У великого охотника Логана Этгейта дела шли вполне неплохо. Ровно до того момента, пока он не оказался за спиной Брюса. Усач оказался не промах и давно заметил крадущегося мальца. Заехав Логану локтем по носу, он спрыгнул со стула и повалил его землю. Логан выхватил меч из ножен, но Брюс мгновенно сжал его руку и скрутил до боли. Меч упал на каменный пол, и Брюс отбросил его ногой в сторону, затем ей же вдавил в грудь Логана, с силой прижимая и не давая сдвинуться с места.

– Так-так-так, полегче, сарванец. План был неплохой, признаю, но что-то не вышло, – мерзко ухмыльнулся Брюс. – Мисси, ты тоже выходи давай. Ток не рыпайся, ладно? Я не хочу повредить твоё милое личико.

Иола взвизгнула от испуга, зажала ладонями рот. Обречённая, она медленно направилась к ним, чувствуя, как ноги наполняются ватой. Логан ёрзал и бил кулаками по ноге Брюса. Тот вжал ногой сильнее, отчего Логан закричал и на время успокоился.

– Чёрт подери, я знал, что это будет херовенькая работёнка, но чтобы настолько, – жаловался Брюс. – Ну, хотя бы у меня теперь есть местная красотка. Сейчас братика твоего скрутим покрепче и немного развлееее…

Кончик волшебного клинка на его шее не дал Брюсу закончить предложение. Иола держала руку твёрдо, строго смотря в глаза мужчины. Её взгляд говорил о серьёзном намерении надавить спектральным клинком посильнее.

– Чёртова магия какая-то, – со смешком произнёс Брюс. – Девочка, опусти меч, или что там у тебя? Пораниться можешь.

– Я скорей тебя пораню! – грозно крикнула Иола, насколько смогла. – Отпусти моего брата!

– Ладно-ладно, ты победила, – Брюс хитро улыбнулся. – Давай, режь. Я сдаваться не привык и уберу ногу только, если ты меня убьёшь.

Иола чуть приоткрыла рот. Она не ожидала услышать подобное от кого-либо. «Убить человека? Убить? Разве я могу кого-то убить? Просто так надавить мечом и окончить чью-то жизнь?» – с ужасом думала она. Мир в глазах помутнел, рука, державшая рукоять меча, затряслась. Брюс воспользовался моментом, выхватил рапиру из ножен и скрестил клинки с Иолой. Его силы хватило, чтобы прижать девочку к стене, умудряясь при этом держать Логана под ногой.

– Иола! – закричал её брат. – Отпусти меня, урод!

– Хах, как я и думал! Убить человека, это тебе не корову подоить, – язвил Брюс. – Ну что, мисси, как на счёт опустить эту магическую хрень и сдаться?

Лицо Иолы исказил страх. Последние силы уходили на то, чтобы удерживать меч в руках. Она зажмурилась и стала думать: что бы в такой ситуации сделала Асторес? Наверное, она никогда бы не оказалась в такой ситуации в первую очередь. Надо что-то сделать, что-то придумать. Думай, Иола, думай!

Открыв глаза, она заметила кувшин на полке. К её удаче кувшин находился как раз над головой Брюса. Иола вновь закрыла глаза и представила, как вино в нём задвигалось и стало расшатывать глиняный сосуд. План сработал, кувшин дёрнулся с места, покачнулся с полки и упал прямо на голову мужчине.

– Ах ты ж сука! – закричал Брюс.

Кувшин с треском разбился, залив ему глаза вином. Брюс пошатнулся от удара, убрал ногу с Логана. Тот освободился и не теряя ни секунды схватился за меч. С громким криком он занёс оружие над головой и со всей силой ударил эфесом по затылку Брюса. Мужчина дёрнулся, схватился за голову и без сознания повалился на пол.

– Л-логан. Ты в порядке? Где ты?

Иола не двигалась, пыталась проморгаться, прогоняя пелену с глаз. Чудо, что она смогла увидеть через неё кувшин на полке.

– Сис! – Логан кинулся к сестре и обнял её, тут же пожалев об этом. – Ай-ай!

– Больно? Ты ранен? Куда он тебя ударил?

– Успокойся, всё хорошо. Болит, но ничего, пройдёт. Главное, что ты цела.

