Глава 5. Advocatus Diaboli.

Розария, Орфей и Лоран сидели за широким деревянным столом в уютной комнате Каллиана. Свет от масляной лампы на потолке отбрасывал тёплые отблески на стены, заставленные стеллажами с книгами, артефактами и непонятными механизмами. В воздухе витал лёгкий запах пыльных страниц, смешанный с ароматом травяного настоя, который Каллиан подал гостям.

Лоран сидел молча, его мысли возвращались к словам Бора и недавней встрече с демоническими существами. Он чувствовал усталость, но больше всего его мучило чувство неопределённости.

– Ну, так что вы хотели узнать? – Каллиан отставил кружку и повернулся к своим гостям. Его глаза искрились любопытством, но в глубине их пряталось что-то большее.

– Мы пришли за помощью, – начала Розария, стараясь говорить уверенно. – Нам нужно три ингредиента для лечения. Ты ведь знаешь про "Молнию в бутылке", "Адское пламя" и "Кристаллическую воду"?

Каллиан кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Знаю. Сложный список. Но я не удивлён, что Бор направил вас ко мне. Он всегда был мастером выворачивать сложные задачи в ещё более сложные.

Орфей, который всё это время ел какой-то странный пирог, поднял руку, как ученик в школе.

– А как попасть в Ад? – спросил он с невинной любопытностью.

Розария и Лоран одновременно повернулись к нему с недоумением.

Каллиан усмехнулся:

– Прямо к делу, да? Что ж, путь туда, конечно, есть, но вот вернуться… это сложнее. Ад – это не место, куда ты можешь просто взять и войти. Это состояние. Это слои реальности, переплетающиеся с нашим миром. – Он сделал паузу и посмотрел на Лорана. – Хотя, иногда это место находит тебя само.

Лоран нахмурился, но не стал задавать вопросов. Каллиан продолжил:

– Ладно, оставим философию. Есть один артефакт, который позволит вам попасть в Ад. Он называется "Ключ Затмения". Когда-то он был в моём владении, но теперь… его забрали. Учитывая вашу задачу, это будет вашей первой целью.

– Кто его забрал? – спросила Розария, прищурившись.

– Ну, скажем так, он находится у не самых приятных личностей. Группа фанатиков, которые считают, что мир нужно сжечь дотла, чтобы очистить его. Они называют себя "Umbrae Cineris".

– Очаровательно, – пробормотал Орфей, закатывая глаза.

– Они обосновались недалеко отсюда, в заброшенной крепости, – продолжил Каллиан. – Добираться туда опасно, особенно сейчас, когда их влияние растёт. Но у вас есть шанс.

Розария кивнула.

– Это наше первое направление. Но что насчёт остальных ингредиентов?

Каллиан вздохнул, поглаживая бороду.

– "Кристаллическая вода" находится в Гиперборее, ледяном королевстве. Если вам повезёт, вы сможете использовать кристаллы перемещения, которые Бор вам дал. А вот "Молния в бутылке"… Для этого придётся охотиться на громовую птицу. И, поверьте, она не сдастся без боя.

Лоран, наконец, поднял глаза.

– А у нас есть выбор?

Каллиан усмехнулся.

– У вас всегда есть выбор. Но это не значит, что он будет лёгким.

Друзья обсудили дальнейшие планы и решили отправиться сначала за "Ключом Затмения". Каллиан дал им карту с приблизительным местонахождением крепости "Umbrae Cineris". Перед их уходом он предложил им отдохнуть и набраться сил, потому что их ждёт долгий и опасный путь.

Орфей с любопытством рассматривал книги и артефакты Каллиана, пока Розария расспрашивала своего дядю о его прошлом. Лоран, уединившись в углу, задумчиво держал в руках свой амулет, напоминающий о Лилии. Вопросы о его собственном пути не давали ему покоя, но он знал, что ответы можно найти только на самом краю пропасти.

Утром троица была готова. Каллиан напутствовал их:

– Идите с умом. Сила – это хорошо, но разум спасает чаще.

Розария улыбнулась, посмотрев на своего дядю.

– Спасибо, дядя Каллиан. Мы вернёмся с ключом.

Орфей, наигрывая что-то лёгкое на своей лютне, добавил:

– И, надеюсь, с хорошими историями для моих песен!

Когда Розария и Орфей вышли за дверь, Лоран задержался, держа в руках свой гримуар. Его взгляд был сосредоточен, а движения – осторожны, будто он держал что-то гораздо более ценное, чем это выглядело на первый взгляд. Он подошёл к Каллиану, который, увлечённый своими записями, поднял голову и слегка прищурился, заметив книгу.

– Ты что-то хотел? – спросил Каллиан, его тон был скорее дружелюбным, но заинтересованным.

