– Конечно справлюсь, – слишком самоуверенно ответил новоявленный нянь.

Мигом все разошлись и Логан остался наедине с Аней. Только сейчас он стал осознавать, что совершенно не понимает, как себя вести с маленькими детьми. Решив, что обычного разговора будет достаточно, он присел за стол напротив и стал думать над первыми словами. В голову ничего не лезло и Логан уже начинал нервно постукивать пальцами по столу.

– Привет, – внезапно начала первой Аня, застав его врасплох.

– Ам, да, привет, – неловко ответил он. – Аня, да? Я Логан.

– Я тебя помню.

Логан наморщил брови, прищурился. Нагнувшись головой, он стал всматриваться в лицо Ани. И тут же вспомнил. Он видел её тогда в толпе, когда войска Аваро только входили в город. Она показала ему место, откуда имелся лучший вид на происходящее. Тогда ему светлое личико Ани показалось самым добрым, что он когда-либо видел в своей жизни. Впечатление испортил лишь тот злосчастный синяк на её руке. Синяк уже давно исчез, а его место заняли новые.

– Я тоже, – заворожённо произнёс Логан. – Тогда, в толпе.

– Угу, ты врезался в меня, – сказала Аня, дрыгая ножками.

– Прости, хех. Не заметил.

– Ничего, – Аня говорила куда спокойней, чем Логан и куда спокойней, чем ей следовало бы. – Простите, что вам приходится возиться со мной.

– Брось, ты же…

Логан недоговорил. Он увидел, как Аня вдруг зашмыгала носом, пытаясь унять внезапно выступившие слёзы.

– Эй, что случилось? – удивился он.

– Прости…

Глаза девочки вдруг стали грустными, бровки сложились домиком. Аня медленно отставила чашку, прикрыла личико маленькими ладонями и стала приглушённо рыдать. Логан растерялся от внезапной смены настроения и не знал, что ему делать. Постучав несколько раз пальцами по столу, он встал со стула, обошёл и обнял Аню со спины. Девочка всхлипнула, обхватила ладонями его руки, продолжив плакать уже в них.

– Почему он меня бросил? – через слёзы и сопли спросила девочка.

– Он не специально. Он не хотел тебя бросать.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что… Потому что… – ему потребовалось время, чтобы собраться. – Потому что мой папа тоже не хотел бросать меня и мою сестру, но так вышло, что он ушёл. Наша мама тоже наверняка не хотела, но она ушла. Я больше не хочу, чтобы кто-то из моих близких уходил, поэтому… поэтому не плачь, Аня. Даже если рядом с тобой больше нет родных, то всегда будут люди, готовые тебе помочь.

– С-спасибо… Логан, – Аня вытерла глаза и щёки о воротник куртки. – Мне никто ещё не говорил таких добрых слов.

– Не за что. Ты, главное, не грусти слишком долго. Это не очень приятно, поверь, хоть и порой необходимо, – убирая руки, ему показалось, что Аня хотела уцепиться за них, но постеснялась.

– Хорошо, – кивнула она. – Я постараюсь.

Брунгильда слышала их разговор (в основном Логана). Взрослая речь ученика заставила её возгордиться, после чего она поспешила вернуться к зашипевшей сковороде. Вернулась Иола и вчетвером они сели за стол ужинать. Аня продолжала молчать, но уже не выглядела такой убитой, как часом раньше.

– Что ты сделал? – шёпотом спросила Иола.

– Да ничего, – спокойно ответил Логан, заедая жареной колбаской.

– Подозрительно.

Брунги положила хлеб на тарелку Ани и подставила ей мисочку с нарезанными овощами.

– Не забудь про овощи, малышка. Очень полезно для растущего организма. А в мясе к тому же много белка, – помогла ей разрезать отбивную, которую пожарила специально для Ани. – Почти так же много, как в…

– Как где? – спросила любопытная малышка.

– Как в сыре, – смущённо улыбнулась Брунгильда.

– А у вас есть сыр?

– Нет, но если хочешь, я постараюсь достать потом.

