В тот момент, когда его пальцы коснулась кнопки, послышался тихий щелчок, и воздух наполнился вибрацией, словно туннель ожил.

Мгновение – и Руни снова стоял в тренировочной казарме. Перед его глазами мелькали строки об успешно пройденном тесте, фиксировались общие очки, набранные им, его группой и всем отделением.

Это было одновременно странно и необычно. Он не понимал, что произошло и почему всё случилось именно так. Неужели весь тест заключался в том, чтобы найти и нажать кнопку? Задачи были другими: проникновение и ликвидация лидера. Но почему всё закончилось после нажатия кнопки?

Руни оставался в замешательстве, когда мимо него, тяжело ступая, прошёл Грут и снова похлопал его по плечу так, что Руни чуть было не потерял равновесие.

– Ты молодец, новенький, – усмехнулся Грут, продолжая идти дальше.

– Новый рекорд! – бросил он, не оборачиваясь.

«Рекорд?» Что здесь происходит? Почему тест завершён и почему Руни установил новый рекорд?

Он вызвал интерфейс и просматривал данные, загруженные вместе с подробным отчётом. Шагнув вперёд, погружённый в свои мысли, он чуть не наткнулся на Лию, которая грациозной походкой отходила от стоящего рядом тренажёра.

– Аккуратнее! – голос прозвучал с холодной, металлической ноткой, заставив Руни на мгновение замереть. Этот тон показался ему до боли знакомым, напоминая общение с Эрти, в тот момент, когда она впала в отчаяние и в ней снова ожила госпожа Сил. Так говорили лишь те, кто считал себя выше остальных, как будто всё вокруг – лишь пешки в их игре. Всё это слишком напоминало манеры Высших, и у Руни невольно сжались кулаки.

Последние события отвлекли его от главного – он обещал Эрти, что вернётся, за ней, и он сделает это. Но сначала ему предстоит выяснить еще кое-что, и он должен попытаться сделать это, используя возможности своего нового положения в первой Армии Гниилс.

– Извини… – начал было Руни, но Лия уже исчезла, не удостоив его ни взгляда. Она двигалась уверенно, будто его слова не имели для неё никакого значения. Руни остался стоять на месте, осознавая, что её хладнокровное поведение и отсутствие реакции не просто игнор, а часть её природы.

Обернувшись к остальным тренажёрам, Руни заметил, как бойцы постепенно расходятся по сторонам, покидая казарму. Куда они направлялись, он не знал, и это его мало волновало. По уставу у него оставалось ещё два часа тренировки, и он не собирался тратить это время впустую. Но больше всего его беспокоил сам тест – как можно завершить его одним нажатием кнопки? Как это может быть частью армейской подготовки? В реальном бою кнопок не будет, и никто не сможет просто выйти из сражения по собственному желанию. Вся эта новизна вызывала в нём раздражение, как бы сильно он ни старался привыкнуть. Каждый раз, сталкиваясь с подобными "усовершенствованиями", всё внутри него сопротивлялось, протестуя против того, что казалось ему чуждым.

"Тренажёры," – пренебрежительно подумал Руни. В его время такие устройства считались позором. Никто из солдат, уважающий себя, даже не приближался к ним. Реальные бои, настоящие миссии – вот где проверяются навыки и выдержка. А эти технологии лишь заставляли его чувствовать себя чужим в новом мире, где всё сводилось к виртуальной подготовке и кнопкам.

Руни, услышав голос Ангельса, неожиданно для себя замер. Командир, как обычно, возник из ниоткуда. Рефлекторно он начал вытягиваться по стойке "смирно", но, вспомнив их недавний разговор, сменил позу на более расслабленную, приняв положение "вольно".

– Хорошо сработал, – похвалил Ангельс, хлопнув его по плечу. – Не высший балл, но рекорд по времени обезвреживания.

Руни сдержанно кивнул, но внутри всё кипело от вопросов. Он выждал паузу и, наконец, решился.

– Разрешите вопрос? – сказал он, глядя командиру прямо в глаза.

Ангельс прищурился, явно ожидая подвоха, но молча кивнул в знак согласия.

– Задача теста была в проникновении. Почему всё закончилось после нажатия кнопки?

Ангельс, слегка усмехнувшись, начал объяснять:

– Кнопка, рядовой, – это дополнительный вариант завершения тестирования. Ты её нашёл – и это был конец.

– Но задача была…

– Тест пройден, Феникс, и ты отличился, – жёстко перебил его Ангельс. – Дополнительные бонусы начислены.