– Я подумал, что, возможно, вы могли бы взглянуть на это, – сказал Лоран, протягивая гримуар. – Эта книга… Она странная. Я не знаю, что с ней делать.

Каллиан вытянул руки, и когда книга коснулась его ладоней, он замер. Его лицо изменилось: выражение лёгкого любопытства сменилось на трепет и почти благоговение. Его пальцы медленно поглаживали обложку, будто он боялся повредить её.

– Не может быть… – прошептал Каллиан. Его голос дрогнул. – Это та самая книга. Книга, которую я искал всю свою жизнь.

Он осторожно повернул её, разглядывая детали: экслибрис был едва различимым, наполовину стёртым; обложка была украшена тонкой резьбой, которая со временем покрылась трещинами. Переплёты, некогда тугие и крепкие, теперь выглядели уставшими, а тесьма, видимо, была заменена кем-то на более простую. Страницы были засалены и пожелтели от времени, края некоторых из них осыпались. Письмо на страницах выглядело старинным, но смысл иллюстраций почти полностью выцвел, словно от прикосновений множества рук. Абзацы отсутствовали, и текст казался сплошным потоком таинственных символов. Ляссе было вырвано, оставив только оборванные нитки.

Каллиан облизнул губы и, наконец, открыл книгу. Его глаза жадно пробежали по строкам первой страницы. Затем второй. Лоран наблюдал за ним, чувствуя, как в воздухе растёт напряжение. Каллиан перелистывал страницу за страницей, его лицо выражало всё большее замешательство.

И вдруг он резко захлопнул книгу. Его глаза сверкнули раздражением.

– Что это за издевательство?! – воскликнул он. – Ты притащил мне "Гастрономикон"?! Это… это древняя кулинарная книга!

Лоран оторопел.

– Что? Кулинарная книга?

Каллиан сердито поднялся, сверкая глазами.

– Да, кулинарная книга! С рецептами из каких-то древних времён! Тут описаны блюда, которые могут вызывать магический эффект, но не это я искал! А я-то думал… Я думал, что это легендарный гримуар, способный раскрыть секреты мироздания!

Он швырнул книгу обратно Лорану, будто она его обожгла.

– Убирай это! Это просто издевательство надо мной! – проворчал он, вновь садясь за свой стол. – И отправляйтесь уже в своё путешествие. У меня есть дела поважнее, чем изучать магическую поваренную книгу.

Лоран, сдерживая смех, аккуратно убрал гримуар в сумку и тихо кивнул.

– Спасибо за помощь, – бросил он, выходя из комнаты.

Розария и Орфей, стоявшие снаружи, переглянулись.

– Ты что там так долго делал? – спросила Розария, приподняв бровь.

Лоран только пожал плечами.

– Давайте просто скажем, что я узнал кое-что интересное о старых книгах.

Орфей ухмыльнулся:

– Надеюсь, это не было чем-то… слишком пикантным.

Каллиан усмехнулся, наблюдая, как его гости скрываются за дверью. Когда они ушли, его взгляд стал серьёзным.

– Ран, Ран… – пробормотал он. – Что же ты за пазл такой сложный?

Затем он закрыл дверь и углубился в свои записи.

Дом Каллиана стоял на пересечении миров. Внешне это был скромный, едва заметный особняк, спрятанный за глухими стенами высокого сада, заросшего виноградной лозой. Ворота из кованого железа украшала небольшая табличка с выгравированными древними символами, которые лишь опытный маг мог расшифровать. Дом находился не совсем в нашем мире, но и не вне его. Каллиан создал это место как пристанище, уединённый уголок между измерениями, где можно было спрятаться от суеты реальности.

Если зайти внутрь, то это пространство расширялось, напоминая лабиринт комнат, каждая из которых выглядела как портал в другой мир. Библиотека, уходящая в бесконечность, лаборатория, в которой парили алхимические колбы, спальни, будто вырезанные из снов. Все механизмы и мебель здесь выглядели как из прошлого, но дышали магией. Вокруг витал запах пыли, старой кожи, трав и едва уловимый металлический аромат заклинаний.

Несмотря на всё это, Каллиан редко пользовался своей магией, чтобы влиять на мир. Он был наблюдателем и мастером нейтралитета. Поэтому, когда герои покинули его дом, они прошли через "парадную дверь", которая адаптировалась к обычной реальности, выведя их на тихую улочку в черте города. Дом словно на время "стал обычным", позволяя им вернуться в мир.

Фаунакрис, город крайностей, встречал их грязью и блеском. Узкие улочки старого квартала источали запахи гниения и прелости, их заливали потоки мутной воды, текущей вдоль домов. Повсюду толпились люди: кто-то пытался продать корзины с вяленой рыбой, кто-то тянул за собой телегу с ломом, а дети с беззаботным смехом бегали босиком по грязным камням. Грязь липла к обуви, а над головами висел постоянный гул рынка.

