Глава 4

Спустя четверть часа большая часть экипажа собралась в шаттле. На «Немиросе» остались только Крис и Лэмб, находившиеся в рубке курсового модуля. Связист готовился командовать отстыковкой, а Беккер хотел понаблюдать за этим процессом.

Кейт сидела на месте второго пилота шаттла, справа от пока пустовавшего кресла капитана, и рассматривала планету, на которую ей предстояло пилотировать погрузочный модуль. Погода на ней не только не улучшилась, она, казалось, стала ещё более опасной. Прямо над «Химерой» был закручен гигантский циклон. Тёмно-серые, почти чёрные тучи повсеместно блестели всполохами молний, ураганный ветер в средних слоях атмосферы, судя по датчикам, был невероятной силы. Если бы не критическая ситуация с топливом, Кейт рекомендовала бы команде повременить с приземлением. Но опасность остановки двигателей «Немиросы» вкупе с расплывчатым прогнозом погоды не позволяли экипажу медлить.

Пересёкший декомпрессионную камеру последним, Уорд закрыл за собой шлюз. Он проверил герметичность, затем вошел в основной отсек шаттла и бросил взгляд на Дерека:

– Уизерспун, что с ионными батареями?

Внимательно пристёгивавшийся инженер, сидевший в первом кресле по правому борту, ответил:

– Зарядил полный комплект. Не уверен, правда, что все они рабочие…

– То есть как? Нас ждёт сильнейшая буря. А взлетать и садиться нам несколько раз.

– У нас остались только потёкшие батареи, кэп. Я запихнул в шаттл лучшие из тех, что были. Надо будет набрать их на «Химере».

– Не понятно только, мы их прилетели снабжать припасами или они нас, – сыронизировал Уиллер, сидевший слева от инженера.

– Точно! – Уизерспун щёлкнул пальцами и ухмыльнулся.

Уорд прошагал дальше и сел в левое кресло пилота. Надев наушники с микрофоном, он обратился к навигатору:

– Системы готовы, Кейт?

Девушка внимательно проверила данные на мониторах.

– Да. Мы готовы к отстыковке.

Капитан обернулся к четырём сидевшим сзади членам команды:

– Все готовы? Проверьте ремни.

Уиллер, поправив застёжки, взглянул на сидевшую позади него Джоан.

– Всё в порядке?

Девушка заметно нервничала, но попыталась улыбнуться.

– Замечательно…

Находившийся справа Родригес постарался её подбодрить:

– Не волнуйся. Всё будет хорошо. Кейт отличный пилот.

– Я с этим и не спорю… – Медик попыталась успокоить себя глубоким вдохом.

– Всё так же боишься посадок? – улыбнулся Уиллер.

– Ненавижу их… – Джоан выдохнула и ещё раз проверила ремни.

Уорд щёлкнул тумблер над головой, включив связь с кораблём.

– «Немироса», это Шаттл-2, готовы к отстыковке.

«Слышу вас, Шаттл-2, – послышался в наушниках шипящий голос Лэмба, командовавшего ротацией из рубки курсового модуля. – Шлюз герметичен. Подтвердите».

– Подтверждаю. – Уорд кивнул, глядя на Кейт.

– Подготовиться к отсоединению от корабельной системы искусственной гравитации, – произнесла она и через несколько секунд перевела соответствующий тумблер в противоположное положение.

Отключение гравитации было плавным, и пассажиры шаттла равномерно ощутили лёгкость своих тел. Теперь на местах их удерживали только ремни кресел. Джоан оглянулась и осмотрела отсек на случай, если в нём остались незакреплённые элементы, которые в невесомости должны были прийти в движение. Всё было в порядке.

«Датчики в зелёной зоне, Шаттл-2. Даю добро на отстыковку».

Капитан положил три пальца на нужные переключатели и произнёс:

– Приготовиться к отстыковке через 3… 2… 1…

Тумблеры щелкнули, корабельные стыковочные зажимы отпустили шаттл, и пассажиры почувствовали слабое движение вперёд.

Кейт посмотрела на верхний край лобового стекла. Мелкие звёзды начали исчезать за границей фюзеляжа. Пробежав глазами по мониторам в поисках ошибок, она доложила:

– Есть автономность. Активирую маневровые двигатели.

