Глава 6

Ещё до восхода солнца его хрупкий вязкий сон был нарушен приглушёнными голосами и звоном оружия. Поёживаясь от прохладного ветра, Фроуд выбрался из походной палатки и подошёл к стоящему в окружении сотских на небольшом холме княжичу Антону.

– Ты долго спишь! – услышал он вместо приветствия ехидный голос великана.

– Я только под утро сомкнул глаза, всё думал, правильно ли поступаю, – в тон ему ответил ярл.

– Что ж, присоединяйся к нам, – примирительно пробурчал тот, не поворачивая головы.

Фроуд подошёл поближе к столпившимся новогородским воинам и с грустью посмотрел сверху на просыпающийся всего в двух сотнях локтей лагерь викингов. Своих соплеменников.

Небольшой кустарник надёжно прятал княжича и его людей от взглядов со стороны берега, а потому они могли спокойно наблюдать за действиями врага.

– А ведь Антон правду говорил, – тихонько прошептал себе под нос ярл. – Их можно брать голыми руками. Даже охрана спит у костров!

– Что ты там бормочешь? – донёсся до него голос великана.

– Удивляюсь глупости и беспечности своих людей.

– Так они же уверены, что сюда, кроме тебя, никто не приплывёт! – весело хохотнул княжич. – Вот и поплатятся за это. Мы ж не зря сюда пожаловали!

Фроуд вспомнил, как вчера вечером на закате солнца пять драккаров Антона, проплывая вдоль правого берега Невы, были остановлены людьми на лодках. После недолгих разговоров все корабли новогородцев вошли в песчаную бухту. Ярлу показалось, что высадившиеся на сушу викинги и ратники точно знали, как им предстояло поступать. Сотни разрозненных воинов тут же объединялись в мелкие отряды и в сопровождении встретивших их охотников стремительно уходили вглубь леса, подковой охватывая лагерь данов, многочисленные костры которых виднелись издалека.

Не зная, что предпринять дальше, Фроуд в нерешительности замер в полусотне локтей от берега.

– До утра можешь поспать в моей палатке, – прозвучал над его ухом хриплый голос Вебьорна, заставивший ярла вздрогнуть. – Так велел конунг. Да и мне спокойнее будет. Не придётся к тебе охрану приставлять!

– Неужто ты думаешь, что я захочу сбежать? – возмутился Фроуд.

– А кто ж тебя знает! – ехидно улыбнулся викинг и ткнул пальцем в сторону позади ярла. – Палатку уже установили. Полезай внутрь, отдохни.

Тяжкие думы будоражили душу ярла, не давая ему уснуть, а громкий храп раскинувшегося у выхода Вебьорна вынуждал заткнуть руками уши.

Он всё никак не мог решить для себя, предаёт ли своих людей или спасает им жизни. И лишь когда небосвод начал окрашиваться бледными прожилками света, утомлённый мыслями мозг погрузил его в короткий сон.

– Ты что там задумался? – отвлек Фроуда от воспоминаний княжич. – Мои люди готовы к штурму лагеря. Полторы сотни лучников только и ждут команды, чтобы двинуться вперёд и начать стрельбу. Как думаешь, много ли народу сможет уцелеть на берегу?

– Не сомневаюсь, что убитых и раненых считать придётся долго!

– Что ж, тогда двигаемся на берег, будем разговоры разговаривать. Глядишь, спасём от смерти пару десятков человек!

– Ты хочешь идти со мной? – удивлённо воскликнул ярл. – Зачем? Это же опасно!

– Но кто-то же должен тебя защищать! – равнодушным тоном произнёс великан, привычным движением вскидывая руки вверх и проверяя, есть ли за спиной мечи в ножнах.

Неспешным шагом Антон продрался сквозь кустарник и направился с холма вниз, увлекая за собой Фроуда.

Удивительно, но они прошли более сотни локтей в самый центр лагеря, прежде чем на них обратили внимание скопившиеся на берегу викинги.

Даны узнали ярла.

Со всех сторон понеслись приветственные крики и свист. Люди поднимались на ноги и шли к своему вождю, надеясь из первых уст услышать, что же случилось в Ладоге и других крепостях, пока они были в дальнем походе.

Толпа постепенно становилась всё больше и больше, образуя круг, в центре которого стоял Фроуд со своим спутником-великаном.

