Бернард вышел в открытую кузницу, где у него обучался и работал младший Этгейт. Завидев юного кузнеца, Бернард вымыл руки в бочке, выпрямился и тотчас же вспомнил себя в молодости. Юный Бернард, высокий, плечистый, полный надежд и амбиций, переселяется в столицу для поступления в академию, куда его в итоге не взяли. Зато приметил местный кузнец и после понеслось. С тех пор Бернард пополнел, зачах, пламя в его сердце ослабло, но разумом остался цел и долго ещё мог передавать свои знания юным подмастерьям.

– Как идёт работа? – спросил он одного такого.

– Хорошо, мистер Росс, – бодро ответил ему Логан, весь в копоти, но в хорошем расположении духа. – Я почти закончил с сегодняшней партией. Остались ещё две заготовки.

Бернард Росс смерил его оценивающе, одобрительно закивал.

– А ты возмужал, парень, – похлопал он подмастерье по плечу. – Ещё каких-то полгода назад был мальчишкой, а теперь я вижу перед собой почти взрослого мужа.

– Да куда уж мне там? – издал непроизвольный смешок Логан. – Лукавите, как обычно.

– Возможно, но сути не меняет. Ты стал взрослее и сильнее, а твои способности к кузнечному делу не перестают удивлять. Многим требуется не меньше лет пяти как минимум, чтобы привыкнуть к наковальне, а ты… Видно, что у тебя это в крови. Говорю так, потому что успел застать твоего деда ещё живым и за работой. Поговаривали, что он прожил всю свою жизнь в кузне. Хмх, – Бернард задумался, – а ты точно не надумал учиться у моего брата? Ты вроде бы неплохо обращаешься с мечом.

– Нет, мистер Росс. Я дал себе обещание, что не возьму больше в руки чужой меч. Мечтаю стать опытным кузнецом, может даже не мастером, но таким, который создаст собственный клинок и будет сам им пользовался.

– Хорошая мечта, парень. Уважаю такое решение и всячески поддерживаю. Знаешь, – старый кузнец нахмурил густые брови, пока копался в собственных воспоминаниях, – если ты действительно желаешь выковать хороший меч, то тебе стоит посетить остров Нихон. Местные островитяне мастера в создании острых клинков. Сталь, которую они там добывают, крепкая, но невероятно сложна в обращении, поэтому они проводят много дней и ночей, создавая один-единственный меч. Зато каждый из них – шедевр.

– Правда? Было бы здорово туда попасть, – Логан вдруг замечтался о том, как плывёт на корабле к другим землям, встречает новых знакомых, узнаёт больше об их жизни.

Бернард кивнул.

– Но если нихонцы делают ставку на твёрдость, то на Дальних Островах кузнецы отлично знают, что такое гибкость. Если клинок будет лишён её, то легко сломается, ты это прекрасно знаешь. В общем, если ты и вправду решишь воплотить свою мечту в реальность, то вот тебе мой совет: изучи сперва культуру других народов. Не у каждого кузнеца выпадает такая возможность, но глядишь и у тебя получится.

– Спасибо, мистер Росс. Я и правда был бы не прочь отправиться в путешествие вместе с сестрой. Не знаю только как она на это посмотрит.

– Кхм, скажу тебе честно, но Иола напоминает мне птичку в клетке. Нужен лишь правильный человек, который откроет ей дверцу на свободу и… Ну а дальше уже никто не знает, что случится, – Бернард слегка, и как показалось Логану, кисло улыбнулся. – Ладно, не стану больше тебя доставать. Доделывай этот клинок и иди домой.

– Вы уверены? Это же ещё далеко не последний.

– Уверен, Логан. Ты, может быть, и вынослив, но меру знать надо. Доделывай и вали.

– Хорошо, сэр!

С отличным теперь настроением, Логан слегка замедлил работу, чтобы последний на сегодня клинок вышел как можно лучше. У него по плану имелась ещё одна работа, но то уже для себя лично.

Полностью вовлечённый в процесс работы, он и не заметил, как кто-то его окликнул.

– Простите, молодой человек!

– А? – Логан оглянулся.