– Мы целы, – Иола прогнала пелену, с неприязнью взглянула на тело Брюса. – Надо что-то с ним сделать.

– Да, согласен. И я знаю что, – зловеще заулыбался Логан.

Ему понадобилось несколько минут, чтобы привязать Брюса к стулу (к их удаче в каморке нашлась толстая верёвка). Рот он завязал ему при помощи второй части платка.

– Готово, – Логан похлопал руками друг о друга, довольный проделанной работой. – Теперь надо открыть дверь.

– Быстрее!

Совсем скоро брат и сестра открыли дверь Дориану. Он ворвался внутрь вместе с Артегрой, которая тоже решила принять участие в этой диверсии.

– Вы вовремя, – коротко бросил разведчик.

– Отличная работа, Этгейты, – похвалила их седовласка. Логан и Иола устало улыбнулись ей.

Дориан заглянул за угол. Кто-то подошёл Брюсу и уже собирался развязать тому рот. Ловким броском кинжала он повалил мужчину на пол. Впоследствии Брюс использует этот кинжал, чтобы освободиться и сбежать.

– Теперь всё чисто, – сказал Дориан Артегре.

– Осталось только дождаться отвлекающего манёвра. Как скоро?

– Должен быть с минуты на минуту.

Дориан направился к ведущей во внутреннюю часть ворот двери. Артегра отправилась следом за ним.

***

В то же время Аваро уже заканчивал свою речь. Леонард внимательно выслушал его, вздохнул и ответил.

– Аваро, мне жаль видеть, что ты прибегаешь к подобным методам. Что бы сказал твой отец, увидев тебя в таком положении?! – крикнул он, не скрывая эмоций.

– Не вовлекай в это моего отца, Лео! Ты прекрасно знаешь, что он бы не допустил развала страны! Его единственная вина в том, что…

– Ты мог прийти за помощью ко мне! Мы могли работать вместе на благо страны! Ты забыл, что нам говорил учитель? Если не знаешь, что делать – обратись за помощью к ближнему!

– Брехня, Лео! Мы по разные стороны баррикад! Хочешь помочь мне – бросай осаду и переходи на мою сторону! Иначе нам…

Громкий взрыв в другой части города не дал ему договорить. Небо над городом озарилось оранжевым заревом, ярким и слепящим.

– Что это такое? – Аваро бросился к противоположной части ворот, увидел огонь, разносящийся по смотровой башне. – Пошлите людей проверить!

Он отдал приказ, наблюдая за работой его людей и тут же впал в ступор. «Это было отвлекающим манёвром, – догадался он, – Леонард устроил это». Он понял это слишком поздно. Старшие из его банды уже гнали людей на разведку случившегося, а в это время Дориан и Артегра заканчивали снимать засов с ворот.

Ворота распахнулись.

– Это наш шанс! Вперёд! – скомандовал Леонард, поспешно надел шлем и запрыгнул на коня, кидаясь в атаку вместе с остальными.

Аваро узрел, как конный отряд ворвался в город и устремился на главную улицу. План Леонарда удался – бандиты не успели опомниться, как их уже рубили латники.

– Чёрт бы побрал его! – со злости ударил кулаком по камню. – Август! Собирай кого сможешь! Мы отступаем к границе.

– Босс, ты уверен? Мы просто так бросим юг? – ответил ему лысый амбал.

– Это уже неважно. Спасибо Браунам у нас есть то, зачем мы пришли. Если всё прошло как надо, то Бен уже должен был передать груз.

– Херовая ситуация, босс, – сказал Август, когда они с Аваро спускались со стены. – Херовейшая.

– Ты, как всегда, прав, друг мой. Но других у нас и не бывает. И где Брюс? Где, чёрт возьми, Брюс?!

Вместе они вышли к воротам, где встретили группу уцелевших бандитов, догадавшихся обойти стороной главную улицу. Они доложили, что не встретили Брюса.

– Придётся идти без него, – решил Аваро. – Пора сваливать!

– Не так быстро!

К группе бандитов шли трое: Артегра, Иола и Логан. Последний крепко сжимал рукоять меча в руке, грозным взглядом сверля Аваро.

– Ты ещё не заплатил за содеянное! – крикнул он.

– Логан? – Аваро не ожидал увидеть его снова.

– Я обещал убить тебя и я сделаю это!

