Малышка нагнулась, чтобы почесать кошке за ухом. Та в ответ бодалась и облизывала её руку.

– Ой, она лижет меня. Такая милая.

– Это значит, что ты давно не мылась, – выдала внезапно вернувшаяся Асторес.

– И что это значит? – нахмурилась девочка.

– Кошки слизывают с людей соль, которая необходима им для поддержания жизненных сил, а ты как раз вся в засохшем поту и давно не мылась.

– Ой, фу! – вскрикнула Анюта, отдёргивая руку от кошки.

Та фыркнула, разбежалась с места и запрыгнула на комод, откуда принялась мыться и наблюдать за людьми. Асторес рассмеялась, после чего попросила тишины и внимания.

– Представляю вам обновлённую версию знаменитой ведьмы Иолы! – объявила она.

Наступило молчание, после которого ничего не последовало.

– Кэ-хэм, Иола! Твой выход! – снова тишина. Асторес вздохнула, ушла в спальню, после чего сама за руку вывела оттуда девушку. – Давай, леди, не стесняйся.

Логан и Аня пооткрывали рты. Перед их глазами предстала Иола, но в совершенно ином наряде. Необычная мантия тёмных тонов, напоминавшая тканевое пальто, доходило ей почти до икр, завершаясь подолом из настоящих вороньих перьев на конце. Плечи украшал перьевой воротник, а рукава костюма постепенно расширялись ближе к запястьям рук. Под мантию Иола примерила рубаху с широким вырезом, как у Асторес, а завершали образ коричневые брючки и высокие сапоги из кожи.

Асторес встала за спиной Иолы, аккуратно положила ладони ей на плечи.

– Такую красоту я носила в молодости. И кто бы мог подумать, что всё это будет так хорошо смотреться на нашей Иоле?

– Правда? Мне идёт? – смущённо улыбнулась юная ведьмочка.

– Очень, – на выдохе произнёс Логан, в то время как Аня лишь молча и с восхищением разглядывала её новый костюм.

– Ну вот, а ты стеснялась, – шепнула Асторес Иоле на ухо.

Девушка осмелела, после чего сделала несколько шагов вперёд и закружилась перед зеркалом над комодом. Налюбовавшись, она вернулась к Асторес, взяла её за руки и сказала:

– Спасибо, он очень красивый!

– Не за что, милая. Носи его с гордостью.

Покрасовавшись ещё немного, Иола сняла наряд и ужин продолжился, завершившись чаепитием. От десертов никто отказываться не стал, но лишь из вежливости, ведь животы у каждого к тому моменту набились до отказа.

В последние часы перед сном Асторес рассказывала детям старые сказки, стараясь выбирать те, о которых никто из них не слышал. Первым сигналом ко сну послужил зевок Анюты, но в спальню все отправились только в тот момент, когда девочка громко засопела на коленях у ведьмы, покатывавшейся в кресле-качалке.

Прекрасный день окончился мирным сном для всех гостей лесной избушки.

***

Восемь месяцев прошло с того дня. Я возвращался после очередной вылазки в лес, по пути заглянув в избу Асторес, но в очередной раз никого там, кроме кошки, не обнаружил. Пробираясь через влажную листву, опавшую с деревьев, я ещё раз осмотрел дом и присел на скамью.

Иола пропала несколько недель назад, спустя месяц после исчезновения Асторес. Она ничего не сказала нам, не предупредила, даже записки не оставила. Просто мы однажды пришли к ней в гости и просто не обнаружили дома. Как и в следующий раз, и после него. Естественно, Иола волновалась и уже начинала нервничать до такой степени, что порой отказывалась есть и спать. Она пробовала использовать магию, пробовала выйти на связь через сны (как она это называла), но результат всё отсутствовал. Каждую неделю, как мы обычно делали все вместе, она ходила в лес в одиночку и проводила в избе всю ночь. Тоже одна.

Однажды, во время одного из таких походов, Иола не вернулась. Я бросился в лес на следующий же день, когда понял, что сестра, возможно, тоже исчезла. Мои опасения оправдались – изба пустовала. Никаких следов битвы или внезапного побега я не обнаружил, что навело меня на мысль, что Иола отправилась искать Асторес самостоятельно. Мысль об этом злила, отравляла. Я тихо ненавидел сестру за её эгоистичное решение.