Помолчав немного, он добавил:

– Трать их с умом. В соседнем помещении, – он указал за спину, – есть филиал магазина Высших. Цены, конечно, кусаются, но всё же. Думаю, если ты угостишь наших, – он окинул взглядом уходящих бойцов, – они будут только рады.

Руни стоял и не знал, что ответить. Ангельс ещё раз внимательно посмотрел на него, словно пытаясь что-то понять, и направился к выходу из тренировочной казармы, и уже уходя, бросил через плечо: – Научись принимать победы.

Мысленно вызвав интерфейс, Руни увидел у себя на счету 1000 бонусов за новый рекорд по завершению теста и 350 за его успешное прохождение.

Всё поменялось с тех пор, как он служил здесь. Теперь в ходу бонусы, тесты заканчиваются нажатием кнопки, все ходят и говорят как наёмники – всё по-другому. Смесь злости и растерянности наполняла его сознание. Но не поддаваясь эмоциям, он взял себя в руки и открыв карту, нашёл на ней значок, обозначающий место местного магазина. Вопросов было много, но первым делом он решил сходить и посмотреть, что же это за магазин, в котором он может потратить свои заработанные бонусы.

Руни медленно шёл по коридору, ведущему к магазину. Его мысли метались между недоумением и раздражением. Всё здесь стало каким-то чужим. Когда-то он гордился службой, а теперь ощущал себя посторонним. Всё изменилось: от отношения солдат до самой атмосферы на базе. Казалось, что он вернулся в место, которое когда-то называл домом, но теперь оно стало незнакомым и холодным.

«Что случилось с семьёй Гниилс?» – думал он. Их девиз «Лишь пройдя через адские муки, ты обретёшь величие!» всегда вдохновлял его на подвиги. Но теперь солдаты полагались на бонусы и покупки, словно это была игра. Где дисциплина? Где старая доблесть? Он чувствовал внутренний конфликт между прошлым и настоящим, между своими ценностями и новой реальностью.

Подходя к массивным дверям с голографическим знаком семьи Гниилс – стилизованный чёрный кузнечный молот, перекрещенный с серебряным мечом на фоне пылающего огня, – он почувствовал лёгкое волнение. Двери беззвучно раздвинулись, и Руни оказался внутри просторного помещения, освещённого мягким светом. Справа и слева стояли бесчисленные полки, заполненные разнообразным снаряжением: от новейших образцов оружия до улучшенных модулей для экзо.

«Когда-то мы заслуживали своё снаряжение в боях, а не покупали его за бонусы,» – с горечью подумал он. «Что же теперь? Всё продаётся и покупается?»

– Добро пожаловать, – раздался мелодичный голос. Перед ним появилась голографическая фигура продавца-консультанта с безупречной улыбкой. – Чем могу помочь?

– Я хотел бы посмотреть, что могу приобрести на свои бонусы, – ответил Руни, пытаясь скрыть своё раздражение и всё ещё оглядываясь вокруг.

– Разумеется, – консультант улыбнулся ещё шире. – На вашем счету 1350 бонусов. Вы можете выбрать из широкого ассортимента товаров: улучшения для вашего экзо, новые виды оружия, тактические программы и многое другое.

Руни задумался. Ему действительно нужны были улучшения, если он собирался выполнить свою настоящую миссию, несмотря на все его предрассудки раз это можно было сделать здесь на базе то пусть это будет так. Но слова Ангельса о том, чтобы угостить товарищей, тоже крутились в голове.

«Если я вложу всё в себя, то это станет лучшим подспорьем к моей намеченным планам, но останусь изолированным от своего отделения. Если же потрачу бонусы на них, смогу завоевать доверие, но рискую не справиться с задачей из-за устаревшего снаряжения.»

– Есть ли у вас что-то, что могло бы порадовать все мое отделение? – спросил он, пытаясь найти компромисс.

Консультант слегка наклонил голову, обдумывая вопрос.

– У нас есть коллективные пакеты улучшений, а также специальные предметы для совместного использования. Например:

– «Усилители связи» – повышают эффективность коммуникации в бою. Цена: 500 бонусов за штуку.

– «Модули командной тактики» – улучшают координацию действий. Цена: 700 бонусов.

– «Эксклюзивные тренировочные программы – от 300 бонусов.

– «Нейростимуляторы» – специальные нейроаддоны для интерфейса, которые помогают солдатам экзо расслабиться после боёв. Цена: 250 бонусов за комплект.

Руни прикинул варианты. Если он приобретёт усилители связи и модули тактики, то потратит 1200 бонусов, и у него останется всего 150 бонусов, которых не хватит на личные улучшения. Но если он купит нейростимуляторы, то сможет порадовать отделение и сохранить часть бонусов для себя.

