Глава 8. Бьорнскинн

В следующие несколько дней утро задавалось не самым лучшим в доме Брунгильды. Аня просыпалась и сразу начинала плакать, успокаиваясь только ближе к обеду. Не лучшим были и её сны: ночью Иола не могла уснуть оттого, что малютка брыкалась и звала отца. Приходилось будить её и успокаивать. Обычно одного раза хватало, чтобы вся оставшаяся ночь проходила спокойно.

В конце недели дети отправились в гости к Асторес. Заснеженный лес радовал своей белоснежной красотой в этом году. Как и прошлом году, и до него и так далее. Но для Ани этот поход являлся первым в её жизни. Хруст снега под ногами приятно ласкал слух, а блестящий под лучами солнца ковёр из снежинок до слёз радовал глаза. Но самым красивым, по её мнению, были укутанные белым покрывалом ветви деревьев. На одной из таких веток Аня заметила подозрительное движение.

– Пушистик! – закричала она и подпрыгнула.

Ушанка свалилась ей на глаза и Логан поспешил на помощь.

– Это белка. Они собирают орехи в дуплах и кушают их зимой, – пояснил он.

– Ух ты. У них такие пушистые хвостики, – Анюта запрыгала на месте от возбуждения.

– Белкам нужен такой хвост, чтобы лучше прыгать с ветки на ветку. А ещё, чтобы привлекать партнёров.

– Такое ощущение, что всем животным нужны красивые хвосты и гривы, только чтобы привлекать партнёров, – заметила подошедшая Иола.

– В большинстве случаев так и есть, – пожал плечами Логан.

– Ух, я хочу её погладить, – всё никак не могла угомониться малышка.

Логан умилился её поведению. Неужели он когда-то вёл себя точно так же?

– А это кто? У него больши-и-ие брови! – быстро переключила своё внимание Анюта на необычную птицу, сидевшую на соседнем дереве.

– Это филин, – тут же проявил свои знания Логан. – Обычно они выходят на охоту только ближе к ночи, но чем ближе к избушке Асторес, тем больше их появляется вокруг. Возможно, мы увидим ещё нескольких по пути.

– Да, идёмте уже скорей! Я хочу погреться у камина и попить чаю, – жаловалась Иола. Она тряслась от холода, обхватывала себя руками, но всё равно отказывалась одеваться теплее.

– А вот если бы ты надела пальто…

– Цыц! Для дамы внешний вид не менее важен, чем её ум, – величаво заявила Иола и, гордо подняв розовый нос, зашагала дальше.

– Как хочешь, – ухмыльнулся Логан.

Он взял Анюту за ручку, и вместе они отправились дальше к избушке.

Лесная ведьма встретила их прямо на пороге. Даже в такую погоду она продолжала носить своё чёрное платье и, в отличие от Иолы, ни разу не пожаловалась на холод.

– Ребятки! – Асторес вышла с распростёртыми руками. Расцеловав Иолу и Логана, она заметила в их компании кого-то ещё, гораздо меньше Этгейтов. – А кто это с вами?

– Это Аня, она теперь живёт у Брунгильды, – выдала короткую версию случившегося Иола.

– Ой, какая же ты милашечка, – умилилась ведьма, присела перед девочкой и приветливо ей улыбнулась. – Здравствуй, золотце. Меня зовут Асторес. Я хозяйка этого леса.

– Здравствуйте, – девочка слегка понурила голову, застеснявшись. – Я Аня.

– Не прячься, малышка. Давай посмотрим на тебя без этой дурацкой шапки, – Асторес сняла с неё ушанку, шарф и отбросила всё это в сторону. – Ах!

– Ай! Что случилось? – перепугались Логан с Иолой.

– Да она же само чудо!

Асторес крепко прижала Аню к своей груди, пока та пищала и легонько брыкалась. Пожалуй, если бы не Иола, то не миновать было беды.

– Асторес, отпусти девочку! – накричала она на своего учителя, попутно вырывая Аню из крепких женских тисков.

– Но она же такая сладкая. Я бы прямо тут её съела, – обиженно произнесла старшая ведьма.

– Аааа! – Аня перепугалась, убежала прятаться за Логана.

– Ну вот что ты натворила? – вжавшись запястьями рук в бока, Иола наклонилась к Асторес, строго смотря той в глаза.

