– В общем, я считаю, что не только сила тяжести будет действовать на колдуна, который решит упасть с крыши. Даже если мы сведём к минимуму сопротивление воздуха, а резерв будет пустым. Ну не верю я, что все остальные факторы просто уйдут в сторонку. А как же история завершённых плетений? Она сильно влияет на резерв и на то, как быстро он пополняется. А как же постоянное пополнение резерва? Уже во время падения можно восполнить достаточно энергии, чтобы та не дала нашему гипотетическому экспериментатору героически самоубиться во имя науки.

– Ну и как это проверить? – озадаченно спросила Зоя. – Это ж надо тогда провести сотню опытов и скинуть с крыши сотню колдунов: одного – с пустым резервом после пары несложных заклинаний, другого – после какого‐то сложного обряда… – Она осеклась, когда Зоя и Ник засмеялись.

– Сразу видно – наш человек. Осталось найти сотню добровольцев, которые будут прыгать с крыши без резерва. Ну а что, ради науки же! – Влада опять засмеялась.

Зоя не знала, что сказать. Влада смеялась так чисто, светло, заразительно – и совсем не обидно, что и Зоя начала улыбаться.

– Ты не подумай, я не над тобой смеюсь. Просто ты почти дословно повторила мои слова. Я сама Нику вчера точно так же ответила.

– И мы дружно решили, что пусть наш спор так и останется сугубо теоретическим!

– Просто кто‐то боится практики! – подначила его Влада.

– А вот и нет, я всего лишь уверен в теории. И считаю, что человеческим научным изысканиям тут вполне можно доверять.

Влада в ответ лишь хмыкнула и повела плечом.

– Ладно, дамы, – Ник хлопнул в ладоши, – давайте заканчивать этот разговор, а то, смотрите, мы всех вгоняем в скуку. Вокруг нас уже какая‐то зона отчуждения образовалась.

Зоя посмотрела в зал. И правда, пары танцевали – но как‐то вяло и словно пятились в танце к северной стене.

– Неправда. Это они просто в сторону банкетного зала танцуют. Ждут, пока объявят начало официальной части, – объяснила Зоя.

– Ах вот оно что. Ну ладно, тогда и я туда прогуляюсь. Вы тут… Не скучайте без меня. – Он бросил взгляд на наручные часы и выразительно посмотрел на Владу.

– Помню я, помню, не волнуйся. – Влада отмахнулась от друга, но Зоя увидела, как вмиг её лицо посерьёзнело.

Ник ушёл, и они остались вдвоём.

– Не хочешь… – Зоя опять говорила хрипло. – Может быть, ты хочешь потанцевать?

Влада улыбнулась с непритворным сожалением.

– Прости, не могу. Ник был прав, у меня здесь дела.

– На приёме Каролины? Я могу помочь кого‐то найти, если нужно…

– Не совсем здесь. Но рядом.

– Ты… Ты уходишь? Сейчас? Уже? – Зоя почувствовала неясное, не оформившееся ещё волнение.

– Да.

Зоя хотела что‐то сказать, но в груди защемило. Она огляделась вокруг. Ясно было одно: больше на вечеринке ей делать нечего.

– Хочешь пойти со мной? – спросила Влада.

– Я? Да. – Зоя чётко поняла это.

Куда пойти? Да какая разница!

Влада взяла Зою за руку и повела сквозь толпу. У неё была маленькая прохладная ладонь и тонкие длинные пальцы. Зоя крепче сжала их.

Они шли молча. У гардероба Влада свернула направо, к лестнице. На вопросительный взгляд Зои она засмеялась:

– Ну в конце концов, ведьмы мы или нет? Да и неудобно будет.

– Что неудобно?

– Скоро узнаешь.

Они вышли на крышу небоскрёба. Тут была смотровая площадка и на фоне ночной Москвы фотографировались люди. Хоть они и смотрели исключительно в телефоны и не замечали ничего вокруг, Влада тем не менее сотворила заклятье невидимости и, как мантию, набросила на себя и Зою. Эта мантия защищала от любопытных глаз, но не грела. Голые руки Зои мгновенно покрылись мурашками. Шпильки туфель проваливались в снег – метель началась ещё днём и сейчас продолжала превращать город в один большой сугроб.

