Введение.

Здравствуйте, уважаемый читатель! Благодарю вас за то, что взяли в руки эту книгу. Для меня особенно ценно, что вы стали частью этого особенного путешествия, ведь я делюсь своими мыслями и историями лишь с теми, кому действительно доверяю.

Позвольте рассказать, как родилась эта книга. Всё началось в 2023 году, когда, завершив очередное игровое приключение, я неожиданно ощутил непреодолимое желание творить. Вдохновение нахлынуло внезапно – первые строки были написаны в небе, во время полёта, когда я делал заметки на телефоне.

Поделившись черновиками с близкой подругой, я получил не только ценные замечания, но и неоценимую поддержку. Именно её вера помогла мне не опустить руки, когда первоначальный энтузиазм начал угасать. Путь создания книги оказался непростым – были моменты, когда хотелось всё бросить. Но мысль о вложенных усилиях и ожидании друзей, которым я уже показывал фрагменты рукописи, придавала сил продолжать работу.

Теперь книга предстала перед вами в своём окончательном виде. Я больше не планирую вносить изменения, позволяя истории остаться такой, какой она сложилась.

Вы можете заметить, что некоторые персонажи напоминают ваших знакомых или даже вас самих. Это не случайно – в основу повествования легли истории моих друзей и близких. Однако прошу помнить: книга – это художественное произведение, где реальность переплетается с вымыслом. Я позволил себе некоторые художественные вольности, поэтому не стоит отождествлять персонажей с их прототипами.

С уважением к вашему вниманию,

Астион

Приятного чтения.

Глава 1.

Долгожданная встреча

Это был обычный субботний вечер. Я, как обычно, с ребятами сидел в баре.

Он был небольшой – где-то сорок квадратных метров. Кирпичные стены украшали разные картины, происхождение которых я мог только предполагать. Наверное, хозяин купил их на барахолке. В дальнем углу стоял цветок, но, судя по жёлтым листьям, его давно не поливали. Небольшая деревянная барная стойка как раз вмещала нас четверых. Бар не блистал изысканностью, но почему-то подкупал своей домашней атмосферой и уютом.

– Астион, ты чего снова витаешь в облаках? – Выбил меня из раздумий один из моих лучших друзей. Его звали Дрейг.

Весёлый, жизнерадостный парень, который, как и все в нашей компании, любил аниме и игры. Познакомились мы с ним на очередной тренировке по футболу в средних классах.

Первое время я не обращал на него внимания, но он часто звал меня куда-нибудь сходить. В конце концов, на первый взгляд обычное общение переросло в настоящую крепкую дружбу. На вид ему было лет шестнадцать, но в паспорте чёрным по белому значилось: двадцать пять годиков. Да, именно годиков, потому что он был очень простодушным человеком и местами наивным. Ростом примерно, как холодильник времён СССР, но на дополнительных ножках – не толстый и не худой. Он особо никогда не следил за собой, но всегда умудрялся оставаться приятным на вид. Да и лицом, честно говоря, он вышел.

– Да так, просто как-то выпал из вашего «интересного» диалога и ушёл в себя, – сказал я в конце с какой-то грустью в голосе.

– Брат, снова ты за своё! Забудь уже про эту Кэтрин. В конце концов, у тебя до сих пор осталась… – запнулся он.

– Эвелина? – добавил я.

– Да, именно она. Ты же с ней шесть месяцев знаком и прекрасно видишь, что она в тебе души не чает. Может, всё-таки присмотришься к ней? Она девка видная, – ехидно сказал он и руками начал показывать фигуру Эвелины.

– Мы сто раз это обсуждали! Она не более чем знакомая! – сказал я с раздражением и чуть повышенным тоном, отчего на меня повернулись два оставшихся друга, которые беззаботно о чём-то болтали.

Почти синхронно они спросили:

– Что случилось? – не успел я отреагировать на их слова, как Дрейг развернулся и вставил свои пять копеек.

– Да, Асти снова начинает загоняться из-за девушек, – затем он обернулся ко мне и сказал довольно спокойным голосом, проходя пальцем по ободку стакана с пивом:

– Ей-богу, надоел уже.

Его слова были неожиданностью и очень сильно задели меня.

– Классно так говорить, когда ты нашёл (кроме тебя, Лионс) уже свою половинку и женился! Да и вас, парни, это тоже касается! Думаете, мне приятно вот это всё: постоянная апатия, самокопание, эмоциональные качели? Думаете, я рад всему, что происходит со мной в жизни?! – я чуть не кричал, можно было чётко отследить мою злость, но в то же время мой голос звучал поникшим, будто я делал последние вздохи в этом мире.