Он увидел перед собой весьма необычную пару: мужчину в длинном сером пальто и невероятно крупную женщину, облачённую в кожаное обмундирование с кольчужными подкладками и стальными наплечниками.

– День добрый, – протянул мужчина руку, ослепительно улыбаясь. – Чехов, странствующий врач.

– Логан Этгейт, – он снял перчатку, чтобы пожать тому руку.

Логан предположил, что этот врач скорей всего из столицы – слишком уж опрятно он выглядел. Особенно его впечатлили аккуратно уложенная причёска брюнета и его ровная бородка.

– Рад знакомству, Логан. Это Элси, мой телохранитель, – представил бородач женщину рядом с ним.

Та лишь молча кивнула, держа руки скрещёнными на груди.

– Ох, ну и трудно же было к вам попасть, скажу я тебе, Логан. Пришлось показать все свои бумаги и грамоты стражникам на воротах. Хорошо, что я всё ношу с собой, – похлопал по кожаному саквояжу в руке.

– У нас уже бывали случаи. Стараемся теперь быть более осмотрительными, – вежливо, но с осторожностью отвечал Логан.

– Да-а, понимаю. Слышал, что у вас тут бандиты разгуливают. Потому и путешествую только со своей подругой, – с мягкой улыбкой Чехов похлопал Элси по плечу. Та, подобно статуе, высеченной из камня, и на миллиметр не сдвинулась.

– А что вас привело в Свордстоун? – поинтересовался вдруг Логан.

– Вообще, мы идём с востока и обходим крупные города, проверяя их на предмет чумы. В столице поднялись слухи, что могла произойти вспышка и меня отправили на проверку. Только тс-с, никому.

– Чума? Не слышал о таком.

– И хорошо. Очень надеюсь, что это только слухи. Слушай, – Чехов поставил саквояж на землю, где ещё лежал снег, достал оттуда карту, – а как нам лучше всего пройти на запад, не подскажешь? Вроде там где-то кладбище по пути, а я что-то опасаюсь возможности встретиться с нежитью, знаете ли.

Логан взглянул на карту. Брунгильда, помимо грамоты, также обучала его географии и картографии. Благодаря этому он с лёгкостью прочитал рисунок и показал Чехову, где лучше всего пройти.

– Большое кладбище тут, там хоронят умерших из мелких деревень. Вам лучше обойти здесь и пройти вот этой дорогой. Она безопасна и ведёт прямо в центр запада.

– Вот спасибо, молодой человек, – улыбнулся Чехов. – Прямо-таки выручили. Обращайтесь, если что болит. Пока я тут – буду оказывать медицинскую помощь местным. Кстати, есть у вас место, где можно остановиться?

– Вон там у нас кабак, – указал рукой Логан. – Свободные места всегда есть. У нас редко кто останавливаются, кроме как выпить.

– А мы и комнату снимем и выпьем. Да, Элси?

– Угху, – промычала женщина, впервые издав хоть какой-то звук.

– Ну, мы пошли. Ещё раз спасибо, – странствующий врач махнул Логану рукой и направился в сторону кабака вместе со своей напарницей. – Надеюсь, у них есть водка.

– Тебе лишь бы водку хлестать, – грубо произнесла великанша, на что Чехов лишь расхохотался.

Логан почесал репу, смотря вслед парочке. Мысленно пожав плечами, он надел перчатку обратно и поспешил закончить сегодняшнюю работу.

***

После работы Логан умылся тёплой водой из ведёрка, которую ему предоставил Бернард. Пока он смахивал капли с рук, его взгляд скользил по городу, необычайно тихому и умиротворённому. Раньше он не любил эту мёртвую тишину, влёкшую за собой отсутствие каких-либо мало-мальских событий. Сейчас же всё изменилось и Логан желал, чтобы так оно и оставалось дальше. Простая, мирская жизнь.

Мимо пробежал мальчик, держа палку над головой. За ним нёсся второй, видимо, его друг. Играют в рыцарей, подумал Логан, прямо как он ещё совсем недавно. Неужто он в самом деле так изменился? Всего-то полгода прошло.

