Логан отставил миску и подтвердил её слова кивком.

– Она закрыта кустами и деревьями снаружи и ведёт на склад. Там всё заставлено ящиками и про неё мало кто вообще знает, – доложил он.

– И мы в самом деле сможем туда пролезть? – уточнила Кассандра.

– Вы – вряд ли.

Кассандра перевела взгляд с Логана на Дориана, фальшиво прокашлялась.

– И не такие уж они и большие, – пробубнила женщина.

Логан сузил брови, опустил взгляд с лица Кассандры ниже. Внезапно он начал смотреть на женщину по-другому. Вьющиеся каштановые волосы, падавшие до плеч, делали её более женственной, чем на самом деле, а выпирающие из-под тесной брони груди лишь подчёркивали это. И это несмотря на порой грубую речь и привычки, не совсем присущие её полу. Такая странная смесь заставляла колени паренька непроизвольно прижиматься друг к другу.

– Логан, наверное, имел в виду, что туда сможем пролезть только он и я, – объяснила Иола, найдя выход из неловкой ситуации.

– Ну вот насчёт тебя, сис, я уже и не знаю, – задумчиво произнёс Логан.

– Это как прикажешь понимать?! – вспылила старшая Этгейт, сжимая ладони в кулачки.

– Хах, забавные они, правда? – Кассандра пихнула локтем в бок Дориана, из-за чего тот едва не выронил миску из рук.

– А? Ага, – коротко ответил тот, не находя в этом ничего смешного.

Кассандра тихо вздохнула, мигом потеряв весь свой энтузиазм. Взгляд воительницы случайно зацепился за Логана, который всё это время пялился на неё. Она загадочно улыбнулась и подмигнула ему, заставив мальчика невольно отвернуться и ещё сильнее сжать ноги.

– Мне надо отойти, – объявил Логан, встав с бревна.

– Я провожу тебя, – резко поднялась вслед за ним Кассандра.

– З-зачем это?

– Там может быть опасно. А если волк нападёт? Давай иди уже! – нетерпеливо рявкнула она, грубо подталкивая Логана.

Он сглотнул и потопал к лесу, опасаясь оглянуться по пути на торопившую его женщину.

***

Вернулись они скоро. Покрасневший Логан смотрелся странно на фоне довольной Кассандры. Всё это очень и очень не понравилось Иоле.

Дориан махнул сослуживице.

– Кассандра, командир зовёт нас!

– Иду!

Они ушли и тогда Иола обратилась к Логану.

– И чем это вы там занимались вместе?

– Давай не будем об этом, – брат достал вторую часть платка из кармана и вытер им лицо.

– Пф, – фыркнула сестра и отвернулась.

Скоро их позвали тоже. Леонард, заметно подуставший с момента их прошлого разговора, обратился к Логану прямо и весьма серьёзно.

– Спрошу ещё раз, через эту щель можно пролезть? – тот кивнул. – И это под силу только вам и взрослый человек туда не протиснется? – снова кивок, после которого Леонард вздохнул и взял время, чтобы собраться с мыслями. – Если ты пролезешь на склад, то сможешь добраться до двери у ворот и открыть их моему человеку?

Иолу шокировало услышанное. Она уже собиралась упрекнуть командира, как вдруг Логан опередил её.

– Да, я могу, – без страха сказал он.

– Логан… – Иола не смогла сказать больше. В такие моменты она, как назло, теряла дар речи, неспособная набраться храбрости и решимости, чтобы взять ситуацию под свой контроль.

– Мне тяжело просить тебя об этом, но боюсь другого выхода у нас нет. Мы дадим тебе оружие, но постарайся избегать столкновений. Если тебя заметят, то сделай вид, что потерялся. Будем лишь надеяться, что это сработает, – внутренне Леонард бранил себя за принятое решение. Ещё больше он бранил себя за то, что его решение было навеяно кем-то другим.

– Хорошо, я готов, – на удивление спокойно ответил Логан. – Дайте мне короткий меч.

Леонард кивнул, взглянул на Кассандру. Та поняла всё без лишних слов и отправилась за оружием.