– Убить мальчишку! – быстро среагировав, отдал приказ Август и группа бандитов кинулась к нему.

– Нет, стойте! – попытался остановить их Аваро, но те уже не слышали.

Логан, невзирая на количественное преимущество врага и, вероятно, проигрывая в силе каждому по отдельности, намеревался дать бой, но был остановлен Артегрой.

– Ты, парень смелый, но глуповатый. С такой толпой тебе не справится. Лучше защищай сестру, – холодно произнесла она и сама зашагала к нападающим.

Логан посмотрел на неё ошарашенно, будто пробудился ото сна, а затем обернулся к Иоле. Позади неё он увидел огонь, яростную битву, слышал крики и лязги стали. Кровь лилась по улицам его родного города, превращая картину мирного Свордстоуна в кровавую баню. Поняв, что ему не место в этой битве, он снова взглянул на Артегру и узрел то, что нельзя было назвать обычным сражением.

Женщина в красном спокойной походкой направлялась в сторону нёсшихся на неё людей. Словно из воздуха в её правой руке появился длинный меч из красной стали. Его рукоять была единым целым с однолезвийным клинком, вместе создавая настоящее орудие для убийства. Один быстрый взмах и первый напавший пал, не проронив ни капли крови. Второй не успел заметить его кончины и не остановился, мгновенно поплатившись за это своей жизнью. В тот же миг, не задержавшись ни на секунду, Артегра переключилась на следующую пару. Те уже не спешили бросаться сломя голову, но их это не спасло. Третий, четвёртый. Она двигалась и уклонялась легко, точно в танце, плавно рассекая воздух и плоть бандитов. Пятый, шестой, седьмой. Логану чудилось, что её необычный клинок порой удлинялся и доставал даже до тех, кто и близко уже не желал подходить к ней. Последний воин пал. Если кровь и попала ей на одежду, то никто этого не увидел.

Закончив с бандитами, женщина в красном подошла к Аваро, остановившись в нескольких метрах от него.

– Надеюсь, ты извлечёшь из этого урок, когда будешь уносить отсюда ноги. – сказала она в своей прежней манере, направив конец клинка в его сторону. – При нашей следующей встрече я надеюсь ты будешь более разумным человеком, чем сейчас.

Аваро ни слова не проронил. Он отлично понимал, что эта женщина в данный момент была опасней всего остального на свете. Аваро грозно прорычал, взглянул на Августа и дал приказ.

– Уходим, пока есть шанс.

Амбал молча подчинился и последовал за боссом. Оба оседлали коней, уже собирались струсить, как вдруг к ним подбежал Брюс.

– Стойте! Стойте, ёпт, не бросайте меня! – кричал он.

Август схватил приятеля на скаку, закинул его животом на коня. Втроём они уехали из города и больше никогда здесь не появлялись.

Логан опомнился не сразу. Узрев, что Артегра дала атаману уйти, он подбежал к ней и закричал:

– Зачем вы это сделали?!

– Он нужен мне живым, – честно ответила женщина в красном. Её меч исчез так же быстро, как и появился.

– Мне всё равно! Он должен был заплатить за то, что сделал!

Злость переполняла Логана. Он собирался упрекать её, даже ударить. От бессилия хотелось кричать и плакать, но Логан сдержался.

– Тебе стоит успокоиться, Логан, – произнесла Артегра спокойно и без лишних эмоций.

Логан опустил руки, выронил меч. Силы медленно покидали его тело. Иола подоспела вовремя, обняв брата со спины.

– Всё хорошо, Логан, забудь о нём. Главное, что мы дома.

– Да. Ты права, сис, – устало произнёс Логан. – Мы дома.

Бой в городе почти окончился. Леонард отдал приказ своим людям успокоить жителей Свордстоуна и взять в плен сдавшихся. Сам же вместе с Кассандрой и Дорианом направился к воротам.

– Где Аваро? – осведомился командир.

– Сбежал, – прямо и без запинки соврала Артегра.

Этгейты молчали.

– Что ж, так тому и быть, – произнёс Леонард усталым, слегка раздражённым голосом. – Я передам командованию, что все его силы были разбиты, а сам он сбежал со смертельной раной.

– Сэр, – озадаченно обратилась к нему Кассандра.

Дориан удивился не меньше.

