Это был тот самый незнакомец, который последним посещал гостиницу. Его лицо, как и в тот вечер, оставалось скрытым – шляпа с опущенными полями и высокий ворот плаща не позволяли рассмотреть ни единой черты. Он сидел прямо, непринуждённо держа вожжи, а лошадь нетерпеливо постукивала копытом по твёрдой промёрзшей земле, тяжело фыркала, вздымая облака пара в ледяном воздухе.

Демьян попытался сесть ровнее, но тело всё ещё не слушалось.

– Ночь холодная, – заговорил незнакомец. Его голос был ровным, с лёгкой хрипотцой, будто он давно не говорил вслух. – Не лучшее время для прогулок.

Демьян усмехнулся, с трудом подбирая слова.

– Думал проветриться… Но, кажется, переоценил собственные силы.

– Вполне естественная ошибка, – кивнул возница. – Куда вы направляетесь?

– В город, – кивнул в сторону огоньков Демьян.

– Путь оттуда занял у меня много времени, – сказал незнакомец, обернувшись. – Не думаю, что справитесь.

Демьян вглядывался в него, но выражение лица незнакомца оставалось скрытым в тени шляпы. В его голосе не было ни сочувствия, ни насмешки. Сухость, отражающая глубокое равнодушие.

– Позволите подвезти вас? – негромко предложил он. – Или предпочитаете разделить ночлег с волками?

Демьян обхватил руками сумку, будто оценивая его предложение. Он знал, что идти дальше не сможет. Да и огоньки впереди теперь казались совсем иллюзорными.

– Если не потребуете с меня плату душой или кровью, – выдохнул он, – то отчего бы и нет?

Незнакомец усмехнулся, чуть склонил голову, жестом указывая на телегу.

– Боюсь, моя цена куда проще, – ответил он. – Просто не люблю терять добрых попутчиков.

Он протянул Демьяну руку.

Демьян медлил. Его пальцы были онемевшими от холода, сознание туманилось, но внутреннее чувство тревоги не позволяло расслабиться. Он смотрел на незнакомца, пытаясь разглядеть хоть какие-то черты за тенью, скрывавшей лицо. Длинный промокший плащ с тёмными разводами, сапоги, заляпанные дорожной грязью, широкополая шляпа, с которой стекали капли талого снега. Казался ли этот человек угрожающим? Нет. Но и внушающим доверие – тоже.

Демьян тихо выдохнул, наблюдая, как клубы пара поднимаются в воздухе. Ему не хотелось возвращаться. Но и оставаться здесь тоже.

– Поднимайтесь, – спокойно сказал незнакомец, всё ещё предлагая руку. – Решите, куда идёте, уже в тепле.

Демьян наконец кивнул и, оттолкнувшись от промёрзшей земли, забрался в телегу. Но руки незнакомца так и не коснулся.

Повозка тронулась, скрипя осями, лошадь недовольно фыркнула, лениво переставляя копыта по скованной холодом дороге.

Демьян устроился возле незнакомца, машинально сжав руки в карманах, проверяя, на месте ли пистолет. Про себя он решил держаться настороже.

Незнакомец правил лошадью с размеренной уверенностью, не спеша, будто не испытывал ни малейшего беспокойства. Его движения были плавными, словно он знал дорогу с закрытыми глазами.

– Зачем вы едете в гостиницу? – спросил Демьян, внимательно наблюдая за незнакомцем, выискивая в его словах хоть тень лжи.

– Я этого не планировал. – Незнакомец повернул голову, но лицо оставалось в полумраке. – Так вышло.

– Вышло? – Демьян скептически поднял брови. – Или кто-то вынудил вас?

– А что изменится, если так? – Незнакомец чуть натянул поводья, направляя лошадь ровнее. – Иногда обстоятельства складываются иначе, чем хотелось бы.

– Так значит, вы не по собственной воле? – Демьян продолжал испытующе сверлить его взглядом.

– По своей, но не по своему замыслу, – с едва заметной усмешкой ответил тот. – Есть пути, которые выбираешь, а есть те, которые выбирают тебя.

– Вы говорите как человек, привыкший не спорить с судьбой. – Демьян усмехнулся, стараясь понять собеседника.

– А вы говорите как человек, который всё ещё верит, что судьбой можно управлять, – отозвался незнакомец, бросив на него короткий взгляд.

– Так и есть. – Демьян кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

Затем они замолчали, позволяя звукам окружения наполнить ночь. Повозка мягко поскрипывала, лошадь ритмично постукивала копытами по мерзлой дороге, вдалеке ухнул филин. Незнакомец не пытался продолжать разговор, словно уважая это молчание. Так они и ехали, пока впереди сквозь голые ветви деревьев не показались огни гостиницы.

– Добрались, – негромко бросил незнакомец, остановив повозку перед гостиницей и не спеша спускаться.

Демьян скользнул взглядом по двору. Там, у стойла, он увидел знакомую карету. Его кучер был занят лошадью – он осторожно проверял упряжь, поглаживал её по шее, давая передохнуть после долгого пути. Демьян отвернулся, надеясь избежать встречи взглядом, но кучер его заметил. На лице у него мелькнуло удивление, а затем – настороженность.