– Ну, чего ты мёрзнешь? – поторопила Влада.

Зоя кивнула и произнесла короткое заклинание. Снег, успевший припорошить её плечи, тут же растаял.

– Не против прогуляться до более безлюдного места? – Влада всё ещё держала Зою за руку.

– Только за.

Зое казалось, будто она переборщила с заклинанием тепла, потому что снова чувствовала себя в плавильной печи, несмотря на ноябрьские стужу и ветер, который соревновался с метелью и устраивал на крыше снежные ураганы. У Зои нестерпимо пылали не только щёки – горело всё тело под тонким красным бархатом.

Они подошли к краю крыши и взлетели. Влада неслась чуть впереди, задавая направление. Зоя привычно лавировала между воздушными потоками и думала про то самое сопротивление воздуха, о котором говорил Гейросштерн. И почему раньше ей это не приходило в голову?

Влада первая приземлилась на нетронутое полотно снега на соседнем небоскрёбе. Зоя – за ней. Не удержалась на ногах – всё‐таки туфли на шпильках не очень подходят для прогулок по крышам, – и ей пришлось ухватиться за плечо Влады, чтобы не упасть.

Здесь было тихо – лишь снег недовольно скрипел под подошвами. По периметру крыши горели прожекторы. С неба светила луна, внизу сверкали нити автомобильных трасс, рекламных щитов и фонарных столбов.

– Есть колдун по имени Дмитрий Бойко. Если говорить на манер министерских шавок, он нежелательный элемент. Дмитрий очень многое сделал для магического содружества, – начала рассказывать Влада. Она подошла к самому краю крыши и смотрела вниз. Мягко отпустила руку Зои и неторопливо, размеренно принялась творить плетение. Её длинные пальцы перебирали морозный воздух, словно гитарные струны. – У него это в крови. Его отец участвовал в Четвёртом восстании. Было очевидно, что на Диму скоро объявят охоту. Мы это знали, но всё равно оказались не готовы… Первую атаку Министерства мы отразили. Была слежка – мы избавились от хвостов.

Зоя обескураженно слушала неторопливый рассказ. Она понимала каждое слово по отдельности, но вместе они не складывались в единый смысл. Какие хвосты? Какая охота? Что значит «отразили»?

– Не буду сейчас нагружать тебя лишней информацией.

Влада бросила на неё быстрый взгляд, и Зоя на миг подумала, будто все мысли написаны у неё на лбу.

– Важно то, что жизни у Димы здесь нет. И не будет. Он свою роль сыграл. Пока. Может быть, потом ещё понадобится. Но сейчас от него уже толка нет – примелькался. Всё, что ему остаётся, – это или сесть за решётку, или героически умереть за содружество. – Влада говорила задумчиво, будто сама с собой. – Было решено: Димке нужно отсюда уезжать.

«Кем решено?» – хотела спросить Зоя, но вместо этого спросила:

– Как уезжать? Разве Министерство выдаст ему разрешение на переезд? Я слышала, что его сложно получить.

– Министерство выдаст такому, как Дима, только тюремную робу. Но ты права. Легально ему страну не покинуть. Мы сделали Дмитрию поддельные документы. Есть умельцы. Их даже с камнями не отличить!

– Но патрульные… Есть же патрули. На трассах, аэропортах, вокзалах.

– Верно! – Влада опять посмотрела на Зою – уже дольше. – Верно, – удовлетворённо повторила она. – Через полчаса уходит поезд, на котором Дима должен покинуть страну. Про это знают двое. С тобой – трое. Ну и сам Дима, само собой. Сейчас территорию Киевского вокзала патрулирует боевая тройка. Нам не нужно с ними бороться. Важно просто отвлечь, чтобы Дмитрий смог незаметно пройти внутрь и сесть на поезд. Буквально на десять минут выманить из здания.

– Так, понятно. – Зое ничего не было понятно. – И как ты это сделаешь?

– Сейчас сама всё увидишь. – Влада улыбнулась.

Её плетение набрало силу и почти оформилось, но Зоя всё равно не могла разобрать, что это было за заклинание.