– Я пробовала один раз. Мне понравилось.

– Мы всё его отведаем тогда вместе.

Брунгильда сразу принялась возиться с Аней, как с собственным ребёнком и некоторых уже начинало это пугать. Иола икнула, прикрыв рот ладонью.

– Меня вычеркните из списка, – сказала она. – Я эти молочности уже видеть не могу.

– Ну да, у самой-то дойки, – вставил свои пять бронзовых Логан.

– Сказал любитель женского молока! – парировала Иола.

– Так, а ну прекратили с пошлыми шуточками за столом! – закричала Брунги.

Всё тут же замолчали, но не по приказу хозяйки дома, а из-за чьего-то весёлого смеха.

– Ой, простите, – Аня, завидев, что на неё все уставились, тут же поспешила прикрыть рот ладошками.

– Не извиняйся, маленькая. Нам приятно видеть тебя улыбающейся, – заверила её Брунгильда. – Тебе уже говорили, что ты милашка?

– Угу, несколько раз. И за щёки щипали ещё, – надулась девочка.

– В этом доме тебя щипать не будут. Сильно уж точно.

– А я думал Брунгильда любит посильнее, – как бы невзначай проговорил Логан, глядя в тарелку.

– Так, ну всё!

Логан на всей скорости выскочил из-за стола.

– Я пошёл мыть посуду! – громко объявил он, схватил все пустые тарелки на столе и убежал на кухню.

– Ух, негодник, – пригрозила ему кулаком Брунгильда.

Анюта вновь захихикала. Шуток она не понимала, но реакция окружающих жутко забавляла.

– А вы, юная леди, – шутливо-строго произнесла новоиспечённая мама, – ещё свой ужин недоели.

– Ах! – Анюта испугалась, тут же накинулась на остаток. Через несколько минут показала совершенно пустую тарелку. – Вот.

– Умница, – Брунги погладила её по голове. – Иола, ты принесла одежду?

– Уфху! – ответила та.

– Не говори с набитым ртом, леди!

– Да, принесла!

– И не кричи!

– Не кричу!

– Аргх! Ладно, давай-ка снимем с тебя уже эту куртку, – Брунги повернулась к Ане, протягивая к куртке руки, но малышка схватилась за неё, зажмурила глаза и твёрдо замотала головой.

– У-у! – отрицательно замычала девочка.

– Вот те на, всё время теперь в ней ходишь будешь? А как же Логан? В чём ему ходить, извольте?

– Угфх.

Аня скорчила обиженную мину. Куртку ей всё же пришлось снять.

– Вот так, другое дело.

После окончания ужина Логану опять прибавилась работа. В результате он застрял на кухне, моя посуду, пока девочки занимались преображением Ани. Малышке подошло старое, тёплое платьице Иолы и сапоги из козлиной шерсти.

– Милашка, – с нескрываемым восторгом произнесла Брунгильда.

– Тебе идёт, – улыбнулась Иола.

Анюта же ничего весёлого в этом не находила. Платье, конечно, подошло ей по размеру, но всё равно оказалось тесноватым и непривычным для неё. Ей хотелось вновь влезть в своё свободное, летнее платьице, против которого папа не возражал. «Прямо как твоя мама в молодости» – говорил он.

– Тебе не нравится? – спросила Брунгильда, заметив погрустневший взгляд Ани.

– Нет, оно хорошее, просто…

– Понимаю, – охотница встала перед ней на одно колено, обняла. – Малышка, я понимаю, как ты себя сейчас чувствуешь. В молодости мне тоже пришлось уйти из своего дома, – взглянула ей в глаза. – И всё бы ничего, привыкнуть к новой жизни было несложно, но я, как и все в этом доме, тоже потеряла родного мне человека. Да, мне тоже пришлось пройти через это, но судьба так распорядилась, что все мы собрались вместе и эти два сорванца стали мне очень близкими людьми. Возможно… возможно, и мы станем тебе близкими?

– Я… я была бы не против, – застенчиво улыбнулась Аня после недолгого молчания. – Вы очень доброжелательные и забавные взрослые.

