Глава 4

Ему показалось, что он встретился глазами со стоящим на берегу княжичем Антоном.

Ярл на мгновение отвёл взгляд вбок, чтобы не выдать себя, и снова посмотрел на великана. Похоже, тот не обратил на Фроуда внимания. Но, учитывая звериное чутье, присущее любому викингу, нужно было быть осторожнее.

Да и Карин, которую он видел на борту отходящей от пирса лодьи, несколько раз стрельнула глазами в его сторону, словно узнала своего отца в чужой мешковатой одежде, да ещё с густой длинной бородой.

А более всего ярла взбесило то, что рядом с ней опять стоял человек, которого он поклялся убить ещё при штурме крепости, когда увидел свою дочь в чужих руках. Не будь постоянной охраны при нём, люди Фроуда давно порубили бы его на куски. Ярл уже знал, что имя ему Рослав. Он брат Антона. Но даже это не сможет спасти врага от смерти.

И вот теперь драккары с викингами и лодьи с ратниками отплывали от пристани Ладоги. Местному люду стало известно, что княжич Антон направил их на захват Изборска и Белоозера. Так поступил бы любой правитель, на землях которого имелись неподвластные ему крепости. Фроуд тоже хотел привести к покорности оба города, но руки до них всё никак не доходили.

Но это было раньше.

Нынче же сердце и душа ярла рвались вслед за лодьями, направлявшимися в Белоозеро. За дочерью. А разум требовал остаться на месте и наблюдать, что же станет дальше делать здесь новый новогородский княжич-посадник.

Фроуд уже послал три лёгкие охотничьи лодки в залив и в устье Невы. Его люди должны были предупредить своих возвращающихся из похода соплеменников об опасности.

Ярл понимал, что даже если они сумеют перехватить викингов, то столкновения с новогородцами всё равно избежать не удастся. Фроуду некуда вести людей. Их никто нигде не ждёт. Крепости и крупные посёлки уже захватили дружины княжича Антона, а потому приближающуюся осень с её дождями и суровую снежную зиму данам было не пережить. Да и не надеялся ярл победить в этой войне. Слишком уж большой перевес в драккарах и людях имел враг.

И чем больше Фроуд думал, как же ему дальше быть, тем муторнее становилось на душе. Сам того не замечая, он заскрежетал зубами, сжал пальцы рук в кулаки и тихонько застонал в бессильной злобе.

– Что с тобой, ярл? – прозвучал позади до боли знакомый голос телохранителя Ассера. – Нечего переживать! Нам нужно думать о мести!

– Ты правильно говоришь, но на одной из лодий моя дочь!

– Я тоже видел Карин, но мы ничем не можем ей помочь! Представится случай, спасем её! А пока наберись терпения. Остаётся только ждать. Чем больше драккаров и лодий новогородцев уберётся отсюда, тем меньше их воинов останется в Ладоге.

– Никак хочешь захватить крепость? – криво усмехнулся ярл. – У нас нет ни людей, ни оружия!

– Два десятка человек мы всяко наберём и ночью войдём через подземный ход в город. Его никто не охраняет, я видел. Похоже, новогородцы о нём напрочь забыли!

– И что потом?

– Перережем, как скот, вождей, а остальные сами разбегутся!

– Вот тут ты ошибаешься, Ассер! – обречённо вздохнул Фроуд. – В крепости и вокруг неё более четырёх сотен хорошо обученных воинов. Неужто ты думаешь, эти ратники сложат оружие? Да они нас толпой раздавят!

– Что предлагаешь ты, ярл?

– Дождёмся возвращения наших драккаров, а потом уже решим, как дальше быть. Если ничего не сможем придумать, дабы отвоевать свои крепости, уйдём искать новые земли для жизни. Сам ведь не хуже меня знаешь, как тяжко нам тогда придётся. Впереди зима!

Они ещё долго стояли на берегу, провожая взглядом уплывающие вдаль корабли.

Их обоих мучили думы.

Каждого свои.

Глава 5

Строительные работы внутри и снаружи крепости, казалось, никогда не закончатся. Дома росли, как грибы, но их всё ещё было мало для того, чтобы разместить в окрестностях города сотни новых людей.

Приближалась осень. По ночам становилось свежо, но днём солнце по-прежнему согревало землю, неся тепло всему живому.

Рано утром Антон сидел на лавке с картой в руках у открытого окна, пытаясь разобраться в реках и речушках, протекающих по захваченным им землям. Неожиданно он уловил звук чьих-то тяжёлых стремительных шагов вдоль стены дома и повернул голову по направлению к входу. С лёгким скрипом дверь распахнулась, и через порог шагнул сотский Вебьорн, оставленный Флоси возглавлять охрану княжича вместо себя.

Это был мужчина средних лет мощного телосложения с длинными волосами непонятного белёсого цвета, разметавшимися по плечам и слипшимися на лбу.

– Прости, конунг, что отрываю тебя от дел, но наши люди из дальней крепости, стоящей в дельте Невы, прислали гонца.