– Тогда… Они точно поведутся? Точнее, отвлекутся?

– Зависит от того, какие у них сведения. Вообще патрульные обязаны реагировать на любую несанкционированную магию подобного масштаба. Так, у меня всё готово. Сколько там времени?

– Почти одиннадцать.

– Окей. – Влада выровняла дыхание. – Значит, начинаю.

Нити плетения дрожали от тяжести. Снег невозмутимо проходил сквозь заклинание, словно его и не существовало, но на узлах плетения снежинки застревали, таяли от близости к магии, а затем застывали хрустальными льдинками, превращая плетение в жемчужное кружево мастерицы.

Влада развела руки над головой – плетение натянулось, как парус. Оно дышало и жило, наполненное невероятной силой из её внутреннего резерва. Влада резко отпустила плетение в полёт, напоследок сопровождая его очередным выбросом силы. Заклинание взметнулось ввысь, вбирая в себя всё на своём пути – и снег, и ветер, и ночь, и лунный свет, – затем спикировало вниз, рухнуло в чёрные воды Москвы-реки, прямо под Багратионовским мостом.

– Смотри! – Влада схватила Зою за руку, чтобы та могла видеть то же, что и она.

Очутившись в воде, плетение принялось трансформироваться. Узлы засветились, активируя следующую ступень заклинания. Плетение распалось на множество связанных нитей, чтобы закружиться в танце, в подводном вихре. И вот, повинуясь Владе, на поверхность вынырнула морда огромного синего кита – а затем и его хвост. Кит замер на мгновение, а потом, словно учуяв верное направление, поплыл вверх по реке с невероятной скоростью.

– Ух ты, – выдохнула Зоя. – Это иллюзия? – спросила она и поняла, что сама знает ответ. Нет, будь кит всего лишь иллюзией, Владе не пришлось бы вливать в плетение столько силы.

– Водяной голем.

– Но как же… Его же видят? Не только мы? – Зоя растерялась.

– Его все видят. В этом и соль. Но главное, чтобы заметили патрульные. А дальше – уже их забота. Сейчас голем мчится мимо Краснопресненской набережной. Через пять минут уже будет возле Бережковской. А оттуда рукой подать до Киевского. Его заметят и нейтрализуют. А Дима тем временем… – Влада достала из кармана брюк мобильный телефон и отправила короткое сообщение. – А Дима тем временем свалит отсюда ко всем чертям собачьим.

– Они… Они же поймут, что это всего лишь отвлекающий манёвр.

– Кто знает. – Влада пожала плечами. – В любом случае они не вычислят источник заклинания. Поймать истоки плетения водяного голема в его же среде, да ещё и в быстрой реке – задача практически нереальная. Может, подумают, что золотая молодёжь развлекается. Вроде вас с друзьями. – Она насмешливо посмотрела на Зою.

– Мы… Я не… – Зоя смутилась.

– Я не осуждаю. – Влада засмеялась. – Я вас прекрасно понимаю. Я бы точно так же развлекалась, не будь у меня… Дела.

Зое показалось, будто последнее слово Влада произнесла особенно веско. С заглавной буквы.

– Так, ладно, и что теперь? Мы поедем на Киевский? Узнаем, как там дела?

Влада покачала головой:

– Нет смысла. Если затея удалась, то Дима уже в поезде. Если нет, его поймали. Если и мы туда нагрянем – нас тоже поймают. Так что ждём от него весточку.

– Просто ждём? – Зоя заглянула Владе в глаза.

– Давай не просто ждать, – согласилась Влада. – У тебя как с резервом?

– Нормально. В смысле, не полный, но…

– Хорошо. У меня немного осталось. Сохраним на чёрный день, – пошутила она. Достала из другого кармана брюк круглый белый камень с синими прожилками, крепко сжала в руке, закрыла глаза и прошептала формулу заклинания.

Зоя едва не вскрикнула от изумления:

– Но это же… Медиаторские заклинания! Формула передачи энергии? Как ты?.. Откуда ты?..

