2

Как бы ни был силен сон, сморивший Тимофея, чувство опасности и незнакомая местность все же не дали ему крепко заснуть. Он проснулся от каких-то слов, которые донеслись до него с дерева Святослава. Что это были за слова, Тимофей не разобрал, но на дереве чувствовалось какое-то шевеление.

– Ты дух леса? Или леший?

Голос принадлежал Святославу. Похоже, он с кем-то разговаривал, но с кем? Мальчику ничего не удавалось разглядеть. Возможно, это лишь разговор во сне.

Луна светила довольно ярко, но на дереве выделялся лишь силуэт Святослава. Неожиданно Святослав выхватил нож и встал в угрожающую позу. То, что это был нож, Тимофей понял по тому, как отражался от лезвия свет неполной, но яркой луны. Но что случилось, и почему Святослав так себя ведет? На этот вопрос ответа не было. Неожиданно Святослав дернулся, закрывая рукой лицо. В такой позе он пробыл пару мгновений, потом огляделся по сторонам и опять прилег на дереве.

– Видимо, ему приснился кошмар, – подумал Тимофей и опять заснул.

Утром Тимофей проснулся раньше Святослава. Потянувшись и обратив внимание на то, что из еды у него есть только кучка дубовых листьев, он не сильно огорчился. Интерес был сильнее голода и жажды, но и ту, и другую проблему он надеялся решить по дороге – мало ли в лесу ручьев да ягод?

Вскоре проснулся и Святослав. Тимофей на всякий случай отвернулся, когда увидел в руках у того кусок хлеба и флягу, – он испугался, что живот опять начнет проявлять активность, а этим он мог его выдать.

Святослав продолжил путь, Тимофей следовал за ним неотступно. Первое время признаки любопытства и интереса ещё прослеживались у Святослава, но вскоре он опять впал в непонятное состояние и шёл, ни на что не обращая внимания.

Тимофею повезло: в паре шагов справа он услышал, а потом и увидел небольшой родничок, который бил прямо из-под земли и убегал в сторону. Святослав на этот родничок внимания не обратил – то ли у него была полная фляга (в чем Тимофей сомневался), то ли ему было всё равно.

Пил Тимофей жадно и быстро, упускать Святослава из вида очень не хотелось, и, когда его силуэт скрылся за деревьями, Тимофей оторвался от родничка и побежал. Догнать Святослава труда не составило: сегодня он шёл намного медленнее, но в то же время довольно шумно, часто наступал на сломанные ветки, шуршал листьями.

Лес становился всё более густым и тёмным, поэтому Тимофею пришлось сократить дистанцию до минимума. Ягод попадалось мало, так что оставалось только жевать листья. Вторая ночь практически без еды. Что ж, ничего, это уже тяжелее, но жить пока можно. Так успокаивал себя Тимофей.

Ночь не заставила себя ждать, а Святослав на этот раз долго не раздумывал, где остановиться, сел прямо у корней ближайшего дерева, перекусил и заснул.

Тимофей тоже устал довольно сильно после двухдневного перехода и повалился на кучу листьев неподалеку.

3

Проснулся Тимофей от непонятного шуршащего звука. Откуда тот доносился, он не понял, но заметил, что Святослав тоже проснулся, а значит, звук не мерещился. Неожиданно Святослав отскочил от дерева, от которого отлетел большой кусок коры и приземлился неподалеку. Святослав потянулся к поясу. «Наверное, опять к ножу», – подумал Тимофей, вспоминая предыдущую ночь. Но, пока Тимофей думал, Святослав как-то неуклюже подпрыгнул и покатился по земле. Тимофей ничего не понимал.

– Ты еще здесь?

Громкий голос Святослава заставил Тимофея вздрогнуть. Послышался шелест листьев, который чем-то неуловимо напоминал слово «да».

Тут же Святослава бросило к дереву. Сейчас Тимофей уже видел, что тот не сам прыгнул, да и трудно было совершить такой прыжок. В воздухе Святослава развернуло, и он врезался спиной в дерево. Вставать он уже не стал, а лишь сильнее прижался к стволу.

