачно кивать в нужных местах, что складывалось ощущение его активного участия в беседе, хотя колдун не проронил ни слова.

– Согласна с вами абсолютно, любезный! – с придыханием ответила Адель. – Ещё чаю, может быть? – она повернулась было к Андреа, чтобы дать указание, но Эрто лёгким взмахом руки остановил её.

– Спасибо, дорогая Аделия, но я пока воздержусь. Круассаны бесподобные, благодарю за прекрасно проведённое утро! Что может быть чудеснее, чем начинать день в такой компании? – он поднялся и поцеловал руку гостеприимной хозяйки.

– Ой, ну что вы, что вы! Вы же знаете, что двери нашего дома всегда открыты для вас! – всплеснула свободной рукой Адель.

– За что я, ваш покорный слуга, бесконечно благодарен. А теперь я бы очень хотел поговорить с Зоей. Наедине, если можно. Вы не против?

Зоя насторожилась и краем глаза заметила, как с Ника вмиг слетела его умиротворённость.

– Конечно, она не против! – воскликнула Адель. – Зоя, дорогая, проводи нашего гостя в кабинет.

Зоя кивнула и, назло матери захватив кружку с нарисованной кошкой, прошла в бывший кабинет отца, совмещённый с библиотекой. Пока тот был жив, она часто проводила здесь время, играя в прятки и дурачась среди высоких массивных книжных шкафов с – как ей тогда казалось – миллионами толстенных книг, половина из которых были такими древними, что могли развалиться от одного неосторожного прикосновения.

Зоя прошла в центр комнаты, развернулась к Эрто и сложила руки на груди, выжидающе глядя на мастера. Тот аккуратно закрыл за собой дверь.

– Может, присядем? – мягко предложил он. – Я бы не хотел, чтобы наш разговор проходил в напряжённой обстановке.

Зоя равнодушно пожала плечами и села в кожаное кресло, Эрто разместился напротив.

– Зоя, для нашего содружества наступили печальные времена. Мы терпим поражение за поражением. Мы слабеем, когда противник…

– Мастер Эрто, я вас прошу, – Зоя поморщилась. – Пожалуйста, давайте ближе к делу. У меня совершенно нет времени выслушивать эту чушь.

– Позволю себе напомнить, – Эрто вонзил в ведьму острый взгляд угольных глаз, – то, что ты зовёшь чушью, есть причина тому, что Влада…

Зоя вскипела моментально, словно кто-то поставил на огонь чайник с водой на самом донышке.

– К делу, мастер, – сухо обронила она.

– Легиону повстанцев нужны новые колдуны и ведьмы – свежая кровь. Сильные, молодые, из благородных семей. Те, которые осознают свой долг перед содружеством. И те, которые…

– Я всё ещё не совсем понимаю, куда вы клоните, мастер.

– Я думаю, вы лукавите. Легион нуждается в вас, милая Зоя. В вас столько энергии. Буйной, разрушительной, поистине ведьмовской – я лишь предлагаю направить её в верное русло. Я наслышан о ваших, – он усмехнулся, – подвигах на улицах города. Вас многие называют уже чуть ли не городским мстителем.

«Кто называет?» – хотела спросить Зоя, но не стала. Как будто ей не было плевать на светские сплетни!

– Этой ночью произошла трагическая гибель одного из наших людей. Прекрасный молодой колдун, очень перспективный. Августин Чернышёв – может быть, вы встречались где-то.

Определённо встречались – Зоя припоминала его вечно насмешливый взгляд свысока, – но близко не общались. Всё равно жаль парня.

Эрто продолжал рассказывать. Казалось, его не тревожило молчание Зои:

– Он был исследователем. Копался в старинных книгах – примерно как ваш отец, изучал теорию магии. Он не был воином, не был солдатом. Он не хотел воевать, хотел заниматься наукой.

Зоя вопросительно выгнула бровь.

– Этой ночью выродки из Министерства нашли его. Простите, что говорю это вам, помятую вашу… потерю, но я должен это упомянуть. Августин был растерзан каменными псами.

На миг стены в кабинете соединились и разъехались обратно. Зоя глотнула воздух и порадовалась, что сидит.

– Мне должно быть это интересно?

– Августин мёртв, но наше дело ещё живо. У содружества есть свои козыри в рукаве. И как только вы дадите понять, что мы с вами смотрим в одном направлении…

– Если я не ошибаюсь, у нас уже был подобный разговор, и я сказала…

– Я помню, что вы мне тогда сказали, уважаемая Зоя, – Эрто улыбнулся. – Вы были в трауре.

«Была?» – мысленно спросила Зоя.

– Зоя, если не ради себя, если не ради содружества и всего магического народа, то хотя бы ради неё! Хотя бы ради Владиславы…

Зоя вскочила с кресла и сжала кулаки.

– Хватит! Довольно!

– Влада отдала жизнь ради содружества и своего народа, – Эрто повысил голос.

– Довольно, – сипло прошептала Зоя. – Вы не можете…

– Я знаю, что вы были очень близки, – мягко и доверительно произнёс Эрто.

– Близки? – Зоя вскинула голову и со злобой уставилась на невозмутимого Эрто. – Она была моей невестой!

– Да, конечно, – согласился колдун. – И именно поэтому я считаю, что вам нужно подумать над моим предложением. Влада бы этого хотела…

– О, сегодня вы уже второй, кто говорит мне, чего хотела бы Влада, – яростно засмеялась Зоя. – А давайте я вам расскажу, чего она хотела? Жить в мире и спокойствии. Она не хотела этой дурацкой войны. Она не хотела уходить так, словно…

– Как вы думаете, – внезапно совершенно спокойно спросил Эрто. – Какую роль играла Влада в легионе?

Зоя осеклась.

– Она была одним из лидеров Пятого восстания. Но вам это и так известно. Это же вы её не защитили и…

– Ошибаетесь, милая Зозо. Владислава стояла у истоков Легиона, более того, это она его организовала.

– Бред! – безапелляционно отрезала Зоя, мотнув головой.

– Да ну? – Эрто лукаво блеснул серебром в глазах. – Уверены?

– Уверена, – твёрдо ответила ведьма, стараясь не обращать внимания на холод, который ртутной змеёй пробирался по её позвоночнику.

– Как скажете. В любом случае, помните, что моё предложение ещё в силе. Так что если решите его принять – просто позвоните. Мой номер у вас есть. – Эрто поднялся, степенно дошёл до двери, открыл её и обернулся напоследок. – Не у каждого, кто потерял любовь всей жизни, Зоя, есть шанс продолжить дело любимого человека. Не у каждого есть шанс отомстить. По-настоящему, а не устраивая беспорядочные дебоши на улицах. У вас этот шанс есть. Не упустите его.

Когда Эрто закрыл за собой дверь, Зоя рухнула обратно в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.