– Та красавица и есть Владычица? – поинтересовался Нозель, и я, повернув голову к зарослям кустарников, заметил сидящую на корточках ауроранку. На вид она казалась довольно молодой, едва ли старше моей мамы. Но я знаю, что аурораны, как и эфиры, могут выглядеть так молодо даже в преклонные годы.

– Я точно не знаю, но, наверное, да. – отвечаю я, чувствуя, как начинаю нервничать. Озёрной Владычице ничто не стоит утопить нас в своём же озере.

Ждать нам приходится недолго, девушка довольно быстро замечает нас, хмурится, встаёт и складывает руки на груди. Теперь я могу разглядеть её получше. Белые прямые волосы едва касаются плеч, голубые глаза едва ли не ярче самого неба, довольно открытое и простое платье в сиреневых оттенках. На открытых плечах кое-где виднеется белая чешуя. Вот так посмотришь и не скажешь, что она владеет целым замком и землями вокруг него.

Краем глаза я замечаю, как Азар нервно сглатывает. Нозель же во все глаза рассматривает незнакомку, и я не вижу в его глазах ничего похожего на тревогу, только жгучий интерес. Вокруг этериана, как всегда, летают голубые бабочки, и я замечаю, что Владычица смотрит на них, явно гадая, почему эти создания не улетают.

– Что вас привело сюда, дети? – наконец спрашивает она.

Я замираю. Как же её голос похож на голос сестрицы, только в её взрослой версии.

– Пришли лицезреть Ваше Прекраснейштво! – выдаёт Нозель самым серьёзным тоном. – Хотели увидеть, кому принадлежат сие расчудесные земли, особенно то чудесное озеро… Ай!

Я ощутимо толкаю друга в бок локтем, чтобы тот даже не думал упоминать своё пристрастие к воде. Владычица внимательно обвела нас взглядом, после чего направилась в нашу сторону степенным шагом, заложив руки за спину.

– Посмотрели? – спросила она, подойдя к нам почти вплотную.

– Да… – Азар слегка склоняет голову в знак уважения, я поспешно делаю тоже самое. – А можно зайти внутрь замка?

Я едва сдерживаюсь, чтобы не отвесить другу подзатыльник. Нужно как можно скорее убираться отсюда, а не в замок напрашиваться! Ох и влетит же мне от маменьки с папенькой…

– Почему бы и нет, – легко соглашается Владычица, но заметив мой недоверчивый взгляд хмурится.

– Если вам не люб наш друг, мы можем оставить его здесь.

Предложение Нозеля почти выбивает землю из-под моих ног. Ах вот как, значит! Значит, он готов оставить меня одного в этом непонятном месте? Хорошо, что Азар не такой. Он-то точно не согласится бросить меня ради…

– Да, постоит, подождёт нас, – вдруг произносит мой друг, даже не смотря в мою сторону.

Я сжимаю пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри меня появляется сильное желание оттащить их к озеру и столкнуть в него, чтобы немного пришли в себя. Однако я тут же отбрасываю эту мысль. Если Азар взбодрится и, придя в себя, выплывет, то Нозель, наоборот, будет только рад такому повороту событий. Придётся потом нырять и вытаскивать его.

Кажется, все мои чувства в этот момент отразились на моём лице, потому что Владычица вдруг нагнулась ко мне и, потрепав по голове, произнесла:

– Ну-ну, мальчик мой, твои друзья наверняка просто пошутили. Не нужно продумывать план мести… Я впущу вас, всех троих.

– И не выпустите? – спрашиваю я, слегка отстраняясь.

– Не делай из меня злодейку, – на её лице вдруг расцветает улыбка. – Я вовсе не такая, как обо мне говорят.

– Очень надеюсь, – бурчу я больше для вида, чувствуя, как захлестнувший меня страх отступает. Всё-таки у неё чересчур добрые глаза.

– Понимаешь, мальчик мой, мне приходится для вида внушать страх, – в её голубых глазах мелькает грусть, и я окончательно расслабляюсь. Она не станет нас топить. – Это ради безопасности тех, кто обрёл дом под крышей моего замка. Я не считаю их своими слугами, хоть они таковыми и являются. Они моя семья.