– Простите? – виновато улыбнулась та.

– Ведёшь себя, словно ребёнок.

– Извини, Анюта. Я не собиралась тебя есть, это была шутка, – Асторес нагнулась к ней и шепнула. – К тому же мой домашний штрудель повкуснее будет.

– Трутень? – переспросила малышка.

– Штру-дель. Вкусная вкусняшка, которая будет у нас сегодня на десерт.

– И которую тебе надо поменьше есть, – ехидно улыбнулась Иола.

– Ну уж нет. Кстати, Иола, – поманила ученицу пальцем, зашептала. – А откуда вы взяли её и где её родители?

– Точно! Пойдём, расскажешь мне, как тебе удаётся ходить почти голой в такую погоду! – громким отвлекающим манёвром Иола увела Асторес внутрь и сразу на кухню.

Анюта прошла следом за взрослыми в избу. Повернувшись к Логану, она заметила, что тот уже снял с плеч рюкзак и верхнюю одежду. Она последовала его примеру: сунула варежки в карманы, сняла курточку и аккуратно повесила на стул. Лишь сейчас она заметила насколько необычна выглядела изба изнутри: мебель странной формы, множество книг на полках, странные стеклянные сосуды и сама атмосфера нетрадиционности и мистицизма заставляли вертеть головой до полного головокружения. С восторженным взглядом она стала разгуливать по комнате, рассматривая её со всех сторон и заглядывая во все щели.

– Логан, а что здесь нарисовано?

Паренёк спрятал рюкзак подальше в угол, затем повернулся к Анюте.

– А, сейчас покажу, – подойдя к ней, Логан поднял любопытную малышку за талию, чтобы та смогла получше разглядеть куртину на стене. – Видишь там посередине красный цветок? Это роза.

– Ро-о-оза. Я никогда не видела таких, – поразилась малышка.

– Я тоже. Асторес говорит, что у нас такие не растут.

– А где тогда они растут?

– В других, эм, странах, – выкрутился Логан.

Вместе с Иолой они приняли решение пока постепенно рассказывать Ане про магию и другие секреты этого мира. Он и сам-то знал немного и потому лишь повторял умные слова, какие сумел запомнить.

– Угх, хотела бы я увидеть розу вживую, – вздохнула Аня.

– Я тоже. Может когда-нибудь мы отправимся в путешествие и найдём её?

– Правда? А ты возьмёшь меня с собой?

Логан поставил Аню на пол, потрепал её по головке.

– Обещаю. Как только мы встанем на ноги – сразу же отправимся втроём путешествовать по миру.

– Здорово. А столицу мы увидим?

– Столица у нас первая по списку!

– Ура!

В комнату вернулись ведьмочки, о чём-то весело болтая.

– Вот это да, не знала о таком заклинании, – поражённо произнесла Иола.

– Поживёшь сколько я – ещё и не такое узнаешь, – промолвила Асторес и, завидев Аню, наклонилась к ней. – Анюта! Как тебе мой дом?

– Здоровский! Тут очень уютно и роза красивая, – показала малышка пальцем на картину.

– Ах, она всем нравится, – Асторес вновь начала попадать под чары девочки, что заметно отразилось на её поведении.

Иола отвела брата чуть в сторону.

– Я рассказала ей про ситуацию с Аней.

– Эх, лучше сразу, чем случайно обронить словечко в разговоре, – вздохнул Логан.

– Я тоже так решила, – Иола взглянула на девочку и ведьму. – Кажется, ей уже лучше. Сегодня ночью она не брыкалась, а утром спокойно проснулась.

– Она сильнее, чем кажется, – пихнул сестру в бок локтем.

– Главное – очень вежливая, – ответила брату тем же движением.

Пока они общались, дикая ведьма успела напасть на городскую девочку, атакуя её щёки.

– Лооогаааан, Иооолааа, – зазывал их самый маленький представитель стаи.

– Асторес, отпусти девочку! – закричала Иола.

– Но у неё такие мягкие щёчки, – всё не унималась та.

