Глава 4
Беззвучная угроза

Руни стоял в кругу экзо, ощущая, как его системы постепенно возвращались в обычный режим. Напряжение боевой подготовки и недавней тренировки уходило, уступая место усталости, смешанной с лёгким облегчением. До отбоя оставалось полчаса, и он знал, что может позволить себе немного расслабиться. Вокруг него собрались его новые товарищи: Грут стоял рядом, массивной фигурой возвышаясь над остальными, Лия чуть поодаль, со своим неизменно холодным взглядом, Зайра и Кайл что-то обсуждали вполголоса, и Джейд, как всегда, полностью погружённый в свои мысли, безразличный ко всему происходящему.

Руни колебался. Он чувствовал, что отряд ждал от него чего-то большего, может быть, слова, может быть, реакции на недавние события. Но в нем всё ещё жила неуверенность, не покидало чувство, что он здесь чужой. Несмотря на недавнюю победу и то, как его поступок с нейростимуляторами оценили остальные, было ощущение, что ему предстоит пройти ещё долгий путь, чтобы стать частью этого коллектива.

– Ну что, новенький, – прервал тишину Грут, слегка толкнув Руни своим локтем. – Скучно, что ли? Вылезай из своего интерфейса, здесь и сейчас есть, что обсудить.

Голос Грута вернул его к реальности. Руни оглянулся на товарищей, и внезапно его сомнения начали отступать. Возможно, этот путь будет трудным, но сейчас он был не один. Эти экзо вокруг него – такие разные, со своими характерами и особенностями – начинали воспринимать его как своего. И это чувство, медленно пробивавшееся сквозь броню отчуждённости, было куда важнее, чем все те задания, которые они выполняли.

– Феникс, штурмовик, – начал Руни.

– Это мы знаем, – перебил его Грут с широкой ухмылкой.

– Лучше расскажи, откуда ты, Феникс? С какой планеты или прямо с фабрики? – его голос был полон любопытства.

– С фабрики, – выпалил Руни, не давая себе времени на раздумья. Он не стал придумывать сложную легенду и сразу решил, что будет говорить, будто только что "родился" – так будет меньше вопросов, и никто не станет копаться в его прошлом.

– С фабрики? – Кайл задумался. Он уже успел пристегнуть к себе огромный энерго-блок, выглядел как технически оснащённая черепаха. Его экзо-броня была оптимизирована для работы с энергетическими системами – провода и разъёмы тянулись от блока на спине к различным инструментам на его броне. Тонкие манипуляторы на правой руке могли как работать с крошечными деталями, так и справляться с серьёзными задачами.

– Неужели фабрика начала выпускать новых бойцов со старыми корпусами?

Корпус! Точно, Руни совсем забыл о нём. Это была не просто часть его экзо, а нечто большее – то, что всегда спасало его в критических ситуациях. Этот корпус хранил свою историю и несколько секретов, о которых Руни предпочитал не распространяться. Именно он сейчас выдавал его.

Руни пожал плечами, делая вид, что не знает, что ответить.

– Бывало и такое, – вмешался Грут, – вспомним Норда из первого.

Кайл кивнул, его голографические экраны на шлеме начали показывать некую информацию, и через мгновение на дисплее высветился корпус экзо, собранный из разных частей.

– Этот бедолага был слеплен из хлама, – добавил Кайл, – пока его не полатали.

– Видать, новый господин. Пусть будет светлым его путь, – тихо произнёс Грут, и все экзо осенили себя каким-то перехлестным знаком рук. Этот жест был новым для Руни, и он не стал пытаться его повторить, – снова экономит на всём.

– Скряга – пробормотал Кайл, и все замолчали, погружённые в свои мысли.

Руни наблюдал за ними, ощущая, как напряжённость нарастает. Никто не торопился прерывать молчание, а их взгляды были устремлены в пол, словно что-то вспоминали.

– Чёртовы Ренги, – наконец нарушила тишину Зайра, её лицо, спокойное и холодное, исказилось в гримасе презрения. Она выглядела типичным разведчиком – тихая, быстрая и смертоносная.

