С событий «Последних уз смерти» прошло пять лет, и, если быть честным, Аннурская Империя переживает не лучшие времена. У кеттралов осталась всего одна птица, людей, способных проходить через врата-телепорты, больше нет, а приграничные земли, почуяв кровь, решили, что настало время обрести независимость. Первым восстал речной город Домбанг, перебив всех имперских чиновников и легионеров. Если император ничего не предпримет, вскоре под её властью останутся лишь руины.
В послесловии Стейвли рассказывает, что первый вариант книги был совсем другим, и именно его агент настоял на переработке. И это точно было верным решением. «На руинах империи» безоговорочно лучше всей первой трилогии вместе взятой. Если «Хроники Нетёсаного Трона» можно охарактеризовать как стандартную фэнтези-историю (какую мы уже читали не раз), но с интересными идеями и любопытным миростроением, то в «Пепле Нетёсаного Трона» Стейвли делает ставку на концепции, которые хотелось бы видеть в жанре фэнтези гораздо чаще.
Как и в оригинальной трилогии, у нас три параллельные сюжетные линии с тремя разными протагонистами, но на этот раз все они уже знакомы нам по прошлым книгам.
Первая сюжетная линия — экспедиция в Менкидок
Гвенна, командир последнего крыла кеттралов, получает личное задание от императора — отправиться в экспедицию в проклятые земли Менкидока, откуда, по легендам, были привезены первые яйца огромных птиц. Миссия настолько опасная, что с первых страниц понятно: никто не верит в её успех, и это скорее отчаянный жест императора, чем продуманный план.
И вот тут я осознал, что нам нужно больше фэнтези-книг об экспедициях. Не в духе «Властелина колец», где отряд идёт из точки А в точку Б, а именно в стиле конкистадоров — исследования неизведанных земель, с обученным контингентом, надёжным финансированием, снаряжением и стратегией. А когда это ещё и фэнтези, автор получает неограниченную свободу в создании чудес и опасностей.
Сюжетная линия Гвенны вышла великолепной. Здесь есть морские сражения, заброшенные таинственные города, неизведанная фауна и смертельные преграды на каждом шагу. Но опасность грозит не только вокруг, но внутри команды. Давление экспедиции, страх перед неизвестностью и постоянные угрозы понемногу разрушают ментальную устойчивость её участников. Чем дальше они заходят, тем безнадёжнее становится их положение.
Вторая сюжетная линия — Домбанг и гладиаторские бои
Здесь в центре событий Рук, жрец самой милосердной богини. В новом Домбанге, где боги теперь делятся на два типа — истинные (Трое) и все остальные, это сулит ему большие проблемы. После неудачного стечения обстоятельств Рук и его подруга Бьен оказываются на гладиаторских аренах, где у них есть только два пути: либо умереть, веря в «подставь вторую щёку», либо отказаться от своих убеждений и убивать ради выживания.
Хотя сама по себе эта сюжетная линия не слишком оригинальна, она — один из лучших примеров того, как следует писать о гладиаторских боях. Здесь не просто бросают заключённых с мечами на арену ради зрелища. Есть тренировки, мастера, которые обучают бойцов, тактические разборы. Ведь гладиаторские игры — это, в первую очередь, развлечение. Никому не интересно смотреть, как двое необученных зэков — бывший мелкий воришка и неудачливый крестьянин-разбойник — машут мечами.
Помимо боёв, линия Рука раскрывает потенциальную главную угрозу всей трилогии. Также здесь поднимается интересный вопрос: а точно ли боги, которых мы знали раньше, — это единственные возможные божественные существа? Возможно, мир изменился, и настало время для нового пантеона.
Третья сюжетная линия — Анур и политические интриги
Про неё много сказать не получится, так как ей уделено меньше всего внимания. Мы немного побродим по улицам столицы, познакомимся с её менее дружелюбной стороной и получим несколько заготовок для будущих книг.
Из всех пяти книг о Нетёсаном Троне «На руинах империи» самая большая, но при этом читается быстрее всех. Стиль Стейвли стал более ровным, динамика поддерживается на одном уровне, качество боевых сцен выросло. Если «Присягнувшая Черепу» отличалась крутым, эмоциональным финалом, то у «На руинах империи» таких финалов целых два.
И всё было бы идеально, если бы не один нюанс, который бросался мне в глаза на протяжении всей книги.
То, как Брайан Стейвли пишет персонажей, можно охарактеризовать так: положительные, но с внутренними демонами и страхами. Это делает их более реалистичными, позволяет ставить их моральные убеждения под сомнение, подвергать их не только физическим, но и душевным испытаниям.
Однако такой подход не сработал для Гвенны — точнее, не в том виде, в каком его выбрал автор.
В конце третьей книги Гвенна выглядела потенциально отличным командиром крыла. У неё была харизма, решительность, чувство ответственности, способность выходить из самых сложных ситуаций. Ей не хватало лишь опыта.
Прошло пять лет. Она была командиром крыла всё это время, но по ощущениям ничуть не изменилась. С первых страниц она ведёт себя как неопытный новичок, принимая странные и откровенно глупые решения. И это чувство не проходит всю книгу. Будто с событий «Последних уз смерти» прошло не пять лет, а пара недель, и Гвенна только начинает переживать ПТСР.
Это единственный момент, который смутил. Всё остальное — выше всяких похвал.
Итог: 5 из 5. Ждём продолжение.