Я уже собирался отправиться в путь, куда глаза глядят, лишь бы отыскать хоть какую-нибудь зацепку, куда могла отправиться Иола, но Брунгильда вовремя остановила меня и хорошенько вправила мозги. «Ты совсем с ума сошёл?! – ругалась она. – Хочешь оставить нас вдвоём и также исчезнуть без следа? Подумай об Ане! Подумай о том, как она будет жить без тебя!». Нелегко признавать, но Брунгильда была права. Больше я не думал об этом, но стал готовиться. Готовиться, чтобы в один день уйти на поиски, один или с остальными. И пускай даже придётся ждать год или два, но однажды я обязательно найду свою сестру.

***

Наступил октябрь, выпал первый снег. После жаркого августа и не менее жаркого сентября, такая погода только радовала.

Сегодня Логан работал в кузнице и в последнее время он всё больше и больше отдавал предпочтение именно этому занятию. Возможно, потому что Аня всегда находилась в городе и он не терял её из виду. Или может быть всё-таки он просто боялся ходить теперь в лес? Так или иначе, но работа с наковальней помогала собраться с мыслями. Логан как раз заканчивал работать над собственным заказом самому себе. Начал этот «проект» ещё в прошлом году и по окончании у него должен был получиться сбалансированный охотничий ножик. Сперва он делал его для себя, затем решил, что подарит Ане, когда та повзрослеет. Много заготовок он извёл на это дело, а желаемого результата так до сих пор и не получил. Проклятье перфекционизма крепко засело в его мозгу, раз за разом заставляя переделывать всё с нуля.

Логан ушёл в дом кузнеца, чтобы умыться. В отражении он увидел молодого человека, с редкой бородкой на подбородке и щеках, усталым взглядом и небольшими мешками под глазами. Из-под холщовой рубахи тянулись жилистые руки, день и ночь работавшие с металлом. Ладони и кончики его пальцев покрывал толстый слой мозолей от долгой возни с тетивой и кузнечным молотом. Спина и шея заметно окрепли за год. Один большой, но такой скоротечный.

Он вышел из дома, размял затёкшие мышцы, хрустнул чем мог. Собирался уже вернуться к заданию, которое ему выдал главный кузнец, как вдруг чей-то звонкий голосок отвлёк его.

– Логан, Логан! Ты пирожки забыл! – звала его Анюта. Малышка прибежала с целой корзиной пирожков, которые испекла сегодня утром вместе с Брунгильдой. – Я прямо из печи их принесла.

– Ух, куда ж столько? – подняв платок, Логан увидел целую гору выпечки с разнообразной начинкой внутри.

– Брунгильда сказала, чтобы ты и с дядей Бернардом поделился, вот!

– Хорошо, поделюсь, – улыбнулся он маленькой сестре.

Да, ещё некоторое время назад Логан без смущения стал думать об Ане, как о младшей сестрёнке. Глупо, думал он, но по-другому, наверное, и быть не могло. К тому же Иола разделяла это решение с ним.

«Иола, где же ты?» – мысленно вздохнул он.

– Ты сама-то успела позавтракать?

– Угу, Брунги накормила меня, – Аня улыбнулась, запружинила на месте.

В голове мелькнула сцена, случившаяся на прошлой неделе, из-за которой он ещё больше стал бояться вылазок в лес. Брунгильда сообщила, что видела следы людей и что они никак не принадлежали Асторес или Иоле. Другие охотники никого не видели, но тоже замечали следы, а также докладывали о поредевшем количестве зверей в округе. «Это не кто-то из нас, – сказала она тогда. – Остальные это лишь подтвердили». Мерзкое чувство страха противным комком застряло тогда в горле. Настолько мерзкое, что Логана начинало буквально подташнивать. Ещё хуже становилось от осознания того, что он действительно боялся, что в один день вся его мирская жизнь может рухнуть в одночасье.