Но стоило лишь повернуть за угол, как перед ними открывался другой мир. Широкие, вымощенные камнем улицы блестели, словно драгоценности, отмытые дождём. Здесь гуляли знатные дамы в дорогих платьях и господа в элегантных костюмах. По бокам улиц стояли кованые клетки, в которых заключены редкие звери со всего мира: пурпурный феникс, сверкающий, как пламя, тигр с серебристой шкурой, и даже странное существо с прозрачной кожей, через которую были видны его внутренние органы. Прохожие останавливались, чтобы полюбоваться или сделать ставку на аукционе.

Орфей, увидев клетки, тяжело вздохнул. Его взгляд задержался на фениксе, чьи крылья уныло опали вниз. Он пробормотал себе под нос:

– Искусство, как и свобода, не должно быть в клетке.

Лоран шёл молча, его лицо оставалось непроницаемым, но внутри всё кипело. Он сжимал кулаки, видя, как люди проходят мимо клеток, словно перед ними не живые существа, а всего лишь диковинные игрушки. Его мысли возвращались к Бору, к словам о том, как важно делать значимые попытки. Но что значит быть значимым в мире, где всё продаётся, даже жизнь?

Розария шла впереди, её глаза метались от одной детали к другой. Она молчала, но её осанка, прямой, твёрдый шаг выдавали напряжение. Каждый взгляд на страдающих существ, на контраст между роскошью и нищетой, напоминал ей, зачем она здесь. Это всё ради её сестры. Любые испытания стоили того, чтобы спасти близкого человека. Но внутренний голос всё же шептал: "Какой ценой?"

Поворот на следующую улицу привёл их к площади, где толпа собралась вокруг деревянной сцены. Посередине горел огромный костёр, а на нём стояли фигуры – пленники с замотанными тряпками ртами. Жаркое пламя уже лизало их ноги, их тела содрогались от боли. На трибуне стоял пастор в ярко-белом одеянии, с пылающими от религиозного фанатизма глазами.

– Эти души, – произнёс он, указывая на пленников, – отреклись от света, отвернулись от нашего Творца! Мы очищаем их ради спасения мира!

Розария отвернулась, её кулаки сжались.

– Это свет? Это добро? – пронеслось в её голове. Она не сказала ни слова, но её глаза выдавали бурю эмоций.

Когда они миновали площадь, их внимание привлёк разговор двух пасторов за углом. Их голоса были тихими, но не настолько, чтобы скрыться в гуле города.

– Ты забрал деньги у той вдовы? – усмехнулся один.

– Конечно. Сказал, что всё ради славы Творца, – ответил другой. – Эти дураки готовы отдать всё, что угодно.

– Хорошо бы провернуть это с мэром. Пусть ещё пожертвует на новый собор, а мы поделим.

Розария резко остановилась. Её взгляд потемнел, лицо исказилось от гнева.

– Они не лучше тех фанатиков, – прошипела она, поворачиваясь к Лорану и Орфею. – Только прикрываются светом.

Лоран посмотрел на неё с грустью.

– Свет и тьма… иногда они ближе, чем мы думаем.

Орфей, который до этого беззаботно насвистывал, замолчал. Его лицо стало серьёзным.

– В мире слишком много фальши. Иногда я думаю, что только музыка остаётся честной.

Розария молчала. Её взгляд был устремлён вперёд, к крепости "Umbrae Cineris", которая маячила где-то за горизонтом. Она шла с твёрдостью в каждом шаге, но внутри её разрывало от противоречий.

Хоть взгляд Розарии и был устремлён к далёкой крепости, в её поле зрения неожиданно попала высокая башня, возвышающаяся над богатыми кварталами города. Башня из слоновой кости сияла в лучах солнца, а её стены были украшены золотыми вставками и витражами с изображениями святых. Пёстрые знамёна с гербом Церкви трепетали на ветру, словно напоминая о её власти.

Пройдя мимо, Орфей замедлил шаг и вскинул бровь, глядя на величественное здание.

– Город вертикально поделен, – задумчиво произнёс он, наигрывая что-то меланхоличное на своей лютне. – Разве Творец мог бы укрыться в башне из слоновой кости? Пребывать во дворце, выступать против вельмож или же хранить равнодушный нейтралитет?

На мгновение воцарилась тишина, которую нарушил голос, доносящийся из открытых окон башни.

– "Блаженный не ищи духом, так учит нас священное писание", – раздавался низкий, проникновенный голос епископа.

Лоран обернулся, чтобы увидеть, кто это говорит, и заметил группу священников в богатых одеяниях. Их лица были гладкими, хорошо откормленными и самодовольными. На них играли ехидные ухмылки, словно весь город принадлежал им, а не Творцу, которого они проповедовали. Один из них громко рассмеялся, поднося к губам кубок с дорогим вином.