D конечном счёте всё разрешилось мирно, после чего началась неспешная подготовка к праздничному ужину. Почему праздничному? Оказывается, Этгейты напрочь позабыли про новогодние праздники. Ну как забыли, просто из-за всех свалившихся на их головы несчастий было совсем не до того. Посидели немного в кругу семьи, скудно поели и закончили на этом. А сейчас, когда к ним присоединилась Аня, брат и сестра посчитали это лучшим моментом, чтобы отпраздновать наступивший уже Новый Год в более радостной обстановке. Девочку стоит отвлечь, посоветовала им Брунгильда. На том и порешили.

Украшений у Асторес не оказалось, зато Логан успел сходить в лес за ёлкой, заодно наколов дров для камина и печи. Он как раз заканчивал устанавливать деревце в горшок, пока девочки на кухне занимались готовкой праздничного ужина. Огонь в камине вовсю нагревал воздух в комнате, создавая в избе атмосферу тепла и уюта.

– Как настроение? – поинтересовался он у Анюты.

– Здорово. Кушать, правда, хочется, – ответила она. Малышка сидела за столом и скучающе дрыгала ножками.

– Скоро уже. Я чувствую что-то вкусненькое.

Он стал нюхать тянувшийся с кухни запах. Аня повторила за ним. Сев рядом за стол, Логан повалился на него торсом, вздохнул.

– Устал. И тоже кушать хочу, – и тут он увидел, что Аня оказывается втихаря жевала булку. – Ээээй.

– Мне тётя Асторес дала, – невинно произнесла Аня. – Держи.

Девочка разломила булку надвое, протянула Логану кусок.

– Спасибо.

Логан за два укуса уделал свою часть. Оставшееся временя он провёл, смотря как красиво сияли голубые глазки Ани на свету. Когда ему стало совсем скучно, он отправился на кухню, чтобы поглядеть как там шла готовка.

– Логан, а ну уйди отсюда, проказник! – послышался с кухни голос Иолы.

Юный добытчик вернулся ещё с двумя булками: себе и Ане.

После томительного ожидания, множества криков и голодных урчаний, стол наконец-то был готов. Девочки приготовили уйму разных угощений: салаты, варёную картошку под маслом, ароматный гороховый суп, овощную тарелку, варёную курицу, тушёную говядину. Имелось и ещё кое-что экзотическое для здешних мест, что Асторес достала специально для детей: сырная тарелка, маленькая миска с орехами (включая арахис, который так любила сама ведьма), говяжий и свиной языки, рулет из свинины, тёплый салат с уткой, картофельный рулет со шкварками и много ещё каких блюд, от вида которых у Логана и Ани слюни потекли рекой.

Два момента во всём этом празднике обжорства поразили умы этих двоих. Первое, когда стол успел увеличиться в размерах, вмещая на себе всё это кушанье? И второе, когда они успели всё это приготовить? Ответа на свои вопросы они так и не нашли, зато тут же обнаружили зверский аппетит.

От вида богато накрытого стола глазки Ани засияли, увлажнились, ведь она ни разу в жизни не видела таких вкусностей у себя дома.

– Ух ты, – растерянно произнесла малютка.

– Я никогда не видел столько всего на одном столе, – согласился Логан.

Эффект сработал, и реакция гостей вызвала у Асторес довольную улыбку. Старания её не были напрасны.

– Вот только чего-то не хватает, – заметила Иола, осматривая комнату. – Ёлка, например, стоит себе одиноко в углу и совсем даже не выделяется.

– Ах, точно. Я совсем забыла про украшения! – ударила Асторес себя по щеке.

Ведьма тут же приняла свою любимую позу. Изящно поставив левую руку на бедро, она вскинула правой вверх и щёлкнула пальцами. Комната вмиг преобразилась, засияла новыми, разноцветными красками волшебного света, имитирующего гирлянды. По ёлке сверху вниз поползла линия из разноцветных шариков, весело прыгая друг за другом и меняя цвета.

В тот момент Аня почувствовала себя самой счастливой девочкой на свете. Она закружилась на месте, рассматривая каждый новый элемент обновившейся комнаты. Логан и Иола поразились не меньше.

– Н-но как? – спросила Аня, от возбуждения зажавшая рот ладошками.

– Магия, – ответила Асторес, ловко поправляя свои волосы. – А теперь – прошу к столу.