– Тебе от меня что-то надо?

Святослав явно с кем-то разговаривал, это не был бред сумасшедшего или одержимого, как можно было подумать в первую ночь. Тут же непонятное эхо повторило последнее слово: «Надо, надо, надо».

Неожиданно огромная ветка с громким треском оторвалась от дерева и рухнула на Святослава.

Тимофей дрожал от страха. Не понимая, с чем столкнулся, он даже не подозревал, знает ли это «что-то» о нём, где оно сидит, что задумывает, но, хорошенько подумав, решил, что этот кошмар бывает только ночью, а раз так, то можно и подождать. Он очень переживал за Святослава, но сейчас боялся даже шевельнуться.

В скрюченном, неподвижном состоянии Тимофей пролежал до полного рассвета, когда от ночной тьмы не осталось ни следа. Только мрачные деревья, заслоняя солнце, не давали хорошенько осветить место ночной схватки. Очень медленно и осторожно он пополз к Святославу. Тот лежал неподвижно, но дышал. Хорошо – значит, живой.

Тимофей провел рукой по голове Святослава. Кровь, которая уже запеклась, пятнами украшала его голову. Но Святославу повезло: все-таки хорошо, что он успел среагировать и прикрыть голову рукой, а то повреждения были бы намного серьёзнее.

Тимофей погладил Святослава по голове и попробовал легонько потрясти за плечо. Потом подошел к ветке и попытался её сдвинуть. Сначала ничего не получалось, но постепенно ветка стала поддаваться и освобождать тело Святослава. Закончить освобождение Тимофей не успел: Святослав начал шевелиться, и мальчику пришлось спрятаться – все-таки он еще опасался показываться тому на глаза, мало ли что.

Святослав выбрался из-под ветки и провел рукой по волосам, нашел свой ножик, который, видимо, успел обронить в пылу борьбы, а потом постоял некоторое время, задумавшись.

– Эх, только бы найти волхва… Уж он-то всё разъяснит. Где его найти? Кто знает?

Тимофей сначала подумал, что это к нему Святослав обращается, но потом понял, что ошибся.

«Так вот для чего он полез в такую даль!» – мысленно воскликнул Тимофей.

Теперь цель была ясна, но от этого она не стала ближе.

В это время Святослав обнаружил, что запасы воды иссякли, и просто стоял, раздумывая, как поступить.

Вдруг впереди раздался хруст веток и пыхтение. Святослав бросился на хруст. Тимофею пришлось последовать за ним, хотя большого желания он не испытывал. Кто знает, кого там черти носят. А может, это сами черти и есть… Так размышлял Тимофей, пробираясь за Святославом и стараясь не отстать.

Неожиданно деревья расступились, и Тимофей увидел полянку с редкими, но большими деревьями, а невдалеке ручеек, к которому прильнул огромный кабан. Святослав смело подошел к ручейку и уже собирался зачерпнуть ладонью воду, когда кабан резко повернулся.

Святослав уже в который раз выхватил нож.

«Пока что нож ему не помог ни разу. Может, хоть сейчас он пригодится?» – подумал Тимофей.

Но и на этот раз нож остался не у дел. Святослав молниеносным движением бросился к дереву и взлетел наверх, как настоящая белка.

– Вот это да, – восхитился Тимофей, но тут же подумал, что и самому было бы неплохо куда-нибудь влезть, пока кабан не обратил на него внимания.

Кабан бился в ни в чем не повинное дерево и разбрасывал вокруг комья земли, создавая такой шумовой фон, что Тимофею можно было не опасаться, что его услышат. Но на ближайшую ель он все-таки залез – так, на всякий случай.

Сидеть пришлось весь день. Кабан был настроен решительно и ждал своего часа. Несколько раз Святослав пытался с ним разговаривать, но все безрезультатно. Тимофей мысленно просил кабана оставить их в покое. Он даже полушёпотом обращался к лесу, чтобы тот позвал куда-нибудь несознательное животное, но ничего не получалось. Кабан прилег неподалеку от дерева Святослава и внимательно наблюдал за ним снизу. Стоило только мужчине пошевелиться, как кабан опять начинал бегать и буянить.