– Какие вести он принёс?

– Три драккара данов вошли в Неву, и их тут же перехватили люди на лодках. Они все вместе пристали к правому пологому берегу и разбили лагерь. Похоже, решили ждать ярла Фроуда.

– Ну вот видишь, всё идёт своим чередом, как мы и думали с тобой, – устало улыбнулся княжич. – Прикажи перекрыть реку. Пора! И смотри не упусти ворогов!

– Один драккар уже поджидает их в устье Волхова, а с десяток лодок с викингами я спрятал в трёх милях от крепости, – викинг с шумом выдохнул, переводя дух. – Некуда им деться! Скоро пред нами предстанут.

– Не забудь, что ярл Фроуд мне живой нужен!

– Помню я все твои наставления, конунг. Не тревожься, всё в точности сделаем!

Вебьорн, почёсывая пятернёй затылок, вышел из дому.

Проводив викинга долгим взглядом, Антон облегчённо откинулся на стену, расслабляя мышцы спины, и погрузился в свои думы.

Его до сих пор мучили мысли о том, правильно ли он поступил. Ведь можно было вывести пять драккаров в дельту Невы, дождаться появления измученных после долгого похода данов и атаковать их. В победе княжич не сомневался, но не хотел ради неё жертвовать жизнями ратников. Нужна была хитрость, которая позволила бы обойтись малой кровью. И он её придумал.

Антон понимал, что ярл Фроуд обязательно отправит в дельту Невы своих людей, чтобы предупредить викингов о приходе новогородских дружин, захвате ими крепостей и острогов. Сам же останется недалеко от Ладоги, где в плену томится его дочь. Когда же ему донесут о прибытии драккаров, он сразу поплывёт к своим воинам. Вот только княжич узнает об этом намного раньше. Гонцам ярла придётся плыть против течения реки, а потом и вдоль берега озера на одной лодке. Они быстро устанут и будут вынуждены часто отдыхать. А у ратников лодки заранее распределены по всей Неве и озеру, потому смогут быстрее доплыть до Ладоги и предупредить княжича. Антон успеет послать людей в засаду и сможет наблюдать, как в неё попадётся ярл Фроуд. И тому останется сложить оружие либо пойти на дно Волхова кормить рыб. Ну а без своего вождя даны не рискнут начать войну с новогородцами. Скорее всего, они решат ждать его.

– Дождутся! – сам себе под нос буркнул княжич. – Я окружу их лагерь и перебью всех!

Неожиданно он поймал себя на мысли, что относится к данам совсем не так, как к другим враждебным народам, будь то свеи, германцы или англы. Какое-то чувство ненависти к ним распирало душу, вызывало злобу и ярость. И ведь оно появилось не просто так. Антон вспомнил, как в дальнем посёлке на берегу Вины от копья, брошенного безжалостной рукой викинга-дана, погибла сестра Аслауг, телом своим защитившая маленького ребёнка. Ярость, что обуяла его в тот раз, затмила всё вокруг. Когда он пришёл в себя, то увидел лежащие бездыханные окровавленные тела порубленных своими мечами чужих воинов. Но их смерти не смогли спасти жизнь самого любимого для него человека. С тех пор при одном лишь слове «даны» в груди Антона вспыхивал огонёк, бередящий душу. И он готов был мгновенно перерасти в пламя мести.

До самого вечера княжич просидел у окна, изучая карты и предаваясь грустным воспоминаниям.

Солнце уже начало катиться к закату, когда громкие голоса и крики заставили его выглянуть в оконце.

Он увидел приближающуюся толпу людей во главе с Вебьорном.

Внутрь дома вошли четверо.

– Ты оказался прав, конунг, – заговорил сотский. – Медлить было нельзя. Гонцы ярла приплыли в Ладогу, почитай, вслед за нашими лодками. Видать, умелые гребцы есть у данов, а может, лодки по пути расставили! Быстро сюда доплыли, ярла своего забрали и сразу же в обратную дорогу пустились. Но проскочить мимо нашей засады не смогли. Окружили мы их со всех сторон, сдаться предложили, но они за оружие взялись. Пришлось половину ворогов перебить, а остальных изрядно поколотить и связать. Ярла Фроуда, как ты и велел, в живых оставили и к тебе привели.

Огромный Вебьорн сделал шаг в сторону, открывая взору княжича вражеского ярла.

– Так вот ты какой! – задумчиво произнёс Антон, поднимаясь на ноги и выпрямляясь во весь рост. – Честно сказать, я тебя другим представлял.

Глаза великана неспешно прошлись по обуви и одежде Фроуда, задержались на его лице и бороде.

– Да и ты, княжич, издали постарше выглядишь, – слегка коверкая язык, ответил ярл, пристально рассматривая своего противника. – Давно за тобой наблюдаю и, признаться, уважать стал! Не только за воинскую доблесть, но и за хозяйскую рачительность. По всему видать, учителя у тебя были хорошие, многому ты от них поднабрался!