Её экзо-броня в тёмно-серых и приглушённых зелёных оттенках идеально подходила для скрытных операций. На спине закреплены две реактивных сопла, которые позволяли ей совершать быстрые рывки, а её гордостью были острые клинки на предплечьях. Она могла ликвидировать противника бесшумно и быстро, используя эти клинки, редко прибегая к плазменной винтовке, что напомнило Руни о тех разведчиках, с которыми ему уже доводилось работать.

Толпа экзо вокруг Руни оживилась. Даже сквозь металлические маски были видны выражения злости и гнева. Очевидно, Ренги сильно доставали не только их отряд, но и всю семью Гниилс. А это давало Руни возможность использовать их ненависть в своих планах. Ренги, были одной из его целей, ведь они владели большей частью тюрьмы «Зеро», где сейчас находилась Эрти.

– Эти ублюдки не дают нам покоя уже два полных цикла, – холодно добавила Лия своим обычным тоном.

– Мы потеряли два полных отделения за это время, – голос Грута гремел, как раскаты грома, и, ударив кулаком о свою ладонь, он с такой силой сжал руку, что Руни показалось, что даже воздух вокруг зазвенел.

– У меня тоже есть свои счёты с Ренгами, – Руни решил поддержать общий настрой.

– Откуда? Ты фабричный, – усмехнулась Лия, и её ухмылка показалась чем-то неестественным на её холодном лице.

– Это заложено в моё ядро, – ответил Руни, не раздумывая.

Все переглянулись и уставились на него с новым интересом.

– Так ты можешь быть из бывших? Из спасённых? – Кайл сделал неловкий шаг в его сторону, словно готовился к неожиданному ответу.

– Джейд, – позвал Грут, – ты слышал? Может, он один из спасённых.

Джейд, как всегда, не проявил никакой реакции, всё ещё стоя у ринга в своей привычной позе.

Грут лишь махнул рукой и подошёл ближе к Руни.

– Что ты помнишь?

– Не многое, – ответил Руни, глядя в сторону. – Лишь обрывки боя и глубокую ненависть, желание отомстить.

Грут усмехнулся, его глаза за маской сияли той же яростью, что чувствовал и Руни.

– Все мы тут хотим отомстить, – пророкотал он, – и все готовы идти до конца, хоть до самой ледяной цитадели.

Он ненадолго осунулся, словно вспоминая что-то тяжёлое, затем добавил:

– Пока приказа нет, – заговорил Грут, его голос звучал глухо, как будто через броню. – Мы только на обороне. Слоняемся с одного конца галактики в другой, отбивая атаки этих холодных ублюдков. А могли бы…

Он замолчал, но в его взгляде читалась неизменная жажда действия. Желание прорваться, разорвать этот бесконечный круг обороны и уйти в наступление. Руни заметил, как в его глазах мелькнул огонь, как будто Грут уже видел, как они разрывают цепь врагов и идут вперёд, без оглядки. Эта энергия почти передалась окружающим – все напряжённо слушали, ожидая продолжения.

Но Грут не договорил. Он словно заглушил собственные мысли, оставив их в тени – там, где они были более безопасными.

Лия подошла к нему и положила руку на его массивное плечо.

– Хватит, Грут, – её холодный голос стал чуть мягче, но всё же сохранил привычные нотки отчуждённости.

– Спасибо за нейронки, – неожиданно бросила Лия.

Её слова прозвучали странно, будто сама Лия не привыкла выражать благодарность, а окружающие явно не ожидали услышать это от неё. В её голосе чувствовалась лёгкая насмешка, но Руни уловил что-то большее – возможно, искренность, хоть и замаскированную под холодное безразличие. Он кивнул, принимая благодарность с достоинством, хотя ситуация казалась неестественной, как будто это было что-то нехарактерное для Лии.

– Да, спасибо, – поддержали её другие бойцы, их голоса прозвучали почти одновременно.