4

Так их и застала ночь. Тимофей не мог заснуть: дерево оказалось не очень удобным, и он все время боялся свалиться. «Зато хоть ноги отдохнут», – мысленно порадовался он. Но завтра придётся показаться Святославу. Живот уже просил еды нещадно, три дня голодовки – это уже чересчур. Эх, только бы разделаться с этим кабаном…

В голове мальчика стали проплывать различные картинки – как он заманивает кабана в другое место, подальше от Святослава, потом как он вместе со Святославом нападает на кабана и закалывает его, а Святослав благодарит Тимофея и зовёт с собой в дорогу.

Он не был злым мальчиком, но так поступали все, кого он знал или о ком он слышал. Если кто-то тебе сильно мешает, то выход один – убить. Другого варианта Тимофей придумать не мог.

Неожиданно с кабаном что-то произошло. Он вскочил на ноги и стал озираться по сторонам, уже не обращая на Святослава никакого внимания, а потом, выскочив на середину поляны, стал метаться из стороны в сторону. Тимофей отметил про себя, что кабан напоминает одержимого. Как будто бес в него вселился и лишил разума.

Резко развернувшись в очередной раз, кабан застыл на краю поляны и издал злобный клич. Похоже было, что он кого-то увидел. Как стрела, кинулся кабан на невидимого врага…

Тимофею стало смешно смотреть на бесплодные попытки злобного животного. Но то, что он увидел через секунду, повергло его в шок.

Кабан добежал до середины поляны и подлетел в воздух, так и оставшись висеть над землей. Из его живота потекла какая-то черная жидкость, а потом кабан с диким визгом разлетелся на куски, разметав свою кровь и останки по всей поляне. Только голова дикого животного осталась целой. На мгновение зависнув в воздухе, она рухнула на землю. А потом (в это время мальчик чуть не потерял сознание от страха) голова, лежащая на земле, повернулась и уставилась на Святослава.

***

Святослав увидел, как страшное существо вспрыгнуло на ветку прямо перед ним. Желания шевелиться не было, нож бесполезен, сил уже нет. Как справиться с этим чудовищем? Долго размышлять не пришлось: существо схватило его за ворот рубахи и сбросило с дерева.

Падение с высоты в три человеческих роста на спину чуть не вышибло из Святослава дух. Инстинкты уже не работали, дыхание было сбито, и легкие повиновались с трудом. Чудовище спрыгнуло вниз и пошло на него.

Святослав, ища хоть какую-нибудь поддержку, повернул голову налево – ничего, повернул направо – на него уставилась оскаленная морда уже мертвого кабана. Собрав последние силы, он схватил эту голову и запустил в чудовище. Оно лишь отмахнулось. До Святослава оставалась всего пара шагов, когда существо прыгнуло.

«Так, наверно, и должна выглядеть смерть», – подумал Святослав, не мигая глядя на летящее существо.

Неожиданно раздался детский крик:

– Не тронь его!

И черная тень обрушилась на Святослава.

Кричащий ребенок, упавший мужчине на грудь, закрыл его собой.

«Умирать одному было бы легче», – подумал Святослав, но подняться уже не было времени, поэтому все, что он мог – это неотрывно смотреть на летящее чудовище.

Мальчик закрыл его в тот момент, когда чудовище уже наносило удар своей страшной лапой, но, врезавшись в мальчика, чудовище превратилось в пыль, которая взметнулась вверх черным облаком и медленно растворилась в воздухе.

***

Мальчик еще продолжал кричать: «Не тронь его, не тронь!», когда Святослав положил руку ему на плечо. Это, казалось бы, простое действие почти успокоило мальчика, теперь лишь рыдания сотрясали его тело.

– Всё кончено, оно исчезло, – сказал Святослав, с трудом превозмогая боль в груди.

Мальчик открыл глаза и затих, потом медленно сполз на землю и посмотрел Святославу в лицо. Луна светила превосходно, так что они без труда разглядели друг друга.