Мало стряпне выглядеть красиво, так она ещё оказалась очень вкусной и сытной! Логан почувствовал, что сейчас лопнет, Иола начала беспокоиться за свою фигуру, а Аня едва ли не заплакала от новой гаммы вкусов во рту. И только Асторес спокойно сидела и неспешно кушала картофельный рулет да поглядывала на остальных.

Наступил момент, когда все более-менее наелись и отдохнули. Иола бросила на брата намекающий взгляд и тот кивнул ей в ответ.

– Кх-кхм, попрошу внимания, – начала она. – У нас в городе есть традиция дарить подарки близким на Новый год. Мы пропустили этот момент и потому сейчас с Логаном желаем наверстать упущенное.

Логан сходил за рюкзаком, оставленным у ёлки. Откуда принялся доставать подарки.

– Для нашей любимой Асторес мы приготовили новый набор для кухни, – объявила Иола, и Логан выложил на стол свёрток, в котором лежали деревянные приборы для готовки.

– О-о, – обрадовалась ведьма, – мне как раз нужны были новые. Спасибо, детки.

Девушки чмокнули друг друга в щёки.

– А для маленькой Анюты…

– Ой, для меня? – удивилась девочка.

– …набор белья из столицы! Носочки, трусики и ночная рубашка! – весело озвучила Иола, пока Логан вручал малютке свёрток с её подарками.

– Ух ты, – Аня взглянула на Этгейтов, широко улыбнулась. – Спасибо! Но… у меня нету подарков для вас.

– Ох, и у меня нет, – вдруг осознала Асторес.

– А нам и не надо, – сказала Иола. – Для нас главный подарок – это вы. А вот для моего любимого братца я связала шарфик.

Свой подарок Логану она сразу накинула ему на шею и обвязала вокруг.

– Спасибо, сис, – улыбнулся Логан, ощупывая тёплый шарф пальцами. – Приятный. И когда это ты успела?

– Ху-ху, – смеялась Иола. – Пока ты колотил по наковальне, я – училась рукоделию.

– Знаешь, из твоих уст это звучит не очень красиво, – прищурился логан. – Ну да ладно. У меня, кстати, для тебя тоже кое-что есть.

Свой презент брат достал из кармана брюк. Им оказался амулет, тот самый, что он нашёл во время охоты в прошлом году.

– Логан, – поразилась Иола. – Он выглядит… дорогим.

– Хмх, и правда, – сказала Асторес, получше приглядевшись к кулону.

После того как Логан почистил подвеску, в ней удалось разглядеть странной формы обрамленный узор, больше всего напоминавший пятно крови с острыми на вид краями.

– Знаешь, такую красоту и сама Геката не отказалась бы носить, – подметила старшая ведьма.

Гекатой звали богиню колдовских обрядов и оккультной магии. Среди простого народа принято не упоминать её имя, но ведьмы, некроманты и мистики любили и почитали тёмную богиню. Точнее те, кто хотел быть таковыми, ведь магия в Нимии – явление крайне редкое. Помимо Гекаты, в почёте у тех же людей находился Чернобог, бог несчастья. К слову, для Асторес всё это являлось пустыми словами, однако упоминание имён злых богов всегда обращало в ужас простых людей, что порой шло ей на руку.

– Спасибо, Логан. Ты лучший!

Приняв подарок брата, Иола кинулась к нему с объятиями и крепким поцелуем в щеку. Амулет смотрелся на ней как родной, придавая юной ведьме мистический и загадочный образ.

– Знаете, – сказала Асторес, задумчиво разглядывая ученицу, – возможно, я немного поспешила, когда сказала, что у меня для вас нету подарков. Иола, идём со мной.

Асторес встала из-за стола, чтобы увести ученицу в другую комнату, откуда, мяукнув, выбежала чёрная кошка.

– Ой, киса, – обрадовалась Анюта.

– А, это Матильда, – подсказал Логан. – Она гуляет тут сама по себе и часто уходит из избы. Зимой так не разгуляешься, вот она и ошивается вечно тут.

Кошка грациозной походкой зашагала по комнате, обошла ножки стола, прошлась по пути хвостом по ногам людей. Остановившись рядом с Анютой, она принялась тереться о её ногу.

– Красивая. А можно мне её погладить? – спросила Аня.

– Попробуй.