– Не о том разговор нам вести надобно, ярл! – нахмурил брови княжич. – Любой правитель на моём месте приказал бы убить тебя, но я не хочу этого делать, ведь мы ж теперь родичи!

– Как это? – удивление промелькнуло в глазах Фроуда, а на лице его проступило явное сомнение. – Быть того не может!

– Твоя дочь Карин стала женой моего брата княжича Рослава, – самодовольно усмехнулся Антон. – И никто её не принуждал. Сама согласилась!

– Я ничего не понимаю… – растерянно пробормотал ярл.

– Да тут всё просто, – пожал могучими плечами великан. – Они случайно встретились, когда ещё шла осада крепости, понравились друг дружке, а дальше всё пошло своим чередом, и Карин начала по вечерам бегать к Рославу.

– Так это ж выходит, что моя дочь предала своих родных и друзей? – Фроуд пошатнулся, словно от сильного удара. – Неужто она рассказала врагам о подземном ходе? Из-за Карин новогородцы смогли взять штурмом крепость и перебить всех защитников! Ей нет прощения. Я должен найти и убить её!

Сам того не замечая, ярл произносил вслух свои мысли.

– Ты не торопись обвинять дочь! – прервал его Антон. – Мне кажется, она и под пытками никому бы не выдала тайну подземного хода.

– Но как же вы тогда о нём узнали?

– У моего брата тоже нашёлся недруг! Он следил за парочкой. Видать, хотел поиздеваться и убить, – великан посмотрел куда-то высоко поверх головы Фроуда, словно вспоминая всё произошедшее. – Ему удалось оглушить Рослава и Карин обухом топора. Этот человек связал их и подождал, когда они в себя придут, и стал над княжичем издеваться. Хотел уж убить его топором, но помешал в том ему мой младший брат Альрик, – великан неожиданно открыто улыбнулся каким-то своим мыслям. – Оказывается, он заподозрил Рослава в предательстве и тоже следил за ним издали. А когда понял, что не один этим занимается, ему всё стало ясно. Наш юный княжич – отменный стрелок из лука. Ты небось знаешь об этом? Нет ему равных средь викингов и новогородских ратников. Потому и успел спасти связанную парочку. Попал издали стрелами убивцу в руку и ногу. Хотел сохранить ему жизнь, дабы я мог сам допросить вражину и суд над ним править!

– И что, казнил ты его?

– Лютую смерть он принял под подрубленным корневищем берёзы, никому такой не пожелаю!

– Ну а как же Карин оказалась связанной на драккаре твоего брата? Я сам видел!

– Это я велел ему накануне штурма крепости не отпускать её с вечера в город. Он даже вынужден был связать разъярённую девку. Ну а потом они обо всём договорились. Теперь Карин стала женой Рослава, а потому поплыла с ним в Белоозеро. Неужто ты ничего не понял?

Антон в раздражении махнул рукой и пристально посмотрел в глаза ярлу. Но, кроме растерянности и удивления, в них ничего не было.

Оба надолго замолчали.

– Как ты намерен со мной поступить? – нарушил тишину Фроуд.

– А что бы сам сделал на моём месте? – вопросом на вопрос ответил княжич.

– Если бы не знал всего услышанного нынче, то приказал убить, – серьёзным тоном произнёс ярл. – А вот теперь даже и не знаю…

– Что ж, кажется, это правда. Придётся и мне быть откровенным, – задумчиво протянул великан. – Сначала я хотел окружить лагерь твоих вернувшихся из похода викингов и всех перебить. Сделать это легко. Люди устали от долгого плавания, а высадившись на берег, за несколько дней уже расслабились и потеряли всякую осторожность. Воевать им совсем не хочется. Мне же, сам понимаешь, нельзя оставлять рядом с собой живых врагов, готовых всадить нож в спину. Но после нашего разговора я передумал и решил никого не убивать. Всё же мы стали родичами и можем полюбовно договориться. Вот только тебе придётся мне помочь.

– Как?

– Пойдёшь к своим людям и постараешься убедить их сложить оружие.

– И что тогда с ними будет?

– Они принесут мне клятву верности на крови, – возвысил голос великан. – И ты тоже, ярл! После этого часть из них переселится жить в Изборск, часть в Белоозеро, а тебя и ещё полсотни человек я оставлю здесь под присмотром.

– Ну а те, кто откажется пойти под твою руку?

– Я дам им один драккар, и пусть они убираются с моей земли и воды!

Фроуд почувствовал, что терпению Антона приходит конец, и, немного посомневавшись, всё же задал последний вопрос:

– Скажи, княжич, а ты позволишь викингам забрать себе ценности, добытые в походе?

– Половину возьму я, остальное разрешу тебе поделить промеж своих людей! – великан уже не скрывал своего раздражения. – Мне кажется, мои условия слишком мягкие, чтобы их обсуждать и оспаривать. А потому решай, ярл, жить ли тебе и твоим викингам!

– Что ж, выхода у меня нет, я на всё согласен.

Бывший и новый правители края обменялись крепким рукопожатием, словно подтверждая чистоту своих намерений.