Вдоль дороги шла троица повзрослевших девиц. Одна из них бросила мимолётный взгляд на Логана, улыбнулась. Её подружки заметили это и захихикали. Та, что улыбнулась ему, тоже рассмеялась, оставив его в лёгком замешательстве. Он жил с двумя женщинами под одной крышей, гостил ещё у одной, а так до сих пор и не смог понять, что творилось у них на уме. Пожалуй, это невозможно в принципе, решил он.

Переодевшись, Логан вышел из дома кузнеца, где его уже на пороге радостно встречала Иола.

– Уже закончил?

– Ага. Мистер Росс отпустил меня пораньше. Уф, – она накинулась на него и крепко обняла. – У кого-то хорошее настроение?

– Точно! Ведь в выходные мы идём в гости к Асторес!

– Помню-помню, – рассмеялся брат. – Ты каждый день об этом напоминаешь.

– Ну да, а вдруг ты забудешь? – ехидно ухмыльнулась сестра.

Логан был рад вновь видеть её такой жизнерадостной. Им этого очень не хватало в последнее время.

– Забудешь тут.

Иола рассмеялась, обхватила его руку. Вместе они отправились к дому Брунгильды. Шли неспешно, любуясь по пути зимней обновкой городских улиц, которая уже совсем скоро начнёт таять. Логан взглянул на сестру и незаметно для неё улыбнулся. «Сестрёнка стала ещё краше, хотя куда уж больше? И наконец-то я не самый маленький», – подумал он, бегло сравнив их рост.

Она заметила его взгляд.

– Чего это ты улыбаешься?

– А-а-а, да так, забавный дядька сегодня подходил, странствующий врач. Обходит страну для-я-я… чего-то там. В общем, людям помогает.

– О, как здорово. А от тебя-то ему что надо было?

– Да спросил, как пройти на запад лучше всего. Ну и где переночевать можно.

– И стража пустила его? – насторожилась Иола.

– Сам удивился. Сказал, что бумаги показал и никто не был против.

– Ах, надеюсь, что не шарлатан какой-нибудь.

– Я тоже. С ним ещё женщина была высокая такая, в броне и с топором на поясе. Но выглядели они всё равно дружелюбными, – успокоил он сестру.

– Стоит предупредить об этом Брунгильду, если она ещё не знает. А то… – Иола затихла и остановилась, отпустив Логана.

– Что случилось?

Она кивнула на открытую дверь в соседском доме. Через проход они увидели маленькую девочку, стоявшую на коленях перед лежащим на полу мужчиной. Малышка была одета в белое платьице с длинными рукавами и красной вышивкой на вороте и предплечьях.

– Иола! – Логан хотел остановить сестру, но та уже кинулась внутрь.

Она осторожно подошла к девочке, безотрывно поглядывая в сторону тела на полу.

– Малышка, ты в порядке?

Та ничего не ответила, продолжала смотреть вперёд.

– Эй, ты меня слышишь?

Логан вошёл следом. Он посмотрел на девочку, на Иолу, а затем его взгляд упал на тело. Мужчина лежал на животе, лицом вбок. Рядом с ним валялась бутылка с пролитым вином. Подойдя к телу, он нагнулся и проверил его состояние.

– Он не дышит, – заключил Логан.

– М-мы должны что-то сделать, кого-то позвать, – запаниковала Иола. – Может этот врач, про которого ты говорил?

– Жди тут, я позову его.

Он со всех ног бросился на улицу. Спустя некоторое время вернулся уже вместе со странствующим врачом, его телохранителем и Брунгильдой, которую они встретили по пути. Чехов поставил на пол саквояж, достал оттуда стетоскоп. Логан, по указанию врача, перевернул мужчину на спину и распахнул ему рубашку, после чего Чехов принялся слушать его дыхание.

– Мёртв, – коротко заключил он вскоре, снимая с себя стетоскоп. – Несколько часов как. От передозировки спиртом, полагаю. Боюсь уже не спасти.

– Этого ещё не хватало! – возмутилась Брунгильда. Её лицо неприятно исказилось. – Я знаю эту семью. Николай начал пить с того дня, когда город освободили. Несколько раз предупреждала его, говорила, что алкоголь до добра не доведёт, но он всё равно не слушал.