Незнакомец первым шагнул внутрь. Демьян последовал за ним, чувствуя, как озноб пробирается под кожу, несмотря на тепло, что встречало их в гостинице. Они вошли в зал, наполненный звуками ужина – приглушёнными разговорами, звоном приборов, ароматами жареного мяса и свежего хлеба.

Портье, как и прежде, стоял за стойкой. Завидев вошедших, он без лишних слов передал незнакомцу ключ, коротко кивнув. Тот забрал его и, не произнеся ни слова, последовал за сопровождающим.

Управляющий гостиницей появился рядом с Демьяном, чуть склонив голову:

– Вы припозднились, – негромко заметил он, протягивая ключ.

Демьян кивнул, принимая его, но прежде чем тот успел уйти, бросил взгляд вслед незнакомцу.

– Может, присоединитесь к ужину? – предложил он.

Незнакомец, уже поднимаясь по лестнице, на мгновение замер, затем, не оборачиваясь, бросил через плечо:

– Некоторые вечера требуют тишины, а не общества.

Демьян проводил незнакомца взглядом. В груди неприятно зудело беспокойство. Он повернулся к управляющему, который, как всегда, стоял с невозмутимым выражением лица.

– Кто он? – спросил Демьян негромко.

Управляющий слегка приподнял брови, будто удивившись такому вопросу.

– Вы ведь приехали вместе, разве не так? – ответил он с лёгкой улыбкой.

– Он просто предложил подвести меня, – нахмурился Демьян. – Я не знаю, кто он.

– И даже не спросили его имени? – управляющий вопросительно склонил голову.

Демьян сжал челюсти.

– Не сообразил.

Управляющий на это ничего не ответил, лишь чуть заметно кивнул, словно в знак понимания. Затем плавно сменил тему:

– Ваша комната готова, господин. Отдых вам не помешает.

Демьян почувствовал усталость, накатывающую с новой силой. Он принял ключ и, бросив ещё один взгляд туда, куда ушел незнакомец, направился к себе.

Поднявшись по скрипучим ступеням, он прошёл по тускло освещённому коридору. Каждый шаг отдавался глухим эхом. Демьян остановился у своей двери, провёл пальцами по холодному металлу ключа и вставил его в замочную скважину. Щелчок замка показался оглушительно громким в тишине.

Он вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Затем бросил саквояж на стул и устало потёр виски. Казалось, что это был самый длинный день в его жизни.

Всё было так же, как он оставил, но ощущение чего-то чужого не покидало его. Он прошёл к окну, распахнул ставни и выглянул наружу. Ночь оставалась плотной, безлунной. Ни движения, ни звука – только непроглядный мрак.

Демьян закрыл окно и повернулся к кровати. В голове проносились мысли о незнакомце, о гостинице, о том, что всё здесь словно замерло во времени. Он не знал, как долго сможет терпеть это ощущение надвигающейся угрозы, но выбора у него не было. Голова гудела при мысли о том, что он застрял в этом месте навечно.

Опустившись на кровать, он прислушался. В коридоре кто-то прошёл, едва слышно скользнув по полу. Демьян напрягся, но шаги удалились. Вдохнув глубже, он откинулся назад и закрыл глаза, пытаясь собрать мысли воедино. Завтра он должен узнать больше.

Этот особняк, эта гостиница словно хищник, поймавший жертву в свои сети, который теперь не собирался её отпускать. Но если выхода нет, может, стоит действовать? Спасти этих людей? Поймать убийцу? Или есть ещё вариант, которого он пока не видит?

Демьян сжал пальцами виски, пытаясь унять пульсирующую боль, но в этот момент раздался стук в дверь. Демьян не вздрогнул, даже не удивился. Он просто выдохнул, устало приоткрыв глаза.

– Открыто, – равнодушно сказал он.

Дверь бесшумно скользнула в сторону, и в проёме возник портье с неизменно учтивой улыбкой на лице.

– Господин желает, чтобы ужин подали в комнату? Или вы спуститесь?

Демьян махнул рукой, словно отгоняя навязчивую мысль.

– Спущусь, – ответил он, хотя меньше всего этого хотел.

За ужином он сел так, чтобы ни с кем не говорить. Врач в этот раз беседовал с банкиром, их разговор был оживлённым, сопровождался редкими смешками и покачиванием голов. Девушка, путешествующая с престарелой матушкой, всё так же терпеливо пыталась её накормить, отстраняясь от всяких разговоров. Казалось, ей это было неинтересно, или, может быть, невыносимо.

Супруги, сидя напротив, мило улыбались друг другу, беседовали с матерью двойняшек.

– Ваши дети такие любознательные, – заметила госпожа Мельникова, наклоняясь чуть ближе. – Им точно будет интересно учиться.

Мать двойняшек с нежностью взглянула на своих отпрысков, которые в этот момент что-то шептали друг другу, старательно ковыряя вилками в тарелках.

– Ох, Вера Николаевна, – вздохнула она. – Они у меня непоседы. Умом вроде бы не обижены, но усадить их за книжки – вот настоящая наука.

Женщина засмеялась и с теплотой посмотрела на супруга.

– В этом вся суть! Обучение не должно быть скучным. Нужно просто подойти с хитростью. Например, мальчика можно увлечь арифметикой через торговлю – дайте