Иола стояла как ушибленная. Время начало ускользать от неё, шло слишком быстро. Слишком важные решения принимались без её участия и они почему-то касались Логана. Её собственного брата хотят отправить в одиночку в стан врага?! ДА ЧТО ТУТ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?!

– Я пойду с ним! – закричала Иола на волне эмоций, крепко сжимая кулаки.

Леонард вскинул брови вверх, удивлённо уставившись на девочку.

– Ты?

– Да! Я не позволю вам отправить моего брата в одиночку!

– Иола, – Логан взволнованно посмотрел на сестру. – Ты уверена?

– Да, я уверена! – она зажмурила глаза, будто спасаясь от удара, но никто её бить не собирался.

– Спасибо, сис, – благодарно улыбнулся ей брат.

Иола смахнула слезинку.

– Да куда ты уж пойдёшь без меня?

Леонард смотрел на них неловко, чувствуя вину и стыд за происходящее.

– Хорошо, ты можешь пойти с ним, – с трудом выдавил командир, ощущая себя теперь настоящим подонком. – Кассандра, дай девочке кинжал.

Подчинённая вовремя подоспела с оружием.

– Держи, красавица. Мой собственный, – протянула Иоле кинжал в ножнах, а Логану короткий меч. – Дориан лично затачивал, так что будь аккуратна – он очень острый.

Кассандра неуверенно покосилась на командира. Тот поморщился и быстро отвёл взгляд.

– Спасибо, – поблагодарила её Иола. – Не волнуйтесь за нас, мы справимся. Это ради наших близких и нашего дома.

Артегра, всё это время стоявшая рядом, сделала шаг вперёд и наконец заговорила.

– Ну а мы, в свою очередь, сделаем всё, чтобы отвлечь атамана и его людей. Так ведь, командир?

– Да. Верно, – Леонард ощутил, как выступившие на его лбу бусины пота превращались во льдинки под взглядом этой женщины. – Дориан, пошли Николю проводить детей к тому месту. Сам жди, когда дверь откроется. Действовать без моего приказа, всё ясно?

– Так точно, сэр, – хрипло ответил Дориан прокашлявшись.

– Времени осталось мало, скоро уже будет рассвет. Мы должны закончить всё до утра, – обратился ко всем Леонард, после чего отдал приказ Кассандре. – У тебя есть десять минут, чтобы собрать взвод.

– Будет исполнено, сэр.

Вместе с Дорианом она отправилась к лагерю собирать людей. Леонард повернулся к Этгейтам.

– Вам ещё что-нибудь нужно?

– Нет, спасибо, – ответил Логан. – Мы готовы выступать.

– А ты храбрый малый, Логан. И ты, Иола, – командир скупо улыбнулся им. – Приятно видеть это в таких юнцах, как вы. Вспоминаю себя молодого… Эх, только прошу, помните, что безопасность и осторожность превыше всего, хорошо?

– Хорошо, – кивнула Иола и улыбнулась, думая про себя, как ненавидит сейчас всех на свете.

Николя, такой же разведчик, как и Дориан, взял младших Этгейтов под свою опеку и отправился вместе с ними к месту предполагаемой щели в стене. Кассандра глядела им вслед, пока остальные собирались.

– Что-то есть странное в этих детях, – сказала она Дориану, который в этот момент поправлял пояс с кинжалом на голени.

– В каком смысле? – неохотно спросил тот ради поддержания разговора. На Кассандру он даже и не взглянул. Дориан предпочитал не смотреть в сторону собеседников – ему хватало мимолётного взгляда в их глаза.

– В смысле: как они добыли огонь в лесу?

– Не знаю, может у них был кремень или лупа?

Кассандра задумчиво промычала.

– Нет, я проверила их карманы: у паренька был только порванный платок и немного хлеба, а у девочки рукоять меча. Да и вообще, лес такой влажный, что ни кремень, ни тёрка тут не помогли бы.

Дориан закончил с подготовкой, после чего натянул на нос бандану.

– Тебя это так волнует? – проговорил он, почти не спрашивая. – Может они умудрились из избы его донести.

– Не знаю, – Кассандра вздохнула. – Слишком много странностей вокруг происходит. Тебе не кажется, что при короле было меньше такой хрени?