Брунгильда и Иола тихо вздохнули. Они, как и Логан ранее, лицезрели самую добрую и милую улыбку на свете. Мысленно все трое поняли, что желают защитить её и ни за что не дать ей пропасть.

***

Вечером все собрались на кухне. Камин в доме Брунгильды отсутствовал, зато имелась жаровня собственного производства, располагавшаяся в центре комнаты. Обычно она использовала её для варки супа и поджарки больших кусков мяса, но и для вечерних историй тоже подходила хорошо. В просторной кухне помещалось множество котелков, материалов для разделки туш, другая рабочая утварь и даже скамья со стулом для хозяйки.

– Сегодня у нас будет урок истории, – начала Брунгильда, держа раскрытую книгу на коленях.

– Бууу, – прокомментировал Логан, за что получил от неё по затылку. – Простите.

– Кэ-хэм, сегодня, в честь нашего нового гостя, – улыбнулась Ане, сидевшей на коленях Иолы, – мы узнаем историю зарождения Нимии, как столицы. Кто знает, почему наша столица делит одно название со страной?

– У! У! – Логан мгновенно поднял руку вверх, но Брунги нарочно игнорировала его, давая возможность ответить другим. В итоге она попросила ответить Иолу.

– Потому что столица постоянно развивалась и становилась такой большой, что людям уже слишком тесно приходилось друг с другом. Часть жителей начала переселяться и основывать новые города, по сути, оставаясь частью Нимии. – выдала та всё без запинки.

Аня заворожённо слушала Иолу, попутно открывая в себе любознательную ученицу.

– Молодец, – похвалила Брунгильда, после чего Иола показала брату язык. Тот нахмурился и грозно скрестил руки на груди. – Так, это мы знаем. Теперь пришло время выяснить как же всё-таки зародился сам город.

– А драконы в этой истории будут? – тут же спросил Логан.

– Чш-ш, – шикнула Брунги. – Будут, если не будешь перебивать. Итак, доподлинно неизвестно откуда больше двух столетий назад пришёл Максимилиан Ланглейт, первый король Нимии, вместе со своими людьми. Одно известно наверняка – он сумел вывести их из тёмного-тёмного леса, приведя прямиком к обитаемой людьми деревне. Местные приняли их с распростёртыми руками, после чего Максимилиан, имея в себе врождённый талант к лидерству, возглавил и своих, и местных, и начал расширение той деревни, которая впоследствии и стала городом Нимией. До сих пор также неизвестно откуда пошло название. Говорят, мол, Максимилиан просто решил так назвать город.

– А как он вывел их из тёмного-тёмного леса? – спросила Аня.

– Вот здесь книга говорит, что Максимилиан вместе со своей знакомой, её имя не уточняется, отправились как-то на разведку, пока остальная группа находилась в упадке из-за бесконечной и непроглядной чащи, конца которой было не видать. Вместе с ней они пришли к пещере дракона, – Логан на этом моменте стал слушать внимательней. – Дракон выслушал их историю, и она тронула его ледяное сердце. В пещере той находилось множество несметных богатств, в том числе и мощные магические предметы. Дракон сказал: «Ты можешь взять один предмет из моей пещеры. Выбирай с умом, человек». Максимилиан долго ходил, осматривался, разглядывал те предметы. Он видел меч, который мог одним ударом сразить кого угодно, видел прекрасный щит, способный защитить его и близких, видел волшебный посох, наделённый могуществом самой природы.

– И что же он выбрал? – Аня уже прыгала на коленях Иолы от предвкушения.

Брунгильда посмотрела на детей, выдерживая паузу. Загадочно улыбнулась.

