– Чем? – Аид лениво махнул рукой, и из тени возник бокал с темной жидкостью. – У меня всё есть. Тени, покой… и бесконечная, божественная скука!

И тут его взгляд упал на класс. На их Стенды. На их живые, полные решимости лица. Синее пламя на его голове вдруг вспыхнуло ярче.

– Подождите-ка… – он привстал с трона, и в его глазах загорелся азарт. – Вы же живые! А значит, вы должны уметь… развлекаться!

Он щёлкнул пальцами, и вокруг них возникли призрачные кресла, а сам Аид удобно устроился в своём тронном кресле, как зритель в партере.

– Вот моё условие! – объявил он, и его пламя заиграло весёлыми синими переливами. – Развлеките меня! Покажите мне что-нибудь такое, чего я не видел за все свои бессмертные века! Заставьте меня… не зевать! Сделайте это – и я отпущу вашего друга. Нет – ну, тогда останетесь тут навечно, будете тени считать. Выбор за вами!

Класс замер в недоумении. Они готовились к бою, к жертве, к чему угодно, но не к… представлению.

Первым опомнился Никита У.

– Шоу? Серьёзно? Ладно, смотри!

Его Astral Divinity вспыхнул, и над головой Аида развернулось миниатюрное звёздное небо. Звёзды складывались в забавные фигурки – смешного пса, уточку, потом в карикатурного Геркулеса, который споткнулся о собственные мускулы.

Аид фыркнул, и на его губах появилась улыбка.

– Неплохо! Но маловато взрывов!

Тут вступила Даша. Её Flare Wing взметнулся ввысь и устроил настоящий фейерверк из живого огня. Огненные саламандры плясали в воздухе, складываясь в надпись: «Аид – лучший бог!» (Влад шепнул ей это заранее, используя Crimson Oracle).

Аид рассмеялся, и синее пламя на его голове затрепетало от восторга.

– Ооо! Лесть! Обожаю лесть! Продолжайте!

Алиса и её Void Archivist разыграли небольшую комедийную сценку, временно стирая у нескольких теней память на минуту, чтобы они запутались и начали делать смешные вещи – одна тень пыталась «позвать» другую, забыв, как это делается, и просто беззвучно открывала рот.

Антон с помощью Rust Apocalypse на глазах у Аида превратил старую броню одного из призрачных стражей в кучу ржавой трухи, а Арсен тут же оживил эту труху, заставив её станцевать забавный танец.

Аид хохотал, как ребёнок, хлопая в ладоши. Его синее пламя плясало и переливалось всеми цветами радуги.

– Да-да-да! Вот это да! Ещё! Ещё!

Представление длилось несколько минут. Каждый из класса вносил свою лепту, используя свои Стенды самым креативным и весёлым способом. Даже мрачные стражи Аида пошевеливали своими капюшонами, словно улыбаясь.

Наконец, Аид с удовлетворённым вздохом опустился в трон.

Аид с удовлетворённым вздохом опустился в трон, его синее пламя успокоилось, источая довольное свечение.

– Ну что ж… – он вытер несуществующую слезу восторга. – Это было… достойно! Выполняйте условия договора – и ваш друг будет в полной безопасности. Ладно, я сдержу слово.

Он щёлкнул пальцами. Пространство у трона сгустилось, и из тени материализовалась фигура. Это был Артур. Он выглядел точно так же, как и прежде. Тот же рост, те же черты лица, даже небольшая царапина на щеке, оставшаяся с последней битвы. Он стоял, слегка пошатываясь, с недоумением оглядываясь вокруг.

– Вот и ваш весёлый паренёк, – с лёгкой ухмылкой сказал Аид. – Живой, здоровый и готовый к новым подвигам. Ну, или к новым шуткам. Возвращайтесь с новыми представлениями!

Прежде чем кто-либо успел что-то сказать или рассмотреть Артура получше, Аид щёлкнул пальцами во второй раз.

Физкультурный зал взорвался красками и звуком после давящей тишины царства мёртвых. Они все стояли на том же месте, целые и невредимые. Портал за спиной Создателя с громким хлопком схлопнулся.

И рядом с ними стоял Артур. Настоящий, живой, дышащий.

– Артур! – радостно крикнула Ева, и первые слёзы облегчения покатились по её щекам.

Все облегчённо выдохнули, смех и радостные возгласы наполнили зал. Они обнимали его, хлопали по плечу. Он молча улыбался, слегка отстраняясь от объятий, но это списали на шок и усталость после возвращения.

– Чувствуешь себя нормально? – озабоченно спросил Арсен, разглядывая друга.

Артур медленно повернул к нему голову. Его глаза были знакомыми, но взгляд в них был каким-то… отстранённым, холодным, будто прикрытая льдом пропасть.

– Никогда не чувствовал себя лучше, – его голос звучал ровно, без привычной тепла, почти металлически. – Спасибо, что вытащили. Очень… вовремя.

Он сделал шаг в направлении выхода из физкультурного зала , но вдруг остановился и обернулся. И на его лице появилась улыбка – не его добрая, открытая улыбка, а кривая, едва уловимая усмешка, от которой по спине у всего класса пробежали мурашки.

– Хотя, «спасибо» – пожалуй, не совсем то слово, – он продолжил, и его тон стал резким, язвительным. – Сидеть в той серой дыре было, конечно, невыносимо скучно. Но зато там я наконец-то всё понял. Понял, насколько все вы… мелки. Тратите свои силы на спасение друг друга, на дружбу, на эту дурацкую школу. Такими, как вы, правят. Такими, как вы, пользуются.