– Тимофей?! – полувопрос-полуудивление вырвалось у Святослава. – Что ты здесь делаешь?

Тот уже почти пришел в себя.

– Мне показалось, что тебе грозит опасность. Что это было?

Мальчика все еще била мелкая дрожь.

– Я не знаю, но это существо преследует меня уже третью ночь. Похоже, сегодня должен был прийти конец моей жизни, но ты меня спас. Я не знаю, прав ты или нет, спасая меня. Может, мне было бы лучше умереть. Но я все равно тебе благодарен. У меня ещё есть незаконченное дело.

Постепенно голос Святослава становился более уверенным и твердым – похоже, боль понемногу отпускала его. С помощью Тимофея он сел. Грудь сдавило, дыхание опять затруднилось. То ли не все ребра выдержали падение, то ли просто болела сильно ушибленная спина. Но, отдышавшись, он все же смог подняться, и вместе они добрели до ручейка.

Измазанные внутренностями и кровью кабана, обессиленные болью и переживаниями, напившись и немного умывшись, они завалились спать прямо около бегущей воды. После такой встряски им уже никакая опасность не была страшна.

5

Поздним утром их разбудило веселое птичье щебетание, вдалеке куковала кукушка. В лесу слышались шорохи. Лес ожил.

– Похоже, что эта напасть прошла, – сказал Святослав вместо утреннего приветствия. – Ведь пока мы шли, все живое куда-то подевалось, а теперь на тебе – расшуршались и распелись, благодать.

– Да, теперь я чувствую себя опять, как дома. Лес радуется новому дню. Надеюсь, он будет более удачным, чем предыдущие.

Грустно улыбнувшись, Тимофей вздохнул, и тут в животе у него заурчало. Живот требовал подкрепления.

– Ты, я смотрю, проголодался.

Святослав достал оставшийся хлеб и разделил его на четыре части.

– Оставим немного про запас, – пояснил он.

Тимофей с наслаждением набросился на зачерствевший кусок и быстро покончил с ним, жадно запивая его водой. Живот остался доволен – во всяком случае, на некоторое время.

– А теперь, когда ты подкрепился, – Святослав оставил себе кусок поменьше, но ел его намного медленнее, – может, расскажешь мне, как ты очутился в такой глухомани, да еще в такое подходящее время?

Тимофей с неохотой рассказал о своих приключениях, не рассказав, однако, о том, что он следил за Святославом ещё в деревне. В душе он опасался того, что Святослав может на него рассердиться и отправить домой.

– А как же ты понял, что мне нужна помощь, и именно в этот момент, ведь ты же никого не видел? – полюбопытствовал Святослав, для которого осталось загадкой то, что мальчик не видел чудовища.

– Я видел, как разорвало кабана, а потом и ты оказался в таком же положении. Я очень боялся, что тебя так же разорвет, поэтому подбежал и обхватил – подумал, вдруг поможет?

Тогда уже Святославу пришлось рассказать, что он видел, и мальчик ужаснулся, и в то же время порадовался, что ему не пришлось испытать всех этих ужасов. Ведь если бы он увидел такую страхолюдину, ещё не известно, хватило ли бы у него смелости спасать своего друга.

Поговорив и подкрепившись, они решили продолжить путь вместе. Святослав сначала хотел отговорить мальчика от дальнейшего путешествия, мотивируя это тем, что еды уже практически не осталось, домашние уже наверняка его ищут, а идти ещё неизвестно сколько. Но Тимофей настоял на своем, сказав, что если возвращаться, то вместе, да и вдвоем будет веселее. Святослав согласился. Хотя какое тут веселье?

Тимофей был безумно рад этому. Теперь не надо было прятаться и следить, можно было идти и ни о чем не думать, просто наслаждаться общением со своими друзьями – Святославом и лесом.

***

Они брели уже давно, солнце перевалило за полдень. Медленно, но верно тени начинали сгущаться. Быстро идти они не могли. Святослав часто держался за грудь и тяжело дышал. Тимофей старался ему помочь, но пользы от этого было мало.