Я вскочил со стула и собрался уходить, но не успел – передо мной уже стоял Кеша.

Мой хороший друг со времён института одним ловким движением усадил меня на стул и чуть ли не насильно влил стакан пива. Сопротивляться ему я не мог. Почти два метра роста, огромные руки и ноги – ну а что ещё хотеть от человека, который всю свою жизнь посвятил баскетболу и тренажёрам?

Он выступал в ПБЛ (профессиональная баскетбольная лига) и играл за местный клуб «Ястреб». Команда сама по себе была средней, но он всегда блистал в ней: 30–35 очков за игру при условии, что его команда забивает всего 70 за матч. Ему давно предлагали переехать в другой топ-клуб, но он почему-то отказывался и отказывается до сих пор. Сколько с ним ни разговаривал на этот счёт, он только отшучивается. И при всём его грозном виде, наверное, он был, что называется, «душой компании». У него куча фанаток, но он с детства обещал жениться на девочке из соседнего двора, и, как понимаете, весьма удачно.

– Ну как, отошёл? – сказал он с улыбкой на лице.

– Если бы не силой, то вообще идеально, – фыркнул я в ответ, протирая рот от остатков хмельного напитка.

– Да ладно, не обижайся. Я что, тебя не знаю? Если ты начинаешь кричать, то тебе надо что-нибудь в рот засунуть, – сказал он двусмысленно. Ребята засмеялись, да и я тоже улыбнулся – всё-таки он умел максимально разрядить обстановку.

– Воот, уже улыбаешься, – сказал Кеша с широкой улыбкой на лице и похлопал меня по плечу. И так же ловко, как он появился передо мной, сел обратно. Я всегда удивлялся плавности и ловкости его тела при таких габаритах.

Наконец подал голос мой третий друг – Лионс.

– Так я давно с вами не сидел и всё историю знаю поверхностно, поэтому прошу просветить меня, Асти, – сказал он максимально тактично и спокойно.

Лионс – это, наверное, один из тех людей, с которыми я не стал бы дружить и общаться, но в силу обстоятельств мы начали общаться, и я ни о чём не жалею. Он бизнесмен, держит три ресторана в стране, пару заводов и какой-то малый бизнес. Но при всех его возможностях он никогда, как говорится, не держал «пальцы веером». Всё, что у него есть, он добился практически честным трудом. В 18 лет занимался перепродажей: сначала наушники, затем телефоны, потом свой магазинчик – и уже по накатанной. Всегда был щедрым и целеустремлённым, тратил деньги на друзей даже когда был на мели, хотя я ему долго вбивал в голову, что деньгам надо знать цену. Но он понял и начал крутиться в этом мире.

И да, он самый младший среди нас. Среднего роста, телосложением чуть больше меня (хотя не сказать, что я прям хлюпик), с хорошей шевелюрой и, естественно, с дорогими часами.

– Не хочу, честно, это вспоминать, но ради тебя расскажу ещё раз эту историю, но перед этим…

Ловким и резким движением руки я взял из-под носа Дрейга его пиво. Не успел он опомниться, как уже последняя капля стекала ко мне в горло.

Ударив стакан об стол, запыхавшимся голосом, будто стометровку на Олимпиаде пробежал, я сказал Дрейгу:

– Компенсация за нанесение тяжких моральных. – Почему-то эта фраза вызвала смех не только у меня.

– Никто же не спешит? – уточнил я.

Все отрицательно помотали головой. Затем я снова продолжил:

– Прекрасно. Ну, всё произошло чуть больше полугода назад, когда ты только уехал, Лионс.

Лето. Небольшой пляж на окраине города – других водоёмов не было. Людей было много, всё-таки выходной день, середина лета – что ещё нужно для маленького момента счастья? Палящее солнце, наверное, градусов 35–40. В ряд стояли небольшие кафе и пивоварни. В жаркий день последние особенно привлекали посетителей. Горячий песок, громко разговаривающие люди о каких-то своих проблемах, катамараны разных цветов и видов.

«А когда я последний раз катался на них? Наверное, лет в десять вместе с мамой в другом городе, на Лебедином озере. Эх, ностальгия», – подумал я.

– Может, здесь? – спросила меня Кэтрин.