– Мы уже заждались тебя! – раздвинув руками передние ряды викингов, перед ярлом встал огромный кряжистый человек с уродливым шрамом на левой щеке.

Это был Рэв – один из ближних Фроуду воинов, которого он сам назначил в последний поход херсиром – вождём вместо себя.

– С чем ты пришёл к нам, ярл? – раздался его требовательный жёсткий голос. – Желаешь поведать, как не сумел крепости от ворогов уберечь? Иль думаешь, мы ничего не знаем об осаде Ладоги, пожаре и гибели её жителей? А может, хочешь отговорить нас воевать с новогородцами?

– Глупец! – набросился на него Фроуд. – Неужто ты не понимаешь, что ни Греджерс, ни я не могли с небольшой кучкой воинов отстоять наши крепости? Под их стены пришли не дети, а хорошо обученные новогородские ратники, а с ними ещё и более сотни викингов! Разве можно сопротивляться такой силище?

– Но ведь ты как-то сумел выжить? – уже примирительным тоном заговорил Рэв, понимая, что сказал лишнее.

– А мне нужно было сгореть в пожаре? – продолжал нападать на него ярл. – Или в реке утонуть?

На херсира было жалко смотреть. Он не знал, куда деть руки, и уже начинал медленно пятиться, словно пытаясь спрятаться в толпе от обжигающего взгляда Фроуда и его резких слов.

Но ярл на этом не остановился.

Он резко возвысил голос, перекрывая шум и крики:

– Я пришёл сюда спасать ваши жизни.

Его услышали не только стоящие в круге даны, но и те, кто начал двигаться от драккаров по направлению к собравшейся толпе.

Людской гул мгновенно стих.

– Что ты этим хочешь сказать? – уже в полной тишине прозвучал чей-то вопрос.

– Лагерь окружён врагами. Их много. Ваши вожди не удосужились даже выставить охрану, а потому сотни лучников взяли вас на прицел. Бойня будет страшная!

Привыкшие к опасности и смерти, викинги по-прежнему внимательно слушали Фроуда, и лишь несколько человек, озираясь по сторонам, схватились за мечи и секиры.

Не обращая на них внимания, ярл продолжил свою речь:

– Со мной пришёл вождь новогородцев княжич Антон. Он предлагает вам сложить оружие и тогда обещает никого не убивать.

– А если мы его самого изрубим на куски? – завопил кто-то из задних рядов истошным голосом.

– Тогда здесь останутся лежать все! – широко улыбнулся Фроуд. – Ратники не пощадят никого. Вы хотите этого?

Взгляды викингов переместились на Антона.

Великан поднял вверх правую руку и что-то негромко сказал ярлу.

– Что? Что он говорит? – понеслись со всех сторон крики.

– Княжич предлагает посмотреть на опушку леса. – Фроуд устало повернул голову в сторону холма. Как и ожидал, он увидел длинные нескончаемые шеренги вражеских воинов, готовых стрелами засыпать берег реки.

– Это ты привёл их сюда, предатель! – взревел Рэв, выхватывая из ножен внушительных размеров меч. – Клянусь молотом Тора, мы примем достойную смерть! Нас ждёт Валгалла! Но сначала я увижу, какого цвета твои внутренности!

Пальцы ярла непроизвольно потянулись к бедру, чтобы взяться за рукоять оружия.

Его не было.

В груди у Фроуда разлился холодок, а на лбу выступили капли пота.

Боковым зрением он лишь увидел, как княжич резко взмахнул двумя руками и сделал шаг вперёд, закрывая его своим телом.

– Ну что, – услыхал ярл спокойный голос Антона. – Я же обещал тебя защищать. Говори со своими людьми дальше. Теперь тебе никто не помешает.

Выглянув из-за спины великана, Фроуд увидел лежащего на земле навзничь херсира.

Из груди и правой глазницы Рэва торчали рукояти метательных ножей.

Дрожь в теле мгновенно прошла, и ярл снова заговорил:

– Княжич не хочет больше смертей и ещё раз предлагает сдать оружие и принести ему клятву верности на крови. Я тоже это сделаю!

Фроуд обвёл медленным тяжёлым взглядом стоящую напротив него притихшую толпу людей.