– Назовите меня тоже своим мальчиком, – вдруг просящим голосом выдаёт Азар, и я, не удержавшись, начинаю смеяться.

Внутри замок оказывается очень красивым. Массивные белые колонны упираются в самый потолок, пол сделан из неизвестного мне бледно-серого камня. Огромные окна занимают почти все стены, обделанные тем же камнем, что и полы. Азар, как и я, оглядывает всё с восхищением, Нозель встал около одной из колонн и разглядывает небольшие золотистые узоры на ней.

– Почему всё снаружи такое тёмное, а тут светлое? – спустя некоторое время спрашиваю я.

– Чтобы никто из посторонних лишний раз не тревожил меня и мою семью, – отвечает Владычица, слегка склонив голову. – Здесь живут те, кто по какой-то причине был вынужден бежать из родных мест.

– Это так благородно, – Нозель отрывается от созерцания узоров и подходит к нам. – Могу я узнать ваше имя?

– Оно совсем не выдающееся, – ауроранка пожимает плечами и слегка закусывает губу. – Зовите меня как хотите – Владычица Озера, Озёрная Владычица, просто Владычица или, как ещё меня называют, Живущая на суше. Мне без разницы.

– Но ведь когда обращаются по имени, всяко приятнее, – продолжает настаивать Нозель. – Моё мнение о вас не поменяется из-за имени.

– Ракушка, – поколебавшись отвечает Владычица. – Это и именем назвать можно с натяжкой…

– А мне нравится! – тут же говорю я. – Оригинальное.

– Совершенно не важно, почему вас так назвали, но, – Нозель выдерживает небольшую паузу, после чего продолжает. – Вам оно очень идёт, ведь вы так же прекрасны, как ракушки. Как-то в детстве мне выдалась возможность побыть продолжительное время возле большой воды, помню, я тогда собрал очень много чудесных ракушек…

– Мальчик мой, ты немного перебарщиваешь, – Владычица мягко перебивает его и благодарно улыбается. – Спасибо вам всем за вашу поддержку, но всё же называйте меня, используя мой титул. С моим именем связаны довольно плохие воспоминания…

– Тогда возьмите себе новое имя! – неожиданно предлагает Азар. – Например, Озёрница, Озёрушка…

– Последнее чересчур… милое, – Владычица вновь наклоняется, только на этот раз её рука касается волос Азара. – Возьму первое.

– Ура!

Я, улыбаясь, смотрю на Азара, который радуется, словно ребёнок. Да, по сути, мы и есть дети, но совсем скоро станем подростками, как Ая, а там и до совершеннолетия недалеко! Уголки губ Нозеля тоже приподнимаются, но, в отличие от меня и тем более Азара, он ведёт себя более сдержано.

Так мы, сами того не подозревая, обрели в лице Озёрной Владычицы приятную собеседницу и можно сказать даже друга. Раскрывать нам свой возраст, в отличие от имени, Озёрница наотрез отказалась, сказав только, что она старше наших родителей, сколько бы лет тем ни было.

Несмотря, на то, что мы провели в Обители много времени, никто из жителей замка к нам так и не вышел. Ауроранка объяснила это тем, что сама не так давно попросила «свою семью» не выходить, когда видят чужаков. По ним сразу станет понятно, что она вовсе не та, за кого себя выдаёт. Я призадумался, наверное, обычно Владыки берут себе в услужение сильных слуг, а у Владычицы наверняка таких нет. В этом замке всё наоборот: не они защищают её, а она их.

Уходя, мы пообещали скоро вернуться и навестить её, а ещё поклялись Древом Жизни, что никому не расскажем, какая она на самом деле добрая.

Если бы я тогда только знал, что первое обещание мы не сможем выполнить…

О том, что нас не было в поселении, казалось, прознали абсолютно все. Несмотря, на то, что праздник, устроенный Старостой, закончился сравнительно недавно, наше отсутствие быстро заметили, и уже успели сбегать в лес на поиски.

Я хмуро глянул на темное небо, на котором уже начали появляться первые звезды. Да, мы очень сильно задержались. Нозель, в отличие от меня и Азара, выглядел спокойным и даже весёлым. Ещё бы, ведь пока мы шли вдоль озера, этериан нам все уши прожужжал о том, что попросил Озёрницу устроить ему самое незабываемое утопление.