– Он что, кого-то потерял? – поинтересовался Чехов, осматривая полость рта мертвеца.

– Нет, но говорил, что только так может снять стресс после случившегося в прошлом году.

– Да-а, что-то такое слышал, – задумчиво произнёс Чехов. – Что ж, я не волшебник и воскрешать не умею, так что спешу сообщить, что для него всё кончено, – он собрал саквояж и поднялся с пола, обращаясь к старосте. – Простите, что ничем не смог помочь.

– Ничего, в этом нет вашей вины, – вздохнула Брунгильда, ощущая резко нахлынувшую усталость.

– Я, если уж говорить честно, патологоанатомом являюсь, – Чехов вмиг поймал на себе ряд удивлённых взглядов, неловко улыбнулся. – Это значит, что я специализируюсь на мёртвых и на их осмотре. Так что, если позволите, я ещё раз осмотрю тело.

– Позволяю. Брунгильда, староста этого города, – протянула Чехову руку и тот без проблем пожал её.

– Чехов, – представился врач и кивнул на напарницу. – Элси, мой телохранитель. Прошу не бояться нас и не бросаться тухлыми помидорами.

– Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнату в кабаке.

– Не стоит, я уже успел всё оплатить, хех.

Казалось, даже в такой ситуации он всё равно умудрялся пребывать в весёлом настроении. Остальные никак не разделяли его энтузиазм.

– У вас тут, кстати, ещё одна маленькая проблемка осталась, – подсказал Чехов.

– Какая? – удивилась Брунгильда.

Чехов кивнул в сторону. Все находившиеся в доме дружно уставились на маленькую девочку, которая невзирая ни на что, продолжала всё это время сидеть и молча смотреть в пол.

***

– Так и не заговорила?

– Неа, – Логан почесал затылок, отвечая вошедшей в комнату Брунгильде. – Просто сидит и молчит.

Девочка не сопротивлялась, когда он накидывал на неё куртку, не сопротивлялась, даже когда Брунгильда за руку отвела её к себе домой. Убежище новой старосты оказалось просторным, но сильно захламлённым охотничьими принадлежностями. Местами пол усыпан перьями, использовавшимися в стрелах; в одном углу были сброшены в кучу меха и листы кожи, а в другом стоял массивный шкаф с простыми и сложными луками разной длины и силы натяга.

Она сидела за столом, молча смотря в одну точку, видимую только ей одной. Неспособная издать ни звука, она никак больше могла сообщить остальным, что сейчас чувствовала и как смотрит на происходящее со своей стороны.

– Может молчать и дальше, а чай выпить придётся. Простудится ещё, – сказав, Брунгильда уверенной походкой подошла к девочке, которую согласилась привести к себе домой. На плечах малышки всё ещё висела куртка Логана. – Милая, ты можешь говорить?

Девочка подняла глазки на тётю, поджала губки, но ни слова так и не проронила. Охотница вздохнула, поставила чашку с чаем перед ней на стол.

– Выпей, пожалуйста. Станет чуточку лучше, – как можно мягче улыбнулась Брунги. Чай был сварен по особому рецепту, передававшемуся в её семье через поколения.

Переведя взгляд на чашку, девочка взялась за неё обеими руками и отпила немного. Тёплый чай подействовал как магия: она проморгалась и жадно прижалась к краю чашки, чтобы выпить ещё. Брунгильда, наравне с Иолой и Логаном, умилилась.

– Уже лучше, – Брунги присела перед малышкой, улыбаясь ей. – Как тебя зовут?

– Аня, – очень тихо произнесла девочка.

– Милое имя. А меня зовут Брунгильда. Вон те двое – Логан и Иола. Аня, ты не против пожить пока у меня?

– У-у, – Аня согласно мотнула головой. Ножки её задёргались под столом.

– Вот и отлично. Я сейчас приготовлю что-нибудь вкусненькое, подождёшь? – девочка кивнула и Брунгильда отправилась на кухню, по пути остановившись перед Этгейтами. – Иола, у тебя же осталась твоя старая тёплая одежда? Да? Отлично, сходи за ней. Логан, посиди с малышкой. Справишься?