– Новогородские ратники и викинги из дружины Антона называют его конунгом. По праву своего рождения он прямой наследник самого князя Гостомысла – правителя всей Биармии и Гардарики! И для меня, вашего ярла, нет ничего зазорного в том, что я буду ходить под его рукой. Ну а тем, кто не желает подчиниться, конунг благосклонно разрешает взять один драккар, своё оружие и навсегда покинуть здешние земли.

– А как он поступит с нашей добычей от похода? – тщедушный старик-викинг с редкой всклокоченной бородой тронул за рукав Фроуда.

– Она вся останется на берегу. После принесённой клятвы княжич половину заберёт себе, а остальное я поделю промеж вас. Себе ничего брать не буду.

Даны, позабыв об угрожающей им смерти, подняли такой шум, что княжич со смехом закрыл ладонями уши.

От внимания ярла не ускользнуло, как толпа медленно начала делиться на две части, меньшая из которых с криками и руганью направилась к реке.

– На каком драккаре добыча? – поманил к себе пальцем старика-викинга Фроуд.

– На самом большом. Том, что посерёдке.

Уходящие по берегу люди свернули в сторону стоящего слева на отмели драккара, чем вызвали вздох облегчения у ярла.

Он попробовал сосчитать, сколько человек вознамерилось покинуть соплеменников, но на седьмом десятке сбился и огорчённо махнул рукой.

– Мы сделали всё, что могли, – донёсся до него голос Антона. – Они не пропадут. Я думаю, твои люди вернутся в те земли, которые недавно грабили. Там перезимуют, а потом пойдут на службу к какому-нибудь правителю. Может, мы с ними ещё встретимся. Ну а пока проследи, чтобы оставшиеся воины сдали оружие и перенесли добычу на берег. До захода солнца нам нужно успеть провести обряд принесения клятвы.

– А ты?

– После дележа добычи мне здесь больше незачем оставаться. Других дел много. Ты ярл, вот и распоряжайся. Если понадобится, Вебьорн тебе поможет. Он с сотней ратников останется на холме.

Фроуд долго смотрел вслед уходящей к лесу могучей фигуре княжича.

Этот ещё совсем молодой человек восхищал его всё больше и больше. Каким-то непостижимым образом в нём сочетались не только воинский талант, но и ум, мудрость, умение повелевать людьми. И даже великодушие.

Глава 7

Свежий ветер раздувал паруса двух десятков лодий и драккаров, плывущих вдоль полуденного берега Варяжского моря вдогонку за кораблями свеев.

За последние пару лет это был первый набег викингов, осмелившихся войти в устье Невы, помышлявших о захвате городов и посёлков, подвластных Новогороду.

Чужаков на реке заметили охотники и тут же отправили гонцов к княжичу Антону, а уж он встретил вражеские драккары в десятке вёрст от Ладоги, благо его дружина тоже была готова отправиться в поход.

При виде превосходящих сил противника свеи развернулись и бросились спасаться бегством.

Альрик понимал, что конунг решил их примерно наказать. Для острастки другим. Потому и начал преследование.

Молодой ярл чувствовал всем телом, как подрагивает палуба драккара под мощными гребками вёсел сидящих на румах викингов. Он видел капли пота на их сосредоточенных лицах, вздувшиеся бугры мышц на руках и даже не сомневался, что свеям не удастся улизнуть от этих мрачных воинов.

Странные предчувствия будоражили его душу.

Так происходило с ним всегда перед важными сражениями или поединками. Страха молодой ярл не испытывал. Это было что-то другое. Может быть, нежелание воевать и убивать людей, отнимать у них жизни.

Альрик нашёл взглядом огромную фигуру старшего брата, излучающую мощь и уверенность в собственных силах.

Слегка наклонив голову, Антон пристально всматривался в даль и, судя по злорадной усмешке, промелькнувшей на лице, уже заметил драккары свеев.

Что будет происходить дальше, молодому ярлу было заранее известно. Он это видел много раз, когда новогородская дружина совершала свои первые походы по Варяжскому морю, выдавливая за его пределы драккары и шнеки разрозненных отрядов данов, доселе безнаказанно грабивших прибрежные поселения.

Драккары княжича подходили к кораблям данов, и, прикрываясь от стрел большими щитами, викинги начинали бросать во врага корчаги с зажжёнными верёвочными фитилями.