– Когда тебя в воду толкают руки красавицы и ты видишь её прекрасное лицо перед тем, как пойти на дно – это ли не наивысшее счастье? – говорил наш друг.

В итоге по пути мы успели несколько раз поссориться и помириться. Я всё ещё не понимаю Нозеля, почему его так тянет утопиться или быть утопленным… Даже если в прошлом произошло что-то ужасное, сейчас-то всё хорошо. Так живи и наслаждайся жизнью, а не думай о таких глупостях. Его близкие наверняка желали ему лучшей жизни, а если и нет, то они точно бы не хотели, чтобы он вот так присоединялся к ним. Жизнь – это самое ценное, что у нас есть. В конечном итоге мы все присоединимся к своим праотцам, наши души встретятся в ветвях Древа Жизни, но в своё время. Ни к чему торопить события.

Едва мы сделали несколько шагов по направлению к моему дому, как к нам подбежали несколько незнакомых мне этерианов, на вид немногим старше Аи.

– Немедленно иди к сестре и успокой её! – кричит один из них, хватая меня за одежду, и я не вовремя с раздражением вспоминаю, что одет во всё белое. Интересно, что подумала Владычица, когда увидела нас? Странная троица в белоснежных одеждах?

– Она из-за тебя слёзы льёт! – добавляет второй, и до меня наконец доходит смысл сказанных ими слов.

– Где она? – вскрикиваю я, вырываясь из хватки первого парня. – Что случилось? Мы просто гуляли.

– Просто гуляли?! – истерично смеётся второй. – Где же? Мы весь лес обыскали, твои родители даже на поле были.

– А мои? – вдруг спрашивает Азар.

– Тоже, наверное, – уклончиво отвечает третий этериан, стоявший чуть поодаль. – Больше всего переполошились из-за пропажи внука Страросты.

– А мою пропажу никто бы и спустя неделю не заметил, – Нозель подошел ближе ко мне и положил руку на моё плечо. – Успокойся Акура, тебя трясёт.

– Я… Где моя сестра?! – Я запинаюсь.

– На крыльце вашего дома.

Едва услышав это, я срываюсь с места. Я так и не понял, кто мне ответил, но сейчас это и не важно. Я стал причиной слёз сестрицы, никогда себя за такое не прощу… Она всегда так заботится обо мне, переживает, а я повёл себя эгоистично, совершенно не заботясь о её чувствах. Нужно было тогда, на празднике, подойти к сестрице и предупредить. Кажется, Азар что-то крикнул мне, а Нозель побежал следом, но я не оборачиваюсь. Едва заметив свой дом, я кричу изо всех сил:

– АЯ, ПРОСТИ!

Сестрица вздрагивает, подымает заплаканные глаза, поднимается и бежит ко мне навстречу.

– Братишка, родненький, я так боялась, что ты в болоте утонул или заблудился в лесу, как тогда, – на одном дыхании говорит сестрица, подбегая ко мне и обнимая. – Как хорошо, что ты в порядке… Ты же в порядке? – она отстраняется от меня и оглядывает со всех сторон.

– Да, со мной всё хорошо, – киваю я, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Со мной были Азар и Нозель, мы к озеру ходили, Озёрную Владычицу встретили…

– Кого? – в глазах сестры мелькает страх, а я сразу перестаю плакать. – Что она вам сделала?

– Ничего, она… – я резко замолкаю, понимая, что не могу рассказать сестре всей правды. Владычица просила никому не говорить о том какая она на самом деле. – В общем, она просто посмотрела на нас, сказала, чтобы мы не подходили к её замку, и ушла.

– Точно? – сестра слегка хмурится.

– Почему не веришь брату, леди? – я с облегчением выдыхаю, услышав голос Нозеля. – Сама же видишь, он цел и невредим.

– Больше не ходи туда! – Ая строго смотрит на меня, но в её голосе явно звучит мольба.

– Хорошо, сестрица… – медленно киваю я.

