– Я по поводу ваших часов, которые, как вы писали, достались от дедушки, – сказала она слишком громко для этой квартиры.

– Только можно немного потише, – Воронцов вжал голову в плечи, скорчив самую деликатную из своих гримас, и, приподняв руку, показал крохотный зазор между большим и указательным пальцем, демонстрируя допустимый в рамках его личной конституции уровень громкости.

Но девушка даже не подумала отреагировать. Впрочем, кажется, она вообще не слышала слово «потише» в своей жизни, потому что тут же продолжила с тем же напором:

– Прочитала ваше сообщение – и сразу к вам… – Голос ее снова сотряс стены. – Я их как раз ищу! Такое счастливое совпадение. Проездом в Воронеже – и такая удача.

Она сделала движение, как будто хотела разуться, аккуратно потянувшись к шнуркам, но Воронцов быстро ее остановил.

– Не стоит разуваться. Прошу, входите в мой кабинет.

Он первым вошел в комнату, на ходу сгреб с кресла то ли белье, то ли ветошь, в которую когда-то верил как в полноценный гардероб, и, бросив эту кучу куда-то под стол, великодушным жестом пригласил девушку присесть. Сам занял свое рабочее место за столом, где компьютер все еще светился тускло-серым экраном без интернета, а часы лежали на самом видном месте.

– Я изучила немало старых вещиц, но таких часов я не встречала. Это действительно большая редкость.

– Да, эти часы… – начал он, придавая словам загадочности, – хранят в себе немало тайн…

– Да нет же, – бойко перебила его девушка с тем самым напором, который уже начал вызывать у квартиры аллергическую реакцию, – просто они часть истории, с которой я столкнулась при написании докторской работы. – Она уже рылась в рюкзаке, вытаскивая оттуда увесистую книгу в коричневом переплете, с закладками, с загнутыми уголками.

Она что-то говорила о Советском Союзе, о теории вероятностей, о том, как в начале XX века свершались великие дела, влияющие на историю страны, показывала картинки в книге, указывала пальцем на сложные диаграммы и старинные формулы, увлеченно и с блеском в глазах, но все это проходило мимо Воронцова.

Не потому, что он был глуп.

Совсем наоборот.

Просто в этот момент его ум полностью отказался от аналитики и сосредоточился исключительно на том, как она морщит нос, когда что-то объясняет, как у нее появляются тонкие ямочки на щеках, когда улыбается, как ее волосы переливаются в дневном свете и как голос, пусть и слишком громкий для этой квартиры, звучит удивительно тепло и уверенно.

Она подошла ближе, раскрыла книгу. Судя по неровному краю, первую страницу спешно вырвали. Девушка поискала нужное место по закладкам и, когда нашла, разложила книгу на столе.

– Здесь о них написано, – она ткнула на рисунок между абзацами.

Данил, не думая, просто подвинулся и аккуратно положил руку ей на плечо. Но девушка, не меняясь в лице, сняла ее, как снимают пылинку с пиджака, и сразу, будто между прочим, выдала:

– И поэтому я предлагаю выкупить часы у вас. Пятьдесят тысяч.

Воронцов усмехнулся. Ситуация складывалась забавно. Прошло всего пару часов, как он обнаружил часы, и на тебе – сделка века.

– Вы думаете, я нуждаюсь в деньгах? – с прищуром спросил он, небрежно откинувшись назад и демонстративно закинув ногу на ногу.

Она осмотрелась. Медленно, с остановками. Взгляд прошел по столу, по сваленной в углу одежде, по перекошенной дверце шкафа и немытой кружке с отпечатком его губ на ободке.

– Да, – уверенно сказала она.

– Это все из-за работы, – тут же отреагировал Воронцов, – нет времени навести порядок. Сама понимаешь…

– Понимаю что? – с иронией уточнила она, приподняв бровь.

– Работа сыщика. Что ни день, то вызов. Криминал не ждет, пока я пыль протру, – он снова напустил на себя серьезность.

– Вы сыщик? – удивилась Вика. Но затем пожала плечами, мол, не ее это дело, чем чудак занимается. – Сто тысяч, – не дрогнув, предложила она.

Он слегка подался вперед, оперся на стол и наконец посмотрел на нее по-новому.

Взгляд скользнул по рюкзаку «Луи», по кедам «Лакост», по запястью, на котором висели Apple Watch Ultra, и все в ней вдруг сложилось в картинку: не студентка, не аспирантка с полками книг и вечной лапшой. Девочка из богатой семьи, та, что летом училась в Европе, зимой ездила кататься в Куршевель и точно не зарабатывала сама на все это добро. Ей не было и двадцати пяти. Вот только зачем ей эти часы. Неужели она и вправду так заморочена на учебе, что не считает денег.

– Может, поступим иначе? – неожиданно предложил Данил.