Ситуация усугублялась слухами, а затем и прямыми посланиями из деревень дальних частей юга. Жители их клялись, что беда из соседних земель уже идёт к ним и жаждет их крови. Лично познакомившиеся со лживой натурой Аваро, свордстоуновцы никак не могли поверить их словам и жителям дальних регионов в итоге пришлось покинуть свои дома и семьями уйти к столице.

Брунгильда в то же время отдала приказ усилить военную подготовку на случай возможной атаки; скрытно, чтобы не поднимать ненужные волны недовольств среди горожан. Сделала она это из собственных соображений и природной осмотрительности, данной ей с рождения, как женщине с Дальних Островов.

Множество разных мыслей и слов одновременно кружились в голове Логана. На миг он позабыл где находится и с кем общается, полностью отдавшись резко нахлынувшей тревоге в его сердце.

– Нельзя этого допустить, – произнёс он вдруг вслух.

– Логан? – удивилась Аня.

– А? А, всё хорошо. Извини, задумался, – натянуто улыбнувшись, он снял перчатку, чтобы потрепать Аню по голове.

Чей-то крик прервал их мимолётную идиллию. Логан бросил взгляд на улицу и увидел мчавшихся со всех ног людей.

– Что происходит?! – крикнул он им, но те без ответа продолжали убегать.

Сердце забилось быстрее, ноги в момент стали свинцовыми. «Нет, достаточно, – сказал он себе». Ладонь его крепко сжала молот, скрипя перчаткой. Мускулы на предплечьях вздулись, выступили редкие вены.

– Аня, за мной! – скомандовал Логан.

Он направился в ту сторону, откуда бежали люди. Анюта поспешила за ним.

– Логан, что происходит? – волнение Логана передалось и ей.

– Не знаю. Надо отыскать Брунгильду.

«Нельзя бояться. Только не сейчас».

Они вышли на главную улицу. С западной стороны двигался вооружённый отряд Свордстоуна.

– Логан! Уходи отсюда! Прячься! – кричал ему Тимур.

– Что происходит?!

– Варвары! Варвары атакуют! – ответил юный стражник, спеша вместе с остальными к воротам.

Варвары? Те, о которых говорил Аваро? Он был прав? Этот ублюдок, забравший жизнь его отца, оказался в итоге прав? Он не врал им ради своих корыстных целей? Логан ощутил боль в голове. Сильную и тупую боль.

– Логан, – Аня схватилась за его фартук. – Мне страшно.

Он не ответил. Опустил голову, глубоко задышал. Кислород не желал заполнять его лёгкие и он продолжал дышать всё больше и больше, не замечая больше ничего вокруг.

– Логан!

– Жди тут, – задыхаясь, проговорил он. – Спрячься куда-нибудь и не выходи.

Логан сделал шаг, затем ещё один. Ноги сами направляли его к воротам. Впереди он увидел городской отряд, готовившийся к отражению. Он увидел тела, свисавшие со стен, догадался, что атака началась с дальнего боя.

С другой стороны ворота начали пробивать. Крепкие, но не вечные, они тряслись и трескались под напором варварского тарана, для которого достаточно всего десятка сильных мужчин. Логан встал в нескольких метрах от защитников и неотрывно наблюдал.

Новый удар заставил ворота громко треснуть, а следующий разнёс засов в клочья, заставив отвалившиеся от дерева щепки разлететься во все стороны. Послышался гулкий звук упавшего на землю тарана. Пробитые ворота распахнулись, а за ними свордстоуновцы узрели толпу злобных, вооружённых до зубов людей. Кто-то из них закричал, издав боевой клич, и варвары бросились в атаку.

Отряд атакующих столкнулся с отрядом защитников. Завязалась бойня, которой этот город ещё не видал. Кровь падала на снег размашистыми брызгами, омывая собой улицы Свордстоуна.

И в этот миг время словно замедлилось для Логана. Страх начал отступать на второй план, уступая место старому, давно забытому чувству.

Ярости.

Логан зашагал вперёд, крепко сжимая молот в руке. Кто-то из нападавших увидел его, кинулся навстречу. Такой же юнец, полный сил и энергии, но через секунду-другую уже очередной мертвец, лежащий на земле с пробитой в голове дырой. Первое убийство. Первая кровь.