– Нет, я знаю место лучше, где нам никто не будет мешать своей музыкой, – показал я на ди-джея за пультом около очередной пивной.

И действительно, музыка была слишком энергичной и громкой, а мы просто хотели отдохнуть, если не в тишине, то хотя бы там, где будет спокойнее.

Подхватив Кэтрин на руки, я пробежал пару метров.

– Отпусти, я же упаду! – прокричала она.

– Да ты же пушинка, на тебя даже 60 кг не будет, – парировал я с усмешкой.

В действительности мне было тяжело, но насчёт веса я не соврал. Просто помимо неё в руках были сумки с принадлежностями для комфортного отдыха на пляже: плед, крем от загара, бутылка воды, пара полотенец и шлёпанцы.

Перейдя с бега на шаг, я, как и ожидалось, услышал язвительные подколы со стороны Кэт.

– Всё, выдохся, герой-любовник? – спросила она с усмешкой, явно пытаясь задеть меня.

Я уже привык к её шуткам и даже был рад, что она поддразнивает меня. Почему? Потому что она хирург, и когда только начинала заниматься своей деятельностью, потерпела пару неудач в борьбе за жизнь пациентов. И очень долго не могла прийти в себя.

Пройдя ещё пару метров, я аккуратно положил её на горячий песок, от чего она начала прыгать на меня с криками:

– До скамейки, хотя бы до скамейки донеси!

Вокруг было уже меньше людей, так как мы всё дальше уходили вдоль пляжа. Они косо на нас смотрели. Но мне было всё равно, так как было приятно наблюдать, как она пытается запрыгнуть на меня и прыгает по песку.

Спустя секунд десять я не выдержал и сказал:

– Ладно, запрыгивай, – слова прозвучали как одолжение. Я повернулся спиной и немного присел, чтобы было удобно.

В ту же секунду она запрыгнула и укусила меня за ухо.

– Ай! За что?! – спросил я повышенным тоном и чуть не уронил её от неожиданности.

– За всё хорошее, – она показала мне язык, а потом облизнула укушенное ухо. У меня пошли мурашки по телу.

– Хватит уже! – не выдержал я и вскрикнул.

Я не видел её лица, но почувствовал, что она удивилась, так как меня очень редко можно вывести из себя, а тем более заставить кричать на кого-нибудь.

– Ладно, прости, – произнесла она грустным голосом и положила голову мне на спину.

Оставшуюся дорогу мы не перекинулись ни словом. Ближайшая скамейка была как раз в том месте, куда я собирался её принести.

– Дошли! – сказал я радостно.

Место действительно завораживало. На другом берегу начинался лес, где, насколько я знаю, живёт лесник. Сквозь листья деревьев доносилось пение птиц и лёгкий ветерок. С правой стороны оставался пляж – наблюдая отсюда, можно было подумать, будто муравьи что-то безостановочно строят. Лучи солнца красиво отражались от голубой воды и впивались прямо в глаза. А слева виднелся ряд бескрайних домиков.

Пару раз я видел, как местные мужчины выходили и рыбачили в этом озере. Честно говоря, я думаю, что тут не водится живность, а они просто нашли способ уйти от жён и «культурно отдохнуть».

Обойдя скамейку с другой стороны, я аккуратно посадил Кэтрин. Повернувшись к ней лицом, я увидел взгляд, который не забуду никогда в жизни. Она смотрела вдаль, в чащу леса, будто маленький ребёнок, увидевший самую вкусную конфету в мире или игрушку мечты.

А я смотрел на неё, наверное, даже любовался ею, как самым красивым цветком в мире, но, к сожалению, не хотелось его срывать, чтобы наслаждаться как можно дольше. Хотя в таком случае он всё равно засох бы, опали красивые листочки, и остался бы голый стебель, который снова ждал бы сезона, чтобы расцвести.

Первым наше любование и молчание прервал я:

Ну как? Нравится? – сказал я неуверенно и почувствовал, будто всё лицо горит. Чего это я застеснялся? Не выдержав такого накала, я решил отвести взгляд в сумку, где лежали её шлёпанцы.

Ответ последовал не сразу, спустя секунд 5.

– Прости, что ты спросил? – еле оторвав взгляд от пейзажа, она посмотрела на меня.

– Спрашиваю, нравится место?

– Даааа, очень! – сказала Кэтрин так, будто я сделал что-то сверхъестественное.

– С-спасибо. – еле слышно добавила она.