Затем подхватил часы и постарался состряпать лицо посерьезнее. И прежде чем она успела что-либо ответить, он с ловкой небрежностью, почти с артистическим размахом подкинул их в воздух. Часы описали идеальную дугу, блеснули в свете и с приятным звоном опустились в его ладонь.

Сам Воронцов с видом карточного фокусника, который только что вытащил туз из воздуха, добавил:

– Я сам куплю у вас информацию об этих часах и… – он сделал широкое, даже слегка насмешливое движение рукой в сторону книги, которая все еще лежала открытой перед ней, – вашу книженцию.

– Купите? – Вика изогнула бровь, и уголки ее губ дернулись, будто смех уже стоял на старте, только ждал команды. – Ну, хорошо, – протянула она, чуть прищурившись, как бы играя по его правилам. – Сто тысяч – и книга ваша.

Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Я предложу цену получше! – с пафосом сказал Воронцов, поднимаясь и расправляя плечи, как будто за его спиной уже развевался плащ, а где-то вдалеке гремел взывающий к приключениям рог. – Ваша книга… и вы… станете частью невероятного приключения! – он поднял руку вверх, будто приглашал на борт пиратского корабля. – Мы вместе разгадаем эту тайну! И в конце тебя будет ждать яркий финал! – Он подмигнул.

Вика закатила глаза, сложила руки на груди и посмотрела на него с таким видом, будто в следующий момент он должен был предложить ей бесплатный гороскоп и участие в сектантском квесте.

– Разгадаешь тайну?

– Ты же сама видишь, что это не просто часы…

– Я-то вижу, но ты…

Она замолкла и прошла к его книжному стеллажу. Провела ладонью по корешкам, наклонилась, выровняла одну из книг и с иронией отметила:

– Фандорин, Холмс, Арсен Люпен, Пуаро… и ни одного учебника по криминалистике или психологии. Об истории я вообще молчу. Ты точно сыщик?

Воронцов подошел ближе, коснулся пальцем виска и ответил с загадочной полуулыбкой:

– Все здесь.

– А на полках?

– Чтение для души, – пожал он плечами, не теряя самообладания. – Так что, по рукам? – спросил он, вытянув ладонь вперед.

– Слишком щедрое предложение, – ответила Вика, и хотя в голосе ее все еще звучал сарказм, взгляд стал чуть мягче.

А может, просто ей стало жалко этого сумасшедшего в мятой рубашке с чаем в кружке с надписью «Кофе» и глазами, в которых при всем идиотизме читалась настоящая страсть к делу.

Она направилась в коридор, перекинула рюкзак обратно на плечо, поправила очки, открыла входную дверь и… замерла.

На пороге стояла бабушка. Самый настоящий, первосортный, эталонный «божий цветочек», в вязаном сером кардигане, с платочком на голове, с крошечной авоськой в руке и таким видом, будто только что вышла из книги советских рассказов о доброте. С ароматом аптечной ромашки и нафталина. Лицо ее было в морщинах, но не тех, что рождаются от хмурости, а тех, что от долгих улыбок. Глаза светлые, водянистые, но ясные. Стояла она едва дыша, слегка опираясь на дверной косяк, как будто и сама не ожидала, что дойдет.

Они с Викой пару секунд просто смотрели друг на друга, оценивая степень неожиданности, и в воздухе повисла легкая пауза.

И вдруг бабушка слабым, едва слышным дрожащим голоском спросила:

– А где… Ванечка?

– Тут я! – выкрикнул Данил и выглянул из-за плеча Вики, вытягивая шею.

– Ой, слава тебе богу, внучек, – обрадовалась бабушка и поджала губы в нежной улыбке.

Несколько мелких, осторожных шажков спустя она уже пересекла порог, кутаясь в кардиган и покачивая своей легкой авоськой, в которой что-то неслышно постукивало.

– Собиралась на почту, думаю, дай зайду, узнаю, как ты.

Вика отступила в сторону, прижав книгу к груди, и с удивленной полуулыбкой наблюдала за сценой, в которой Данил уже не был героем или шутником, а скорее, нелепым актером провинциального театра.

– Ванечка, выручи бабушку, поговори ты с этим проходимцем, – попросила она, повернувшись к нему с тем самым выражением лица, с каким просят закрыть окно в автобусе.

– Конечно, бабушка, – кивнул Данил, мягко взяв ее шершавую ладонь и накрыв своей, – говорил уже с ним, сказал, не будет больше шуметь.

– Ты скажи ему, что со сном у меня беда, а он все топочет каждый день да девок водит одну за другой, – продолжала она доверительно, как будто Вика была мебелью. – Хохочут во все горло, визжат, и все так поздно, что у меня голова кругом идет. – Она перешла на шепот: – Вот и сейчас у него какая-то цаца верещит.