– Без понятия, я тогда ещё только обучался, – Дориан поднялся во весь рост, потянулся.

– У Скрадда?

– У него самого, – неохотно ответил разведчик.

– Чёрт, мне каждый раз от его взгляда не по себе.

– Представь каково было мне.

Кассандра промолчала. Когда отряд был собран, Леонард Брукс отдал приказ немедленно седлать коней. Королевский взвод отправился к воротам Свордстоуна.

***

Николя пробирался сквозь тьму ночи, ведя за собой детей. Способность хорошо видеть во темноте помогала ему уверенно переступать через ямы и коряги. Если не считать лица, то внешне он приходился настоящим братом-близнецом Дориана, носил такую же одежду и был также худ и невысок.

– Я, конечно, в решениях командира сомневаться не привык, но посылать детей – это уже как-то чересчур, – высказал он свои мысли.

– Мы сами вызвались, – обнадёжил его Логан. – Тем более туда никто больше не пролезет, кроме нас.

– Будем надеяться вы знаете, что делаете, – вздохнул Николя. – Это оно?

Троица подошла вплотную к стене, закрытой листвой кустов и ветвями мелких деревьев. Щель, образовавшаяся когда-то из-за мелкой трещины, вела на склад. Николя мог видеть деревянные ящики и полки внутри и даже дотянуться до них рукой, но протиснуться полностью оказался не в состоянии.

– Стерва, – выругался он и повернулся к Этгейтам. – Итак, кхм, у вас будет примерно двадцать минут, чтобы открыть дверь Дориану. После этого я устрою небольшой шум в противоположной от ворот части города и тогда, по задумке командира, часть бандитов сбежится туда. После этого Дориан поможет вам снять засов с ворот, что позволит командиру с остальными ворваться внутрь. Вроде бы всё просто и должно сработать, но по своему опыту я знаю, что просто ничего не бывает и ни один план никогда не идёт по задумке. Оружие у вас есть?

– Есть, – Логан показал короткий меч, а Иола кинжал.

– Отлично. Надеюсь только, что вам не придётся его применять. Удачи вам.

– Спасибо, дядь, – улыбнулся Логан.

Николя неприятно поморщился от этого обращения – сам он ещё был вполне молод.

Пролезть в щель у Логана получилось легко и без запинок. Он оказался внутри и помахал сестре, после чего наступила её очередь. У бедняжки выходило уже не так гладко: Иоле пришлось задержать дыхание и неплохо так искривиться. Николя поразился её выдержке, а Логан всё это время подбадривал сестру. Наконец, она тоже оказалась на другой стороне, где взяла несколько секунд, чтобы отдышаться.

– Молодцы, – похвалил их Николя полушёпотом. – Ну всё, я пошёл. Я редко это делаю, но я буду молиться за ваш успех, – сказал он напоследок и скрылся из виду.

Иола схватилась за колени, тяжело дыша.

– Фух, ах, это вышло труднее, чем я думала.

– А я говорил, – ехидно произнёс Логан, слегка похлопывая её по плечу.

– Я бы, кхах, влепила тебе подзатыльник, да времени нет, – отдышавшись, Иола выпрямилась и осмотрелась. – Я так понимаю сюда и правда никто уже давно не заглядывает, раз щель никак не закрыли.

– Вот и я о том же, – Логан выглянул из-за ящиков. – Всё чисто. Идём?

– Идём.

***

Немногим ранее конный отряд во главе с Леонардом Бруксом уже подъезжал к воротам. Внезапной атаки, как предполагал кто-то из отряда, не случилось. На воротах стоял мужчина в бригандине, с опаской поглядывавший на латников.

– Приветствую! – громко начал командир, обращаясь к человеку на стене. – Я пришёл поговорить с вашим вожаком. Передайте Аваро, что Леонард Брукс прибыл поговорить с ним.

Человек молча и внимательно осмотрел прибывших, затем подозвал кого-то ещё. На стене появился здоровенный амбал, сверкая лысой головой при свете факела. Он схватился за край стены, чуть свесился вниз.

– По какому вопросу прибыли? – звучал он на удивление культурно, если сравнивать с его внешностью отпетого головореза.