Он резким, экономным движением смахнул со своего плеча руку Влада, которая всё ещё лежала там в порыве радости.

– Не трогай меня. Твои жалкие предсказания меня больше не интересуют. Теперь я сам буду определять, что будет.

– Артур, что с тобой? – прошептала Алиса, отступая на шаг. Её Void Archivist инстинктивно развернул свитки, чувствуя исходящую от друга угрозу.

– Со мной? – он рассмеялся – коротким, сухим, лишённым всякой радости звуком. – Со мной наконец-то всё в порядке. Я перестал быть тем глупым, наивным мальчишкой, который готов был умереть за вас. Царство мёртвых… оно не забирает всё. Оно оставляет суть. А моя суть, как оказалось, куда интереснее.

Его глаза сверкнули холодным амбициозным огнём.

– Этот мир – беспорядок. Слабаки, герои, боги, которые только и делают, что ссорятся… Всем нужна сильная рука. Железная воля. Порядок. И я дам им его.

Он посмотрел на класс с высокомерным презрением.

– Вы мне ещё пригодитесь. Как пешки. Как предупреждение для других. А тех, кто не склонит голову… я просто сотру. Начинается новая эра. Моя эра.

Он повернулся и твёрдыми, уверенными шагами направился к выходу, бросив на прощание через плечо:

– Можете называть меня Злодеем-Артуром. Старое имя слишком пахнет глупостью и сентиментами. Скоро увидимся, мои верные… подданные.

Дверь физкультурного зала захлопнулась за ним, оставив класс в гробовой, оглушённой тишине. Радость победы была отравлена, сменившись леденящим ужасом. Они вернули своего друга. Но из царства мёртвых вернулось нечто совершенно иное. Не спаситель, а завоеватель. И его первой целью стал тот самый мир, который они так отчаянно пытались спасти.

Дверь физкультурного зала захлопнулась, оставив класс в гробовой, оглушённой тишине. Несколько секунд они просто стояли, не в силах пошевелиться, переваривая произошедшее. Радость победы была отравлена, сменившись леденящим ужасом и ощущением чудовищной ошибки.

И затем тишину разорвал рёв.

Чёрная, гигантская форма Создателя сжалась, пошла трещинами, как разбитое стекло, и рассыпалась. На её месте, на коленях, стоял обычный Артём. Его лицо было искажено не просто яростью, а всепоглощающей, бессильной яростью того, кого обманули самым подлым образом.

Он вскинул голову к потолку, сжав кулаки так, что костяшки побелели, и закричал. Кричал так, что стекла в физкультурном зале задребезжали, а Стенды одноклассников инстинктивно отпрянули.

– АИД!!! АХ ТЫ КОЗЛИНА МЁРТВАЯ!!! ГЛАЗА ТЕБЕ ВЫКОЛОТЬ! Я ТЕБЕ ВСЮ ПЕЩЕРУ ТВОЮ ПЕРЕКРОЮ!!!

Эхо раскатилось по залу. И прежде чем оно успело стихнуть, воздух в центре физкультурного зала задрожал, запахло озоном и кипарисом. Из ниоткуда, с лёгким поп, возникла фигура.

Аид стоял, поправляя свою дымную тогу. Синее пламя на его голове горело ровно, а на лице играла самая довольная и наглая ухмылка, какую только можно представить.

– Тссс-с-с, – прошипел он, прикладывая палец к губам. – Не шумите. Вы же не хотите, чтобы дирекция узнала, что вы тут порталы в преисподнюю открываете? Хотя… – он оглядел их шокированные лица, – кажется, проблемы с дисциплиной будут уже не самыми страшными вашими проблемами.

– Ты… ты знал! – выдохнул Артём, с трудом поднимаясь на ноги. Его голос сорвался от ярости. – Ты знал, что вернётся не он!

Аид притворно-обиженно поднял брови, его жёлтые глаза блестели от восторга.

– Я? Знать? Милый мальчик, я всего лишь скромный администратор загробного мира. Я возвращаю души в том виде, в каком они есть. А не в каком вы хотите их видеть. Ваш друг немного… перенял местный менталитет. Ну, знаете, вечная тьма, тоска, осознание бренности бытия… Это накладывает отпечаток. – Он беззаботно махнул рукой. – Я же выполнил свою часть сделки! Он жив, он здесь, он полон… энтузиазма! Чего же ещё?

– Он хочет захватить мир! – крикнула Ева.

– О, амбициозно! – Аид одобрительно кивнул, и синее пламя дёрнулось. – Молодец. Рад за него. Наконец-то выказал характер, а не всё эти свои шутки да улыбочки.

– Верни нам нашего Артура! – потребовал Никита У., его Astral Divinity замер в боевой стойке.

Аид закатил глаза с преувеличенным страданием.

– Скучно! Опять вы со своими требованиями. Слушайте сюда, – его голос внезапно стал ледяным, а ухмылка исчезла. Жёлтые глаза сузились. – Это уже не моя проблема. Это ваша проблема. Вы хотели его назад – вы получили. Что вы будете с этим делать – решайте сами. Убедите, уговорите, остановите… или присоединяйтесь. Мне всё равно. Главное – не забывайте про наши раз в сто лет. Шоу должно продолжаться!

Он сделал игривый прощальный жест пальцами.

– Удачи, герои! А удача вам ой как нужна!

И с тихим хлопком, похожим на лопнувший пузырь, Аид исчез, оставив их наедине с холодной, горькой правдой.

Они не просто спасли друга. Они принесли в мир нового, самого опасного врага. И единственные, кто мог с ним что-то сделать, – это они сами.