– А ты в тесте тоже отличился, – добавил Кайл с лёгкой улыбкой, – не припомню, чтобы кто-то ещё выбрал этот путь.

Комплименты посыпались, и Руни почувствовал себя неловко. Он был привык к одиночеству и суровости, а не к этому неожиданному вниманию. Его обычно держали на дистанции, но теперь всё изменилось.

Таймер показывал пять минут до отбоя. Постояв ещё немного в кругу бойцов, выслушивая армейские байки про бои с Ренгами, как они выдирали ядра из их холодных тел, Руни коротко попрощался с ними. Он направился в помещение для гибернации. Никто не последовал за ним, что ещё раз подтвердило его мысль: устав здесь не особо в почёте. Однако Руни не собирался менять привычки, поэтому спустя пару минут он уже закреплял себя в старом коконе, подключаясь к регенерационному заряду.

Мгновение – и тьма гибернации накрыла его.

Глубокая тьма гибернации обрушилась на Руни, погружая его в бесконечную пустоту. Это состояние всегда вызывало в нём странное чувство раздвоенности: с одной стороны, его сознание полностью отключалось, предоставляя экзо необходимую регенерацию, но с другой – это было слишком похоже на смерть. Тишина, неподвижность, отсутствие ощущения времени. Однако он привык к этому чувству за долгие циклы службы.

Но на этот раз что-то было иначе.

Его сознание вдруг вспыхнуло, словно кто-то запустил резервный процессор, и в этой пустоте начали проявляться образы. Сначала смутные тени, а затем – чёткие очертания. Перед его мысленным взором возникла ледяная цитадель Ренгов. Мрачная, величественная, окружённая бесконечными заснеженными равнинами. Он видел её словно издалека, но чувствовал, как холод её стен пробирает до самого ядра.

– Эрти… – пронеслось в его мыслях. Этот образ всегда возвращался в его сны, и каждый раз, как он видел цитадель, он вспоминал её. Она была в плену и он должен ее спасти.

Но внезапно что-то изменилось. Образы начали мерцать, словно потеряв фокус. Вокруг него вспыхнули тревожные красные огни. Они возникли внезапно, нарушив эту холодную тишину. Пронзительный сигнал эхом разносился в пустоте, пробуждая что-то внутри. Руни не понимал, откуда это могло исходить – ведь в гибернации таких сигналов быть не должно. Всё казалось нереальным, но одновременно слишком отчётливым.

«Проникновение по первому периметру! Всем занять боевые посты», – красное мигающие сообщение на стекле его кокона вырвало его из гибернации.

Руни почувствовал, как холодное чувство тревоги прокатилось по его сознанию, словно ледяная волна. Что-то было не так. Очень не так. Он всё ещё находился в своём коконе, но странная тяжесть давила на него изнутри, как будто вокруг него стягивались невидимые оковы. Пространство, которое обычно казалось ему защищённым и надёжным, теперь внушало неуютное чувство уязвимости. Системы экзо не отвечали должным образом – интерфейс был неактивен, и привычные сенсоры не подавали никаких сигналов.

– Что за черт? – прошептал он, его голос, глухой и приглушённый, эхом отозвался в замкнутом пространстве.

Он попробовал вручную перезапустить интерфейс, но получил лишь одно и то же сообщение: ошибка. Системы блокировались на уровне, который он не мог контролировать. Что-то или кто-то проник в его программы, нарушив их работу. С каждой секундой он осознавал, что это не обычный сбой. Это было вмешательство извне, и оно происходило прямо сейчас.

Внезапно связь с базой вернулась, интерфейс снова ожил, но только частично. И в этот момент знакомый голос раздался у него в голове, прерывая тишину и заставляя его напрячься до предела.

– Феникс, ты меня слышишь? – это был голос Ангельса, резкий и чёткий. – У нас проблемы. Подключись немедленно к аварийному каналу.

Руни не стал медлить. Пробиваясь сквозь ошибки и сбои в системах, он активировал резервный канал связи и услышал приглушённые голоса других членов отряда.

– Что происходит? – спросил он, чувствуя, как система его экзо ускоряет свой ритм.