– По личному, – стойко ответил Леонард. – Просто назовите ему моё имя – этого будет достаточно.

Лысый цокнул и сказал что-то другому, после чего тот убежал. Затем амбал повернулся к Леонарду, стал пристально за ним наблюдать и изучать. Не прошло и пяти минут, как Аваро оказался рядом с ним на воротах.

– Леонард! – радостно приветствовал он старого друга. – Давно не виделись! Помню при нашей последней встрече ты ещё не был командиром целого отряда!

– Приветствую, Аваро! А ты ещё не звался атаманом на тот момент!

Люди Леонарда принялись переглядываться друг с другом. «Командир знает главаря разбойников? – одинаково подумали они».

– Жизнь так распорядилась, Лео. И прошу, не зови меня атаманом. Звучит отвратно, – скривил лицо Аваро.

– Согласен. Хотел бы я звать тебя как-то по-другому, получше, но ситуация не позволяет.

– Тоже не могу не согласиться, – Аваро осмотрел латников на конях. – Я так понимаю ты здесь, чтобы обсудить мою капитуляцию, верно? Я слышал также, что ты искал меня и раньше.

Леонард слез с коня, снял шлем, взяв его под мышку.

– Аваро, я хотел поговорить с тобой о твоих нападениях на торговые караваны. Мне отрадно слышать, что из-за твоих деяний не пострадали люди, но и хорошими их тоже не назовёшь. Неужели этот путь ты хотел избрать, когда мы общались с тобой в последний раз?

– Времена меняются, Лео. Разговорами делу не поможешь и потому я решил действовать. Пока канцлер сидит себе удобно на королевском троне, жители в отдалённых частях страны страдают от нищеты. Ты бывал когда-нибудь на дальнем конце юга? Людям там уже есть нечего: они кроме камней и железа ничего больше не видят. На западе народ рвёт себе руки, чтобы сшить очередной костюм для вельмож, пока те жрут устрицы на ужин, а крестьяне на востоке живут на одном сраном хлебе и воде! Только север живёт припеваючи, потому как узурпатор без конца направляет все средства из казны лишь туда!

Леонард ничего не ответил. С каменным лицом он продолжал смотреть на Аваро и внимательно слушать. Его люди испытывали смешанные чувства, заостряя своё внимание на слове «узурпатор».

– Но это не всё, Лео. С южных земель идут варвары и в следующем году они уже будут тут! Знаешь, что камергер ответил на это? Что это брехня и выдумки! Так что да, друг, я избрал этот путь, и я буду его придерживаться. Если в тебе ещё осталась хоть толика разума, то ты должен увидеть общую картину! Должен увидеть, какая угроза нависла над страной!

Пока они вели разговор, Логан и Иола успешно продвигались внутри стены, направляясь к воротам. Они шли к коморке, служившей комнатой отдыха для стражников. Отсюда шёл выход к внутренней части ворот и внешней, где их ждал Дориан. Но прежде чем они смогут открыть ему дверь, им предстояло ещё одно небольшое препятствие – Брюс, подчинённый Аваро.

Брюс сидел на стуле, закинув ноги на стол. Его сонный взгляд был устремлён к большому кувшину с вином на полке.

– Как же пить хотца, – размышлял он вслух. – Чёрт бы побрал босса с его политикой не пить на рабочем месте. Остальные сейчас поди хлещут во все рыла, пока я тут зад отсиживаю. Э-э-эх, может сделать глоточек хоть? Плохо-то никому от этого не станет.

Логан выглянул из-за угла, поёжился.

– Блин, там этот усатый мужик, – шепнул он Иоле.

Она выглянула вместе с братом и скривила лицо, вспомнив, как тот приставал к ней с пошлыми намёками.

– Противный мужик. Что будем делать? – поинтересовалась она у Логана. – Он, кажется, засыпает. У нас же есть немного времени, правда? Может, подождём?

– Нет времени, он может засыпать тут и ни один час. Я подкрадусь к нему сзади и оглушу эфесом.

– Чем?

– Ой, сис. Короче, жди тут и смотри по сторонам, – фыркнул Логан и стал красться.