Глиняные сосуды разбивались о доски палубы, борта и мачты. Чёрное масло растекалось по деревянным поверхностям, оставляя на них видимые издали следы. Дымящиеся черепки и куски пакли летели в разные стороны, разбрызгивая вокруг себя фонтанчики искр, вызывающих яркое пламя.

Некоторые фитили гасли в полёте и не воспламеняли вырвавшуюся на свободу жидкость из глиняной оболочки. Какие-то корчаги не долетали до вражеских драккаров и плавали рядом с их бортами.

И тут наступала очередь Альрика и других лучников. Они брались за луки и пускали обмотанные промасленной паклей огненные стрелы в уцелевшие корчаги и чернеющие масляные лужицы на палубах драккаров данов.

Враг проигрывал битву, даже не успев её начать.

Трёх лет и двух десятков морских сражений хватило Антону, чтобы стать хозяином Варяжского моря.

Дружины данов всё реже и реже предпринимали набеги на морское побережье, а уж в ближний к Ладоге залив их драккары не осмеливались заходить вовсе. Да и кому захочется кончить свою жизнь в пламени, пожирающем собственный корабль.

Нынче же походило на то, что свеи оказались на Неве случайно. Их драккары с прямыми ярко-жёлтыми парусами новогородцам ещё никогда не доводилось видеть.

Молодой ярл тяжело вздохнул, увидев начавшиеся приготовления ратников и викингов к очередной битве. Люди расставляли на палубе корчаги с маслом, устанавливали на носу драккара и по бортам большие щиты, зажигали факелы.

Сражаться Альрику по-прежнему не хотелось, но клятва, данная когда-то давно брату, вынуждала его это делать.

И он привычно потянулся за луком.

Глава 8

Большая лодья княжича шла в кильватер за «Фенриром» – громадным драккаром конунга.

Подобно своему брату, Рослав нетерпеливо вглядывался в приближающиеся паруса и очертания преследуемых кораблей. Их было восемь. Меньше, чем у новогородцев, но тоже сила немалая.

– Зря они зашли в наш залив! – негромко произнёс княжич, обращаясь к стоящему у руля кормчему Шуреше, похожему на большой пивной бочонок. – Теперь кровью своей за это умоются!

– Что ж, знать, судьба… – пробурчал тот в ответ. – Наш конунг такое не прощает! Командуй, княжич, скоро на полёт стрелы к свеям приблизимся. Пора!

– Эгей! Всем слушать меня! – рявкнул Рослав. – Ратники, поднять щиты! Метатели, разобрать корчаги! Лучники, приготовить огненные стрелы!

Окинув палубу беглым взглядом, княжич с удовлетворением отметил для себя, как быстро и спокойно выполняются его команды. Да и разве могло быть иначе, коли эти люди ходили с ним в походы уже не первый год.

Качнувшаяся и слегка накренившаяся палуба сразу же дала ему понять, что кормчий отклонился от прежнего курса и выводит лодью на чистую воду. И действительно, её нос нацелился на ближайший чужой драккар с прямоугольным грязно-жёлтым парусом на мачте. Рослав видел, как засуетились на нём люди, готовясь к отражению атаки. Ими командовал высокого роста воин с длинными волосами пепельного цвета. На мгновение княжичу даже стало жаль этого человека, ведь всё, что тот делал, было бесполезно: нельзя спастись от огня, который невозможно погасить.

– Княжич! – услыхал он окрик Антона, стоящего на палубе плывущего на расстоянии двух десятков локтей драккара конунга. – Посмотри, свеи останавливаются!

И действительно, по сигналу с самого большого корабля на всех драккарах викинги подобрали паруса и опустили на палубы реи, а высокий светловолосый воин вышел на корму и стал размахивать белым полотнищем.

– Неужто сдаются и просят пощады? – спросил Рослав у кормчего.

– Похоже на то!

Меж тем вражеские корабли встали в полукруг, как будто собирались организовать оборону.

– Вот те на! – удивился Рослав. – Они что, пугают нас или драться собираются?

– Нет-нет! – словно эхом отозвался кормчий. – Смотри, княжич, свеи маленькую лодку на воду спустили и в неё с драккара их вождь переходит. Никак хочет с нашим конунгом дело полюбовно решить? Что ж, посмотрим.