– Никому не распространяться об этом, – командир строго посмотрел на подчинённых, тыча пальцем в их сторону. – Аваро обязан жить. Если у вас двоих есть вопросы по этому поводу, то оставьте их до столицы.

– Так точно, сэр, – уставно ответила воительница. Разведчик молча кивнул.

Леонард подошёл к Артегре, хотел было сказать что-то, но так и не нашёл слов. Вместо этого он обратился к подросткам.

– Вы хорошо поработали, Этгейты. Без вас всё могло пройти гораздо сложнее. Вас не ранили?

– Мы в порядке, мистер Брукс, – утомлённо ответила Иола. – Мы пойдём домой, можно? Мама там сейчас одна без нас.

– Да, идите, отдыхайте. Кассандра! Проводи детей до дома!

– Так точно!

Артегра накинула упавший с головы капюшон обратно и стала прощаться.

– Больше меня тут ничто не держит, так что я пойду. Мне ещё надо увидеться с Асторес.

Услышав знакомое имя, Иола оживилась.

– Передайте ей… передайте, что мы очень благодарны ей за всё, что она для нас сделала. И что мы обязательно ещё заглянем в гости!

– Хорошо, – кивнула Артегра. – Прощайте. Может увидимся в будущем.

Миссия женщины в красном была окончена. Как и прежде она не стала размениваться на лишние слова и безмолвно направилась к выходу из города.

Когда Кассандра ушла вместе с Этгейтами, Дориан обратился к Леонарду:

– Командир, у меня вопрос.

– Я же сказал – оставить до столицы, – процедил тот.

– Немного другого рода, – успокоил его Дориан, скрестив руки на груди.

– Задавай, – вздохнул Леонард.

– Кто она вообще такая? – разведчик кивнул в сторону уходящей женщины в красном.

– Артегра Шторм. Её имя значится в перечне королевских законов.

– Вы серьёзно?

– Серьёзно.

– И что это за закон такой?

– Обязанность страны – оказывать всяческую посильную помощь Артегре Шторм в любом её деле.

– Бред какой-то, – возмутился Дориан. – Кто это вообще подписал?

– Первый король, – мрачно произнёс Леонард и молча ушёл проверять работу своих людей.

Ошарашенный Дориан долго смотрел ему в спину, размышляя об услышанном и думая о том, почему губа так сильно чесалась именно в этот момент.

***

Тем же днём, час спустя в избе лесной ведьмы.

– Как всё прошло? – припеваючи спросила Асторес, ставя на стол тарелку с гамбургером для Артегры.

– Сносно. Ты серьёзно сама его сделала? Спасибо, – диковинная для этих мест еда смогла-таки вызвать у Артегры пародию на улыбку.

– Ну разве я могла оставить мою милашку без её любимой еды? – ущипнула подругу за щеку.

Та и мускулом не повела.

– А как справилась Иола? – поинтересовалась Асторес, присаживаясь рядом и подперев ладонями подбородок.

– Оба Этгейта хорошо поработали. Ты была права – от девочки прямо-таки фонит магией. Хельветова работа? – Артегра откусила знатный кусок от гамбургера, блаженно прикрыла глаза.

– Точно. И обязательно было отправлять меня куда подальше? Я же так волновалась за неё.

– Если она взаправду так сильно привязалась к тебе, как ты и рассказывала, то вам обоим стало бы тягостно расставаться.

– Тут ты, как никогда, права, – хитренько улыбнулась ведьма. – А что насчёт Аваро?

– С ним всё не так хорошо, как я ожидала. От него нету того же ощущения, как, например, от Иолы. Если так пойдёт и дальше, то синтез пройдёт мимо. В таком случае придётся ждать ещё лет сто.

– Не волнуйся, я тебе в этом помогу.

– М-м? И как же? – Артегра подняла глаза на подругу.

– Хельвет тоже заинтересован в его возвышении. Он отправит меня схватить душу Максимилиана, как только обнаружит её местоположение.

Максимилиан Ланглейт, первый король Нимии. Это имя заставило Артегру обмереть.

– Я правильно услышала?

– Угу. Всё верно, – улыбалась Асторес.

Артегра опустила глаза. Воспоминания прошлого ледяной волной вздыбились в её голове. Спустя несколько секунд она молча вернулась к еде.