– Что? Повтори, пожалуйста. – сказал я и повернулся обратно к ней.

– Спасибо, что показал это место. – теперь на полтона громче сказала она.

– Да ладно, мне друзья показали это место… – соврал я, это место мне показала моя бывшая девушка, но Кэтрин необязательно об этом знать. Мы снова замолчали. В этот раз она прервала наш безмолвный диалог:

– Ну?

– Что «ну»? – ответил я вопросом на вопрос.

– Доставай шлёпанцы, или я тут так и буду сидеть?

– А, да, сейчас. – я залез в сумку и достал тапочки, самые что ни на есть обычные. Хотя Кэт их обожала. Если не ошибаюсь, ей подарил их покойный дядя, он был военным. Взяв их в две руки, будто туфельки Белоснежки, и преподнёс, стоя на колене.

– Прошу, мадам, ваша обувь, к сожалению, карета из тыквы сегодня не предусмотрена.

– Даже так, получается, ты мой принц? – поддержала она небольшую сценку.

– Всё верно, я принёс ваши шлёпанцы.

– А где туфли? – спросила меня наигранно удивлённым голосом Кэтрин.

– Так какая принцесса, такие и туфли. – засмеялся я. А вот Кэт шутка не понравилась. Она надула губки, тем самым став похожа на хомяка, которого хочется затискать. Скрестила руки на животе и повернула голову и вытянула левую ногу.

На мой немой вопрос, она ответила взглядом, мол, раз принц, надевай тогда сам.

А я не был против, взяв один тапочек, приподнял её ногу и сказал:

– С вашего позволения.

Аккуратно, левой рукой поддерживая ногу в районе икры, а правой ловким движением надел тапочек. Затем повторил данную процедуру уже с другой ногой. Заняло всё в районе 30 секунд.

– М-да, чёт быстро. – съязвила она, резко встала и полезла в сумку за пледом.

Шутка, конечно, не уместная, но я просто не обратил внимания.

Загорать мы не хотели, поэтому постелили плед под деревом, чтобы тень нас укрывала. Мы разложили вещи, проверили надёжность пледа, не улетит ли он вдруг. Я сразу перед выходом из дома надел плавки, а поверх шорты и футболку. Кэтрин – купальник, она сверху накинула лёгкую сорочку. Когда мы подходили к пляжу, я снял с себя футболку и шорты, а она – сорочку. Так как мы уже были готовы купаться, я протянул свою руку Кэтрин и лёгкой улыбкой спросил:

– Пошли?

Она лишь кивнула головой, взяла мою руку и встала. Мы сняли шлёпанцы, теперь песок уже не казался таким горячим и обжигающим, как несколько минут назад. Наверное, это было связано с тем, что мы просто наслаждались моментом, шли не спеша в сторону озера, держась за руки, время будто замедлило свой бег, я наслаждался каждым мгновением и пытался всё прочувствовать каждым сантиметром тела.

Вот мы начали заходить в воду. Как ожидалось, вода изначально показалась холодной.

– Холодно! – скрежетом сквозь зубы сказала Кэтрин.

Я отпустил её руку и сказал:

– Смотри, что делать надо, чтобы согреться.

Я резко нырнул под воду, брызги полетели в разные стороны, и на Кэтрин в том числе.

– Дурак!!! – запищала она.

Вынырнув из воды, я протёр глаза от воды и в то же время у меня тоже начали дрожать зубы. Я сел на пятую точку в воде и более-менее согрелся.

– Теперь твоя очередь, – сказал я Кэтрин снизу-вверх.

– Нее, я такое делать не буду, ни за что, вода холодная!!

Она отошла на пару шагов назад.

– Она тёплая, ты чего? – возразил я.

– Главное немного посидеть, и тебе понравится.

Зубы у меня и правда перестали дрожать, а вода показалась очень тёплой.

– Нет, нет и ещё раз нет! – возразила Кэтрин.

– Считаю до трёх, иначе я тебя вместе с собой закину в воду. – и на моём лице появилась улыбка Пенивайза.

– Ты не посмеешь… Я обижусь. – в ход пошли козыри, но я не растерялся и начал считать:

– Один…

– Два…

– Три.

Я резко подскочил, так, что даже от себя не ожидал. Схватил Кэтрин за ноги, кинул на плечо и уверенно пошёл чуть дальше того места, где сидел, чтобы мог погрузить её в воду без вреда для здоровья.

На удивление она даже не вырвалась.

– Готова? – спросил я.