Уорд взглянул на навигатора и кивнул:

– Теперь ты рулишь, Кейти.

Несмотря на свой уже немалый опыт, девушка нервничала. Лучшим способом побороть волнение она считала полное погружение в работу. Даже если в какой-то момент оказывалось нечего делать, всегда можно было перепроверить данные, перечитать логи, в общем – чем-то занять голову. Но сейчас у неё задач было в достатке.

– «Немироса», готовы забирать груз, – произнесла навигатор в микрофон.

«13С, – прошипело в наушниках. – Даю радионаводку на док».

На мониторе перед Кейт отобразилась зелёная схема транспортного корабля. Один из боксов на ней замигал, и к нему протянулась пунктирная линия от шаттла, изображённого снизу в середине экрана.

Девушка впервые за долгое время взяла в руки штурвал. Это было одно из тех ощущений, которые завораживали её и подгоняли снова и снова отправляться в межсистемные полёты. Малейшие движения её рук немедленно сказывались на тяжёлом и грузном шаттле. Он скользяще плавно их повторял, как бы не замечая собственного веса, и с лёгкостью изменял своё положение. Управлять кораблями любых видов в невесомости было настоящим удовольствием для Кейт.

Наклонив штурвал влево, девушка задала курс и направила по нему машину вдоль хребта корабля. Сбоку беззвучно проплывали сотни тонн металла, и навигатор вновь подивилась колоссальным размерам транспортника. Просто чудо какое-то, что всего восемь человек могли управляться со всей этой массой изрядно обветшалой техники.

Недалеко по курсу один из боксов начал медленно отъезжать от своего дока на стыковочных балках. Сверившись с монитором, Кейт, медленно повернула шаттл, выровняв его носом перпендикулярно кораблю, и боком начала приближать его к грузу.

Плавно снижая скорость, посадочный модуль оказался над боксом. Кейт удостоверилась, что шаттл прекратил движение именно в тот момент, когда на одном из экранов два зелёных прямоугольника перекрыли друг друга и начали мигать. Девушка принялась очень аккуратно опускать машину вниз.

– Три метра… – озвучивала она показания на мониторе, – два… один…

Снизу из-под шаттла послышался стук стыковочных зажимов.

– Есть контакт.

«Убираю стыковочные балки», – прошипел голос Лэмба в наушниках.

Металлические держатели плавно уехали вглубь транспортного корабля.

«Балки убраны. Зелёный свет, Шаттл-2».

– Поняла Вас, «Немироса».

– Что со связью? Есть контакт со станцией? – включился Уорд.

«Нет удачи, – спустя несколько мгновений ответил Лэмб. – С планетой не связаться».

Капитан снова кивнул Кейт.

– Готовлюсь ко входу в атмосферу, – произнесла она, оттягивая шаттл назад от транспортника.

«Счастливого пути, ребята», – не так официально добавил связист.

– Спасибо, Кёртис, – ответила девушка. – До скорой встречи!

«До встречи!» – прошипело в наушниках.

Удалившись на достаточное расстояние, Кейт развернула шаттл к планете и наклонила его в ту сторону, где по координатам располагалась станция «Химера».

– Активирую тяговые двигатели. – Кейт нажала на насколько переключателей и, чуть наклонившись вперёд, выглянула в небольшое окошко справа от неё. Одна из балок медленно вытянулась вдаль от корпуса. На конце балки находился сам двигатель. Навигатор зажала кнопку на консоли, и он начал активно менять свою положение относительно своей оси.

Кейт сверилась с показаниями на мониторе и доложила:

– Тяговые двигатели на позиции и подвижны. Зажигание.

Снова выглянув в окно, девушка удостоверилась, что приборы не обманывали. Под двигателем показалось небольшое голубое пламя.

На всех пассажирах шаттла были надеты наушники с микрофоном для общения в шумной обстановке. Навигатор переключила связь на внутренний радиоканал и объявила:

– Итак, ребята, начинаю спускаться к верхним слоям атмосферы.

– Постарайся нас не угробить, красавица, – в своей манере съязвил Уизерспун, и Джоан одарила его злобным взглядом.

Родригес несильно хлопнул сидевшего впереди инженера по плечу, но ничего не сказал.