Он схватил выпавший из рук варвара топор, сжал молот покрепче и зашагал дальше. Ещё один понёсся в его сторону. Логан бросил в него молот, ошеломил, попав тому в грудь, а следующим взмахом топора ударил в шею. Варвар упал и Логан закричал во всю глотку.

Следующие мгновения жизни словно стёрлись из его головы. Никогда больше, до самой смерти, Логан не мог вспомнить, что же произошло в тот страшный день. Проснувшись спустя двадцать часов в доме Брунгильды, он узнал, что убил не меньше пятерых напавших.

А среди варваров, и по сей день, он стал известен как «бьорнскинн».

***

Прошло четыре дня с момента его пробуждения. Логана разбудил шум на улице. Он выглянул из окна второго этажа, увидел, что перед домом Брунгильды собралась целая толпа горожан. Прихрамывая, он спустился вниз и вышел на улицу. Сразу несколько человек бросили на него странный, граничащий с испугом, взгляд.

– Так больше нельзя! Они же вернутся снова, а у нас нету людей, способных сражаться! – кричал кто-то.

– Половина отряда была перебита! Вот вам и защитнички!

– Чёрт побери, этот ублюдок Аваро оказался прав! Вы можете только представить?!

– Спокойно! Прошу, успокойтесь! – пыталась перекричать их Брунгильда.

– Мы не можем! У нас люди гибнут! Хера с два тут успокоишься! – возмущался мужчина из цеха камнеломов.

– Армию сюда надо! – поддержал его сосед камнетёс. – О чём, мать его, хренов канцлер, вообще, там думает?!

– Ничего он не думает, – монотонно проговорила Брунгильда, ошеломив всех собравшихся. – Я отправила голубя в тот же день, когда на нас напали. Ответа до сих пор не поступило, хоть это обычно и занимает дня два-три. И даже если он и отправил сюда армию, то её приход займёт не меньше недели, а если верить словам Аваро, то на нас движется неостановимая лавина, которая снесёт всё на своём пути. Та горстка варваров, что пробила ворота… Скорей всего это был простой рейдерский отряд – лишь малая крупица от того, что нас ждёт впереди.

– И что ты предлагаешь? – спросил камнелом, скрестив крепкие, мускулистые руки на груди.

Брунгильда прошлась по толпе пронзительным взглядом.

– Если столица не идёт к нам, то мы сами пойдём к столице, – стойко ответила она.

От её слов повисла мёртвая тишина. Люди не желали верить в услышанное. Логан был повергнут в шок не меньше остальных.

Шум снизу привлёк Аню. Она спустилась вниз, услышала последние слова Брунгильды. От страха девочка прижалась к Логану и тот молча приобнял её.

– Я правильно услышал, староста? Ты предлагаешь двигаться к столице?

– Да. К границе, про которую говорил Аваро, – стояла на своём Брунгильда. – Если он и насчёт этого не врал, то у него наверняка есть способные люди и чем вооружиться. К тому времени и армия уже подойдёт.

– Бросать наши дома? Это уже ни в какие ворота!

– Эти самые ворота и не сумели спасти нас, дурень! – крикнул кто-то. – Я согласен со старостой! Мы должны спасаться, иначе нас всех тут скосят как траву!

– Это сумасшествие! – протестовал камнелом.

– Да ты идиот! Даже если мы будем держаться за стенами, у нас всё равно кончится еда к весне! Мы тут сами друг другу глотки порвём скорей! Ты этого хочешь?!

– Ай, хера с вами! Я пошёл домой вещи собирать! – сдался он и вышел из толпы.

Его примеру последовали его друзья по цеху, затем кузнецы, охотники и так, пока в конечном счёте вся толпа не разбрелась. Кто-то в тот день убивал горе с помощью алкоголя, кто-то плакал по родным и горькой судьбе, а кто-то уже начинал готовиться к отбытию. Одно лишь понимали все – скоро их жизни сильно изменятся и никто не знал, когда ещё всё вернётся на круги своя.