– Максимилиан был не только умелым лидером, но ещё и мудрым человеком, несмотря на свой юный возраст. Он увидел в горе золота что-то тусклое и непримечательное, а может даже услышал. Что-то манило его, звало к себе. Максимилиан стал раскапывать горы золота и дракон уже подумал, что и этого человека поглотила жадность. Но не тут-то было. Человек достал из груды золота кристалл. Большой, прозрачный кусочек драгоценного стекла, возможно, даже стоивший всех богатств мира. Но не потому его взял Максимилиан, нет. Он поднял кристалл вверх, и тот засиял, засветился ярким, белым светом. Свет не ослеплял, но дарил тепло и надежду ему и его подруге. «Я беру его», – сказал Максимилиан и дракон поразился выбору человека. «Хорошо. Он твой на веки веков», – ответило существо. Максимилиан поблагодарил его и ушёл обратно к своей группе. Он показал им кристалл и люди собрались вокруг него. И тогда повёл он их через тёмный лес, освещая им путь вперёд, к свободе и новой жизни.

Брунгильда закончила и закрыла книгу. Подняв взгляд, она увидела восхищённые лица детей.

– Понравилась история?

– Да! – дружно ответили они.

– Вот и славно. На сегодня всё, пора уже спать, – сказала охотница и встала со скамьи.

Аня подбежала к ней.

– А это было на самом деле?

– На самом деле, – подтвердила Брунги. – Хоть многого нам и не известно, но первый король действительно спас тех людей, после чего основал нашу страну.

– Вот это здорово. А продолжение завтра будет? – спросил Логан.

– Будет-будет, идёмте спать уже, – ответила Брунгильда, выталкивая его из кухни.

– Ой, а где я спать буду? – опомнилась вдруг Анюта.

– А у меня, – Иола взяла её за ручку и повела за собой.

– Ура!

***

Аня никак не могла уснуть. День вышел долгим, тяжёлым, а мысли об истории на ночь не давали покоя. Осмотрев тёмную комнату, девочка взглянула на Иолу и тихонечко потянула её за ночную рубаху.

– Иола, – шептала звала её. – Иола-а-а.

– А, да, что? – Иола протёрла глаза и посмотрела на малышку.

– Ам, тётя Брунгильда сказала, что вы с Логаном тоже потеряли близких.

Иола прикусила нижнюю губу и постаралась ответить как можно мягче.

– Да, это так. Сперва мы потеряли отца, а потом и маму. Было очень сложно и грустно. Мне хотелось уже бросить всё и просто уснуть, чтобы больше не просыпаться, – она приобняла Аню, прижала её к себе. – Но все же мы справились с этим и не без помощи друзей.

– Как Брунгильда?

– И не только. У нас ещё есть знакомая ведьма.

– Ведьма? – Аня быстренько натянула на себя одеяльце.

– Не бойся. Она добрая и очень красивая. Совсем не такая, как в сказках. Мы как-нибудь познакомим тебя с ней.

– А она не варит детей в котле?

– Не-е-ет, что ты? Она варит только вкусный суп и готовит нам разные сладости. А ещё она спасла меня и Логана от волков в лесу.

Аня захлопала ресничками.

– Ух ты, вы были в лесу? – кажется, её страх отошёл на второй план, уступая место детскому любопытству.

– Угу. Мы с Логаном часто туда ходим. Он и Брунгильда – охотники, а я собираю травы. А ещё мы гостим у той ведьмы раз в неделю или две.

– Здо-о-орово, – протянула Аня, улыбаясь. – А Логан и тётя Брунгильда спят отдельно?

– Почти, они делят вместе одну постель.

– А что это значит? – удивлённо спросила Анюта.

Иола решила, что маленькой пока рано знать истинную суть её слов.

– Что-о-о из-за нехватки кроватей им приходится спать вместе, – выкрутилась она.

Малышка, похоже, удовлетворилась ответом и притихла, обдумывая новые знания. До поры до времени.

– Иола.

– Да?

– Спасибо.

– За что?

– Что взяли меня к себе, накормили и дали одежду. И, ам, с вами очень весело.

– Ай, да не за что. Мы тебя в беде не бросим, знай это, – Иола улыбнулась и прижала малютку к груди, а та прижалась к ней. – Спокойной ночи, Анюта.

– Спокойной ночи, – через зевок произнесла девочка и вскоре уснула.