«Но нейростимуляторы…» – размышлял он. – «Раньше мы считали их слабостью. Настоящие солдаты отдыхали в бою, а не в виртуальных симуляциях. С другой стороны, времена меняются. Может, это поможет сблизиться с моим отделением.»

– Какие у вас есть личные улучшения для экзо? – спросил он, всё ещё сомневаясь.

– У нас большой выбор, – с готовностью ответил консультант. – Вот некоторые из них:

– «Усиленные бронепластины» – повышают защиту на 20%. Цена: 800 бонусов.

– «Улучшенные реактивные приводы» – увеличивают скорость передвижения на 15%. Цена: 600 бонусов.

– «Тактический интерфейс "Орлиный глаз"» – улучшает сенсоры и дальность обнаружения. Цена: 900 бонусов.

– «Плазменный карабин "Гнев Титана"» – новейшее оружие с высокой пробивной способностью. Цена: 1000 бонусов.

Руни почувствовал, как внутри него нарастает напряжение. Выбор был непростым. Если он купит усиленные бронепластины за 800 бонусов, останется 550 бонусов. Достаточно ли этого, чтобы сделать что-то для отряда?

Но тут его взгляд упал на «тактический интерфейс "Орлиный глаз"». Улучшенные сенсоры могли значительно помочь в его миссии.

«Если возьму интерфейс за 900 бонусов, останется 450. Смогу ли я на эти бонусы сделать что-то для своего отделения?»

– Есть ли что-то в пределах 400–450 бонусов? – уточнил он.

– Вы можете приобрести комплект нейростимуляторов за 250 бонусов, – предложил консультант. – Или эксклюзивную тренировочную программу за 300 бонусов.

Руни задумался. Он мог взять интерфейс и нейростимуляторы, потратив в сумме 1150 бонусов, и у него останется 200 бонусов.

«Не хватит на серьёзные личные улучшения, но, возможно, этого достаточно.»

Но внутри него всё ещё шла борьба.

«Что важнее: выполнить запланированную цель или наладить отношения с отделением? Если я провалюсь, это подведёт не только меня, но и Эрти – а я ей обещал. Но без доверия товарищей действовать будет почти невозможно.»

Наконец, он принял решение.

– Я возьму тактический интерфейс "Орлиный глаз" за 900 бонусов и комплект нейростимуляторов за 250 бонусов.

Консультант улыбнулся.

– Отличный выбор. У вас остаётся 200 бонусов. Хотите что-то ещё?

Руни покачал головой.

– Нет, этого достаточно.

– Ваши бонусы будут списаны, и покупки автоматически установятся на ваш экзо в коконе гибернации. Нейростимуляторы также будут доступны вашему отделению сразу после приобретения.

Покинув магазин, Руни открыл карту и выбрал ближайший зал тренировок. У него оставалось полтора часа времени, и он намеревался потратить их на себя, чтобы вспомнить и освежить свои старые навыки.

Зал тренировок оказался просторным помещением, разбитым на несколько квадратов, каждый из которых был отведён под определённый вид тренировок: рукопашный бой, холодное оружие, тактическое взаимодействие и стрельбу. Большинство зон были пусты, но один квадрат для рукопашного боя был занят. На ринге спарринговались два бойца из его отделения – Зайра и Кайл. Интерфейс автоматически отметил их зелёными маркерами, обозначив их имена.

Зайра, разведчица, и Кайл, техник по энергетическим системам, двигались на ринге словно две тени, ловко блокируя и отражая удары друг друга. Их движения казались отточенными и плавными, как будто это был не бой, а сложный танец, где каждый шаг и поворот были продуманы до мельчайших деталей. Руни, заворожённый их слаженностью и мастерством, на мгновение забыл обо всём остальном.

Рядом с рингом, опершись на барьер, стоял Джейд – медик их отряда. Его взгляд был направлен куда-то в сторону, будто бой, происходящий прямо перед ним, его совсем не интересовал. Погружённый в свои мысли, Джейд, вероятно, занимался анализом данных или сводками, видимыми только через его интерфейс. Лицо оставалось непроницаемым, лишённым каких-либо эмоций. Но Руни уже знал, что под этим спокойствием скрывается острое внимание. Джейд никогда не упускал ничего, даже когда казалось, что его мысли блуждают где-то далеко.

Руни направился к свободному квадрату для тренировки с холодным оружием. Он всегда гордился своими навыками в рукопашном бою и владении клинком – умения, которые когда-то спасали его в самых безнадёжных ситуациях. Но с тех пор многое изменилось. Теперь он больше полагался на свой автомат ОСА, который стал верным спутником в многочисленных операциях.