Глава 7: Помощь от дяди

Прошло уже несколько дней. Я до сих пор не могу выходить на улицу, как и Азар, правда, точно я не знаю… Может, его уже выпустили, просто запретили ко мне идти. В тот день, когда мы вернулись из Озерной Обители, мои родители очень долго разговаривали со мной. Сначала кричали, после возмущались, а потом устало объясняли, почему мне, даже в сопровождении друзей, нельзя уходить далеко от поселения.

На мои вопросы, когда кончится моё наказание и я смогу покинуть эти стены, родители отвечают неоднозначно, а сестра вовсе прячет взгляд, грустно вздыхая. Я начинаю думать о том, что в выборе наказания для меня поучаствовал дедушка. Мама сама по себе быстро отходчивая, она не может долго злиться, если вообще может испытывать подобное чувство. Скорее уж ей присуще легкое негодование. Отец и вправду рассердился, это было видно по его глазам, движениям и дыханию, но и он на следующий день, скорее всего, разрешил бы мне выйти. А раз уж я до сих пор в своей комнате, значит, постарались силы извне – Староста. И хорошо, если только он, а не в компании с бабушкой, она еще более строгая.

Я глубоко вздохнул и собирался было отходить от окна, как увидел, как об стекло ударился небольшой камешек. Я подошёл, приподнялся на цыпочках, чтобы видеть землю и удивлённо распахнул глаза. Прямо под моим окном стоял дядя, брат маменьки. Заметив меня, он весело помахал рукой, а его чёрные губы изогнулись в предвкушающей улыбке. Я не ждал ничего хорошего от дяди, он, подобно взрослому ребёнку, всё время оказывался в непонятных и порой опасных ситуациях. Лез туда, куда не следует, не обращал внимания на правила и много чего ещё.

В общем дядя – это пример того, каким точно не нужно быть. Однако, я хоть и не одобрял его поведения, неприязни не испытывал. В наших венах течёт одна кровь, он мой родственник, а это главное.

– Племянничек! – тихонько зовёт дядя. – Открой окно.

Я слушаюсь его, открываю и с интересом смотрю в его красные глаза, невольно переводя взгляд на лоб, на котором красуется ромбообразный шрам, полученный им ещё в детстве.

– Сможешь вылезти и спрыгнуть? – напористо спрашивает дядя.

– Похититель просит жертву прыгнуть ему в руки? – я вопросительно изгибаю бровь, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. – Ты же можешь перемещаться в пространстве, так просто переместись в мою комнату.

– Э, нет, так не интересно, – визгливо хихикает дядя. – Да и не всё же мне делать. Давай прыгай, не боись, поймаю.

Я оценивающе оглядел его. Дядя, как всегда, был одет в оранжевую рофту³ и коричневую накидку, длинной почти до щиколоток. Волнистые волосы едва касаются плеч, правая сторона рыжая, а левая имеет соломенный оттенок. Телосложение у дяди очень стройное, можно даже сказать худощавое.

– Ты чего присматриваешься? – обиженно спрашивает он. – Думаешь, я тебя не поймаю?

– Именно, – улыбаюсь я и слегка отклоняюсь назад в комнату. – Знаешь, мне ведь влетит, когда родители узнают…

– Разве тебе не надоело сидеть взаперти? – резонно спрашивает дядя. – Не хочешь встретиться с друзьями?

– Ты уже знаешь про Нозеля?

– Да, славный малый.

– Что он тебе сказал? – с интересом спрашиваю я, вновь высовываясь из окна.

– Вы месье довольно интересный, честь имею с вами говорить, – процитировал дядя и смешно закатил глаза. – Он весьма необычно выражается, кажется, твой друг подвинет меня в странности и знаменитости в поселении.

– Тебя, дядь, никто не подвинет, не беспокойся, – смеюсь я, и, не давая себе времени на размышления, забираюсь на подоконник. – Смотри, если я упаду…

– Твой отец превратит меня в пепел, а матери запретит меня даже оплакать, знаю-знаю, – серьёзно произносит дядя. – К слову, почему всё дядя да дядя? Я ведь просил называть меня по имени, Акура!

– Ладно, – я встаю на самый край подоконника. – Лови меня, Хельмут!