Уиллер протянул назад руку и коснулся колена Джоан.

– Всё будет хорошо, малышка, – успокоил он девушку. Для стремившегося не выставлять свои чувства напоказ человека это был заметный шаг, ведь его слова услышали все на борту. Джоан оценила жест и коснулась шеи Уиллера.

– Скоро вернёмся, – всё ещё нервно улыбнулась она, а на её глазах вдруг навернулись слёзы. Они быстро покатились по щекам, и девушка едва успела их смахнуть. От неожиданности ей вдруг стало страшно. В груди что-то оборвалось, и возникла тошнотворная пустота. Не понимая, откуда всё это внезапно взялось, Джоан случайно допустила в своё сознание одну простую, но ужасающую мысль.

«Мы не вернёмся…»

***

– До встречи! – Лэмб откинулся в кресле и снял наушники.

– Всё в порядке? – поинтересовался стоявший рядом Крис.

– Да. Спускаются к атмосфере.

Молодой инженер покосился на мигавшие индикаторы, сигнализировавшие о критически низком уровне топлива. Связист проследил за его взглядом и кивнул:

– Неприятная ситуация, да.

– А что будет, если топливо закончится?

– Ты должен бы уже это знать, – сощурился Лэмб.

– Я решил уточнить у опытного специалиста, – улыбнулся Крис.

– Когда кончится топливо, встанут все двигатели. Отключение курсовых мало скажется на нашем текущем состоянии, ведь сейчас мы больше используем маневровые. Но когда и они остановятся, корабль потеряет стационарность и начнёт падать на планету.

– А разве мы не можем остановить его и зафиксировать в неподвижном состоянии?

– Теоретически можем… Но не внутри системы. И не с включённой искусственной гравитацией.

– Точно. Она же сама по себе смещает корабль и требует регулировки курса и устойчивости. Совсем забыл об этом. – Крис немного смутился. – Но ведь мы можем её отключить в крайнем случае?

– В самом крайнем. Ядро системы искусственной гравитации – сравнительно надёжная, но крайне сложная в эксплуатации вещь. После отключения, повторный его запуск – крайне долгая и опасная процедура. А как ты понимаешь, без активной системы искусственной гравитации мы не сможем никуда улететь, потому как это она отвечает за гашение инерции разгона и торможения корабля. – Лэмб посмотрел на Коплер-4 через переднее окно. – Нахождение на орбите частично компенсирует работу ядра, экономя топливо на коррекцию положения, но этого недостаточно.

Крис тоже взглянул на бушевавшие на планете циклоны.

– Надеюсь, у них там всё будет хорошо, – вздохнул он.

– Я тоже на это надеюсь, парень. – Лэмб размял шею и начал подниматься с кресла. – Ну хватит лекций… Идём, надо начинать ремонт второго шаттла.

Он переключил режим связи на громкое оповещение, и оба инженера направились к доку.

***

Кейт напряжённо следила за приближавшейся кромкой блестевшего молниями циклона, который предстояло пересечь. То и дело сверяясь с показателями атмосферы на мониторах, она крепко держала штурвал. От волнения её руки вспотели, и ладони предательски скользили по ручкам. Посадка обещала быть самой сложной в её карьере.

Со входом в атмосферу потребность в курсовых двигателях отпала, и навигатор их отключила, переведя управление на тяговые.

Шаттл нырнул в тёмно-серые тучи, и на стёклах тотчас образовались капли, яростно дрожавшие и стекавшие по направлению движения разрезаемого воздуха.

Глянув снова на монитор, Кейт занервничала ещё больше.

– Едва коснулись циклона, а ионизация уже подбирается к максимуму, – доложила она.

Уорд тоже следил за показателями на экранах и страховал девушку в управлении. Он молча наблюдал за цифрами и графиками, но старался не выдавать волнения.

Шаттл плавно опускался, углубляясь всё дальше. За окнами стало темно словно ночью, а бесконечные всполохи молний, ставшие значительно ярче и обретшие звук, начали слепить глаза.

– Приготовьтесь! – объявил капитан. – Сейчас будет неслабо трясти.

Как по команде вибрация шаттла перешла в сильную болтанку. Загремели вещи в шкафах, захрустел фюзеляж.