«Когда в последний раз я использовал клинок?» – мелькнула мысль. С каждым шагом к тренировочной площадке уверенность в себе слегка пошатнулась. Оружие уже не было естественным продолжением его тела, как раньше. Но настал момент проверить, остались ли его навыки на прежнем уровне.

Руни взял в руки тренировочный клинок, ощущая знакомую тяжесть металла. Экзо помнило движения, но разум был отягощён мыслями о недавних выборах. Он взмахнул мечом, пытаясь заглушить внутренний голос. Каждый удар по воздуху, каждый поворот и выпад позволяли ему погружаться в состояние сосредоточенности, постепенно вытесняя раздражение.

Внезапно, в зал вошли Лия и Грут, и подошли к его рингу. Лия, в своём чёрном экзо, смотрела на Руни с лёгким интересом, а Грут, как обычно, шумно шагал, его массивная фигура словно заполняла всё пространство вокруг. Руни почувствовал, что внимание его сослуживцев снова приковано к нему. Это была не просто проверка его боевых навыков – они оценивали его как солдата, как того, кто совсем недавно пришёл в их команду.

«Я для них всё ещё новенький,» – мелькнула мысль у Руни. – «Но время покажет, смогу ли я завоевать их доверие.»

Он снова сосредоточился на тренировке, активируя боевой режим интерфейса начав бой с тенью. Сначала движения были плавными и медленными – удары и выпады, проверяющие его контроль над экзо и баланс. Каждый взмах был точным и рассчитанным. Постепенно, шаг за шагом, темп ускорялся. Руни двигался с молниеносной скоростью, отрабатывая приёмы и тактику ближнего боя. Его меч разрезал воздух с лёгким свистом, оставляя за собой вибрацию, которая отдавалась в интерфейсе.

Он снова ощущал ритм, тот самый боевой ритм, который был ему так знаком много лет назад. Старые рефлексы просыпались, возвращая ему утраченную уверенность. Блоки, перекаты, быстрые удары – всё это напоминало ему, что мастерство ещё не покинуло его. Эти приёмы были заложены в его подсознание, отточенные в годы реальных боёв.

Экзо, привыкший к огнестрельному оружию, вновь адаптировался к искусству ближнего боя. Экзо Руни плавно и точно переходило из одного движения в другое, словно каждый жест был заранее просчитан. Его экзо было не просто машиной – это был инструмент войны, готовый к сражению в любой момент. Клинок то и дело переходил из одной руки в другую, удары становились всё более быстрыми, каждый из них точным и сильным. «Ты ещё помнишь, – мелькнуло в голове Руни, когда он выполнил стремительный разворот, отбивая воображаемый удар и тут же отвечая с небывалой скоростью.

Всё больше погружаясь в бой, Руни начал атаковать более агрессивно, проверяя себя на прочность. Каждый удар был продуман, а каждый манёвр – рассчитан на реальную схватку, в которой любое замешательство могло стоить жизни.

Наконец, сделав последний выпад, Руни резко остановился, замерев с мечом на вытянутой руке. Он словно завершил настоящий бой, одержав ещё одну воображаемую победу. Затем плавно опустив меч, он встал в боевую стойку, поднеся оружие к лицу, как в старом ритуале, завершив тренировку.

Интерфейс автоматически вышел из боевого режима, выводя показатели активности. Руни посмотрел на сводку, где данные уже заносились в журнал для отчёта. С каждой минутой он вновь ощущал себя тем солдатом, которым когда-то был – готовым к любому бою, уверенным в своём мастерстве.

– Я тоже не доверяю всем этим огнестрелам, – раздался одобрительный и громкий голос Грута, эхом отразившийся от стен тренировочного зала.

Лия, стоявшая неподалёку, коротко взглянула на него, затем вновь перевела свой холодный взгляд на Руни. В её выражении было что-то новое – возможно, интерес или даже лёгкое признание его мастерства. Но внешне она оставалась такой же спокойной и непроницаемой.

– Ну чего ты там завис? Вылезай с арены, – раздался громоподобный голос Грута, сопровождаемый его привычной ухмылкой. Его массивная фигура, как всегда, заполнила всё пространство вокруг, словно не оставляя места даже для воздуха. – Пойдём, расскажешь, как тебя сюда занесло. Парни хотят поблагодарить тебя за сегодняшний подарок.

Руни ощутил лёгкую волну облегчения, когда понял, что его жест с нейростимуляторами был замечен и оценен отрядом. Странное удовлетворение поселилось внутри – не из-за бонусов или официальной похвалы, а от того, что он начинал завоёвывать доверие. Медленно опустив клинок, он подошёл к краю арены, где его уже ждал Грут.