Дядя широко улыбнулся и расправил руки. Я оглядываюсь на дверь в свою комнату, надеюсь родители не сильно разозлятся. Прыжок, и вот я уже в объятиях дяди. Тот сразу же ставит меня на землю.

– Идём, племянничек, нас ждут великие свершения!

– Звучит немного пугающе, – я подымаю голову, чтобы посмотреть на своё окно. – Давай договоримся, что объяснять всё родителям будешь ты.

– Ну ты же добровольно пошёл со мной, – заявляет Хельмут хитро подмигивая. – Я просто предложил… Э, Акура, не смотри так на меня! Мурашки по телу. Понимаешь, твой отец меня очень сильно недолюбливает, и если я начну что-то объяснять, то меня просто не будут слушать. А ты, – он тыкает в меня указательным пальцем. – Его сын. Он не только выслушает тебя, но и оставит в живых!

Я ничего не говорю, лишь пожимаю плечами, понимая, что дядя абсолютно прав. Отец, скорее всего, сразу применит свою способность, считая родственника виновным во всём. Идя вслед за Хельмутом, я позволил себе немного расслабиться. Дядя сказал, что мои друзья соскучились и с нетерпением ждут встречи. Нехорошо идти к ним с кислым выражением лица. Я старался не думать о том, какое наказание меня ждёт за побег…

Прошло совсем немного времени, прежде чем, мы дошли до дома Азара. Он находится гораздо ближе, чем место, в котором поселился Нозель. Едва я хотел постучать в дверь, как сзади меня окликнули. Я обернулся, заслышав женский голос, и приветливо улыбнулся маме своего друга. Эленвир поправила лезущие в глаза волосы и направилась в нашу сторону.

– Мне так нравятся её волосы, – доверительно мне шепнул дядя. – Насыщенные чёрные, а к низу переходят в такой красивый зелёный оттенок…

– Тебя послушать, так ты завидуешь, – я указал Хельмоту на его волосы. – Твои тоже волнистые и цвет необычный!

– Но не зелёные, – притворно вздохнул дядя.

Он резко замолчал едва Элленвир подошла к нам.

– Давно не виделись Акура, как твоё самочувствие?

– Ни на что не жалуюсь, – я с удивлением посмотрел в её карие глаза. – А что вам говорил Азар?

– Что ты неважно себя чувствуешь, родители не разрешают выходить из дома надолго, и мой сын пригласил тебя к нам в гости, – Элленвир с интересом посмотрела на Хельмута. – Судя по всему, твоего дядю тоже.

– А я приглядываю за племянничком, – тут же сказал Хельмут, натянув широкую улыбку. – Если вдруг поплохеет, отведу домой.

– Хорошо, – Элленвир открыла дверь. – Проходите.

Едва мы вошли, как в нос мне ударил сильный аромат цветов. Они были повсюду: на окнах, в горшках на полу, на мебели. Я невольно засмотрелся, но дядя, взяв за руку, потащил в глубь дома. Элленвир не пошла за нами, говоря себе под нос, что нужно сменить воду в каком-то горшке.

– Не совершай мою ошибку, племянничек, – сказал Хельмут, едва мы зашли в другую комнату. – Я тоже долго не мог насмотреться, в итоге надышался и всю дорогу до твоего дома чихал.

– Почему Азар так сказал? – недоумевающе спросил я. – Его мама уверенна, что я…

– А ты как хотел? – перебил меня Хельмут, приподняв бровь. – Мы должны были сказать, что ты наказан и я помог тебе сбежать? Аха-ха-ха. Да Элленвир, услышав это, сразу бы побежала к моей сестре, а та, естественно, рассказала бы Вальдриму… Ну, а дальше, думаю, ты понимаешь, что было бы.

Я кивнул. Да, сказать, что у меня просто плохое самочувствие, было самым логичным решением. Мы не могли просто быть снаружи… Нужно, чтобы меня лишний раз никто не видел. Вот Азар и решил, что лучше всего привести меня к себе в дом.

– И где же Азар? – спросил я, заметив, как дядя скучающе зевает.

– За Нозелем пошёл, – ответил Хельмут. – Ты же с ним тоже встретиться хочешь?

– Конечно! – Я немного помялся после чего сказал: – Спасибо, что устраиваешь всё это.