– Не медиаторские заклинания, а наши, – строго поправила Влада. – У них не было, нет и не может быть никаких заклинаний. Эта формула когда‐то служила нам. Очень удобно – можно сохранить какую‐то часть энергии в камне, а потом вернуть её обратно в резерв. То, что теперь заклинание служит нашим врагам, не говорит о том, что мы должны перестать им пользоваться.

Зоя промолчала. Её мать всегда твердила обратное.

– А зачем?..

– Для чистоты эксперимента. – Влада подмигнула.

Она запрыгнула на парапет и протянула руку Зое, приглашая присоединиться. Зоя, не веря в то, что делает, поднялась следом. Ветер рвал её платье, превращал кудри в чёрное грозовое облако над головой.

– Просто будь рядом. Ничего не бойся. Со мной всё будет в порядке. Не забудь затормозить!

– А ты? – встревоженно спросила Зоя.

– Встретимся внизу.

Они прыгнули, и Влада сразу же разомкнула руки. Зоя подавила первый порыв удержаться в полёте, ухватиться за воздух. Позволила себе просто падать. Мимо неё проносились окна квартир и офисов – они сливались в одну смазанную полосу из стекла и металла.

Влада падала, раскинув руки. Она смотрела в небо, а Зоя – только на неё. Небоскрёб был высоким, но не бесконечным. Зоя начала различать людей внизу – а Влада всё ещё не думала доставать камень и возвращать себе силу.

Зоя не выдержала. Она метнулась к Владе, сгребла её в охапку, они завертелись и вместе упали в сугроб. Зоя оказалась сверху. Влада лежала в снегу и смеялась.

– Ну вот, мы провалили эксперимент.

– Ещё бы секунда, и ты… Ты почему не?.. – Зоя едва дышала от страха.

– Да брось ты, у меня ещё была куча времени. Но что‐то мне подсказывает, что Ник был прав. Без ресурса даже у колдуна нет шансов. Только ему мы об этом не скажем, хорошо?

Зоя помнила всё. Так мечтала забыться и так боялась этого. Кем она будет без этих воспоминаний? Два года, проведённые с Владой, были единственными настоящими годами в её жизни. Всё остальное – блеф, чепуха и фарс. Всего остального просто не существовало – ни до, ни тем более после. Дружба с Владой была единственным реальным событием среди нагромождения декораций. Она возвышалась остроконечным шпилем над тусовками и семейными разборками. Зоя не представляла, что могла жить иначе. Да и жила ли вообще? Или лишь перематывала бесконечные повторяющиеся будни в ожидании той самой встречи?

Дружба с Владой делала Зою живой. И сейчас, когда Влады рядом не было, только эти воспоминания удерживали Зою на грани сна и яви. Только эти чувства тонкой, но такой прочной нитью связывали её с реальным миром.

Ей казалось, что, если эта нить оборвётся, – и она тоже исчезнет. Сотрётся из памяти мира как нечто незначительное и пустое.

Всего лишь контур человека. Владе удавалось его заполнять.

Зоя потянулась за бутылкой. Лёд закончился – да и чёрт с ним. Экран телефона засветился и погас. Зоя нехотя глянула – очередное сообщение от Ника. И чего он вечно за неё переживает? Как курица-наседка. Хотя он из этих… благородных, которые слово держат. С него сталось бы пообещать Владе заботиться о Зое в случае… В случае несчастного случая.

Зоя устала. Ей безумно надоело притворяться, что у теперешней жизни есть хотя бы отголосок того смысла, который был с Владой.

Сколько ещё выдержит та тонкая нить, которая связывает её с Владой? Вдруг когда‐нибудь Зоя напьётся достаточно, чтобы забыться окончательно, – что тогда? Зоя вытянула руку – белый силуэт расплывался в темноте. Кем она тогда станет? Когда сгинет всё, что связывало её с Владой, – исчезнет боль, но придёт ли что‐то взамен?

Допив последний глоток вина, Зоя схватила телефон. Вбила в поисковую строку адресной книжки имя.

На звонок ответили спустя три гудка.

– Мастер Эрто? – Зоя говорила чётко и мыслила удивительно ясно. – Вы правы. Я согласна. Я с вами. Влада бы этого хотела.