– Атака на внешний периметр, – ответил Ангельс. – Кроме всего мы подверглись взлому. Кто-то пытается получить доступ к нашим боевым каналам и другим системам базы.

– Чёртовы Ренги, – выругался Грут. – Это они. Никто другой не осмелится.

Руни быстро проверил состояние своего экзо. Всё выглядело стабильно, но внутренние системы работали медленнее, чем обычно, как будто нечто незримое блокировало их.

– У нас мало времени, – знакомый голос Лии резко прозвучал в его голове. – Если они получат доступ к нашим ядрам, мы станем беспомощными. Они не просто взламывают системы – они ищут слабые точки в управлении.

– Вопрос в том, как им это удаётся, – добавил Кайл, его голос был напряжённым. – Наши системы защищены по высшему уровню.

– Значит, это что-то новое, – холодно ответил Руни обращаясь скорее к самому себе чем в канал связи своего отделения.

– Джейд, ты здесь? – голос Ангельса был тревожным. Всё их отделение находилось в гибернационных коконах, застряв в отключённом режиме, не имея возможности вырваться. Паника нарастала.

Мимо Руни, будто нехотя, прошёл Джейд, не ответив на приказ Ангельса. Спокойно и медленно, как всегда, он направился к терминалу управления гибернационными коконами. Спустя пару минут тревожные сообщения на интерфейсе начали исчезать, сменяясь внутренними приказами и сводками. На мини-карте начали мелькать зелёные и красные точки. Вражеские маркеры заполонили внешний периметр базы, проникая через разные секции.

Зажимы на коконе Руни ослабли, крышка отошла в сторону, и он наконец смог сделать шаг вперёд. Он хотел поблагодарить Джейда, но тот уже растворился в толпе экзо, которые выстраивались у выхода. Каждый приводил своё экзо в боевую готовность, трансформируясь в боевые формы.

Рядом с Руни оказался Грут. Его огромный экзо еле помещался в узких проходах базы. Одну руку он трансформировал в массивный щит, а в другой держал молот с устрашающими обухами на концах. Он стоял рядом с Руни, его лицо под металлической маской излучало решимость.

Приказы от Ангельса сыпались один за другим, и интерфейс Руни с трудом успевал сгруппировать их по важности. Его вновь определили в группу "Гамма", к которой уже присоединился Грут. Оставалось дождаться Лии. Вокруг метались экзо, приводя своё снаряжение в порядок, и рассредотачивались по коридорам базы, чтобы занять оборонные позиции.

Мини-карта показывала зелёные маркеры, которые распределялись по узким проходам, направляясь к точкам прорыва.

Лия подошла настолько тихо, что Руни невольно вздрогнул, заметив её рядом.

– Приказ получен, выдвигаемся, я – лидер, – спокойно сказала она.

Руни бросил быстрый взгляд на Лию, затем на Грута. Несмотря на свои внушительные размеры, тот стоял с опущенным щитом, готовый ринуться в бой в любую секунду. Его массивная фигура, как всегда, внушала уверенность, но даже с Грутом рядом Руни не мог позволить себе расслабиться. Каждый из них был готов к тому, что может произойти в ближайшие минуты.

Руни молча проверил своё снаряжение, ощущая вес автоматов на спине, но на этот раз решил довериться проверенным клинкам. Он снял их с креплений, и они с лёгкостью легли в его руки, словно стали естественным продолжением его тела. В узких коридорах огнестрельное оружие могло сыграть злую шутку: заряды могли наделать бед, и уж тем более Лия со своей снайперской винтовкой здесь была бы бесполезна. Руни знал это по собственному опыту.

Однако его удивило одно – Лия, всегда вооружённая своей массивной винтовкой, на этот раз держала в руках такой же автомат ОСА, как и он сам. Это было непривычно. Руни уловил едва заметный холодок в её взгляде, который говорил о её готовности к чему-то другому. Она выглядела спокойной, но, как и всегда, это спокойствие скрывало натянутую до предела пружину готовности к действию.