– Сказал уже, бабуль, – оправдывался Данил, оглядываясь на Вику, – объяснил ему все. Он клялся, обещал, что больше не будет.

– И денежки он никак за квартиру не занесет, – мягко, но с упреком добавила она. – Уже третий месяц завтраками кормит.

– Обещал на следующей неделе, – уверенно подтвердил Данил, – я с него расписку взял. С подписью.

– Это правильно, – бабушка кивнула, посмотрела на него глазами, полными благодарности, – там тысяч сто уже, если не больше, набежало. Еще и коммуналка же.

Она сделала шаг в сторону, как будто хотела пройти в квартиру, но Данил уже незаметно разворачивал ее в сторону выхода.

– Все будет, бабуль, – уверил он, – сейчас же поднимусь к нему и еще раз напомню! Скажу, чтобы не обижал тебя и не шумел.

– Спасибо тебе, Ванечка, – прошептала она, шаркая ногами и покидая территорию, – вот что бы я без тебя делала…

Он закрыл за ней дверь медленно и тихо. Боялся, что если хлопнет, то старушка вернется.

– Кто это? – спросила Вика, морща нос, но скорее от задумчивости, чем от брезгливости.

– Соседка снизу, – махнул рукой Данил, как будто речь шла о почтовом ящике. – Иногда, когда шумлю, приходит. Ну, там… с миром, с советом, с проклятием. По настроению.

Вика подняла брови, чуть склонив голову, и несколько секунд крутила в воздухе пальцами, будто рассчитывала уравнение или пыталась связать услышанное с тем, что уже знала. Потом махнула рукой, как будто только что выкинула из головы мысль, которая показалась слишком странной даже для нее.

– Значит, тебе нужно сто тысяч? – спросила она с улыбкой.

Воронцов открыл рот, чтобы возразить, что все не так, что у него вообще-то все под контролем, и если он не платит за квартиру, то исключительно по собственному желанию, но не успел.

– А я могу, – продолжила она, сделав шаг ближе, и поднесла губы к его уху так, что жар ее дыхания обжигал и вызывал мурашки по всему телу и здоровую мужскую реакцию с притоком крови, – я могу решить твои проблемы.

Очередная порция флюид разогнала кровь, погружая Данилу в приятные грезы.

– Только отдай мне часы, – ее ладони легли на его грудь.

Возможно, она ожидала, что он сейчас, как и прочие мужчины, даст слабину. Но Данил, не теряя ни капли энтузиазма, расправил плечи, довольно улыбнулся во все свои ровные зубы. Сверкая глазами так, будто сейчас начнет светиться от избытка внутреннего пафоса, отступил на полшага, чтобы создать нужную театральную дистанцию и разорвать эту сладкую и очаровывающую связь.

– Как ты думаешь… кто перед тобой стоит?

Он сделал паузу, хотя и не рассчитывал, что девушка ответит. – К чему мне эти сто тысяч, когда в руках у меня настоящий шанс на великое приключение? Думаешь, можно купить мою мечту?

Он резко выпрямился, и в этот момент его лицо изменилось. Вместо глупой мордашки, вечного балагура в нем проступили упрямство, решимость, даже странное благородство, как будто на миг в нем ожила память о ком-то великом, о чью тень он все время спотыкался.

– Перед тобой великий сыщик Данил Воронцов. И если ты об этом не знаешь, то это твое упущение, но никак не мое. Поверь мне. Совсем скоро я разберусь с этим делом. И о нем заговорят все, – произнес он с нажимом.

Данил подался вперед, чуть склонив голову, и теперь говорил почти шепотом, с легким заговорщическим блеском в глазах:

– Но только у тебя, Вика… есть возможность стать его частью. Я предлагаю тебе сделку гораздо больше, чем на сто тысяч.

В его голосе звучала святая убежденность человека, готового к приключениям, даже если у него осталась пара чистых носков и полбатона на завтра.

Он внезапно, будто фокусник на детском утреннике, достал откуда-то часы. Возможно, из рукава, а может, из завесы мира. И поднял их перед собой как символ лучшего будущего.

– Здесь хранится великая тайна. Я это чувствую. – Он понизил голос, сделав интонацию плотной, как дым. – И поверь мне, она принесет немало сокровищ. Материальных. Настоящих. Не этих вот мелких купюр с чужими лицами. И все это… все это может быть твоим. Мне оставь лишь триумф.

Он сделал паузу, затем как бы между прочим добавил:

– Плюс… ты увидишь в действии великого сыщика. Но предупреждаю сразу, устоять от его очарования не просто.

Он сделал жест рукой, как будто распахивал штору перед сценой, где вот-вот начнется главное шоу его жизни.

– Два выгоднейших предложения по цене одного! – объявил он торжественно, вытянув ладонь. – Ну так как? По рукам?