– Я пойду к дедушке сразу после того, как побуду с Акурой, – твёрдо ответила сестрица, заставляя меня подивиться её смелости. Обычно с бабушкой никто не спорил, кроме её эсе. – Акура мне важнее. Обещаю, что не буду задерживаться, но пойти прямо сейчас не могу.

Сказав это, сестрица взяла меня за руку и, обойдя бабушку, двинулась дальше. Та недовольно посмотрела нам вслед, но останавливать не стала. Мы с сестрой выдохнули только тогда, когда зашли за угол одного из домов.

– У тебя не будет проблем? – тихо спросил я, всем сердцем желая, чтобы она ответила отрицательно. – Бабушка и наказать может…

– Да, да, я знаю, – сестра вдруг рассмеялась. – Но проблем не будет, не переживай. Она уже приняла меня как приемницу Старосты. А ещё я кое-что раскрыла… – Ая склонилась к моему уху и тихонько шепнула. – Наша бабушка строгая только со своей собственной семьёй. На днях я видела её в окружении малышни, ты бы видел, какой она была милой и доброй, рассказывая им истории из прошлого.

– Милой и доброй? – переспросил я, удивлённо уставившись на Аю. – С её-то голосом…

– Да, – хихикнула сестрица, выпрямляясь. – Представь себе. Вот, когда я это увидела, сразу перестала её бояться. Ведь это всё напускной образ, в душе она та ещё добрячка. А малышня слишком мелкая, чтобы рассказать родителям, кто именно рассказывает им истории. Может, они и вовсе не говорят об этом. Поэтому её репутация не страдает.

– Сомневаюсь, что образ напускной…

– Ну, значит, у неё две личности – доброй тётушки для детей, и строгой эсе Старосты, – пожала плечами Ая. – В любом случае хорошая сторона есть. Хотя вот сейчас, у меня немного мурашки пробежали, – сестрица вдруг заливисто засмеялась. – Когда она в спины нам смотрела, аха-хах-ха, я уж думала приказным тоном отправит меня к дедушке, а тебя домой.

– Да, я тоже, – поддавшись веселью сестры, я и не заметил, как тоже начал смеяться.

Моё плохое самочувствие прошло внезапно. Мысли остались, как и вопросы, на которые мне не найти ответа. Но сейчас меня не тянет подняться в комнату и закрыться, вместо этого я сижу на подоконнике в кухне и смотрю в окно. Сестра ушла к дедушке, мама делает зонтики, отец ещё не вернулся. Я бы мог сейчас пойти к Азару, но… Он наверняка заведёт разговор о Нозеле, а я пока к этому не готов.

Краем глаза я заметил, что к кусту с цветами, что рос возле нашего окна, подлетела небольшая голубая бабочка. Теперь она, как и другие, летает где хочет, а ведь совсем недавно сидела на плечах Нозеля, порхала вокруг и отлетала, стоило мне протянуть руку. В горле появился ком. Я резко слез с подоконника и, налив себе воды в стакан, залпом выпил. Мне нужно на что-то отвлечься… Причём срочно.

Вздохнув, я решил отправиться в одну из тех комнат, куда все члены нашей семьи заходили крайне редко. И это было вовсе не из-за того, что она находилась в самом дальнем углу дома, просто как-то не было желания. Дверь со скрипом открылась, и я вдохнул полной грудью запах старинных книг, что ровными рядами лежали на деревянных полках.

Это наша семейная библиотека. Книги, что хранятся здесь, читала не только моя бабушка, но и её бабушка… В общем, они очень старые. Я прикрыл за собой дверь и пошёл вдоль полок, рассматривая корешки и думая, что взять почитать.

На глаза попалась книга с легендами, но я прошёл мимо. В своё время мне много поведал папенька, после и маменька. Поэтому читать про то, что и так мне уже известно, неинтересно. Пройдя глубже, я взял самую старую книгу, в которой говорилось о времени, когда мы и люди враждовали. Страницы давно пожелтели, где-то даже начали крошиться. Сдув с неё вековую пыль, я уселся в кресло, которое стояло тут же, и принялся читать.

Нет опаснее врага, чем человек.

Уже множество столетий мы воюем друг с другом… Они коварны, жестоки и беспощадны. Многие из них плетут такие уловки и интриги, что волосы дыбом встают. Люди не щадят никого: ни женщин, ни детей… Хотя дети не представляют для них ровно никакой угрозы. Люди хитры, они смотрят в будущее, осознают, что дети сегодня, а через несколько лет станут взрослыми и попытаются отомстить им за своих родителей.

Сколько уже крови пролилось и сколько прольётся… Одним Великим Древам Жизни и Смерти известно. Владыки собрались на совет, они уже много раз предлагали людям перемирие, но те отказывались, не желая жить с нами бок о бок как добрые соседи.

Никогда… Потомки мои, НИКОГДА не доверяйте людям. В глаза они улыбаются, а за спиной нож держат!

Этерианка Маия

Я провёл указательным пальцем по имени, какие чувства были в её душе, когда она это писала? Должно быть, злость, отчаяние и боль… Прошло много сотен лет с тех пор. Та, кто писала эти строки, давно мертва. Я вздохнул, в конце концов нам всё-таки удалось заключить мир с людьми, но доверять им не стоит. Не просто так мне не понравилась эта Варвара, она не любит дядю. Наверняка просто хочет его использовать. Вот только, какие цели она преследует? Надо бы в этом разобраться.

Я вновь продолжил читать книгу.

Матушка моя писала строки выше, минуло уже двести лет, ничего не изменилось. Не стало хуже, но и лучше… Я уже не верю в то, что когда-нибудь наступит это лучше! Когда… когда…

Люди хотят изничтожить нас, забрать наши земли себе. Зачем им столько земли? Наши способности не помогают, насколько бы мы ни были сильны, коварство людей застигает врасплох. Я слышал, что они уже вторглись в земли эфиров! Эта великая раса, самая сильная и могущественная, и то… Они не ожидали, что люди так подло поступят, что они…

Я сжал зубы. Запись резко прерывалась, далее целая пустая страница. Должно быть, на дом этого этериана напали, или он вынужден был бежать.

Эта книга с пустыми страницами выглядит как настоящий подарок. Я не знаю имени её владельца, но, прочитав первые записи, понял, что эту книгу, должно быть, создала Маия. Наверное, она хотела многое в ней написать. Хотела изложить все свои мысли и переживания, вот только не успела, как и её сын. Я нашёл эту книгу на пепелище… Должно быть, владельцы мертвы. Не хочу оставлять её здесь, возьму с собой как напоминание для себя и своих потомков о том, что нет никого страшнее человека.

Минуло вот уже сто тридцать лет. Книга по-прежнему у меня, я сказал всем членам семьи, чтобы они её хранили. Люди стали реже нападать, наше поселение потихоньку отстроилось. Неужели затяжная война наконец-то закончится? Настанут мирные времена?..

Я резко захлопнул книгу, подняв облачко пыли, и положил обратно на полку. Не могу продолжать это читать… В голову лезут беспокойные мысли. Нужно как можно скорее поговорить с дядей и вразумить его, правда, разве он станет меня слушать?

Я сжал пальцы в кулаки. Нет! Не буду отчаиваться, нужно попробовать, а если не выйдет, буду думать, как быть дальше. Выходя из комнаты, я мельком взглянул на книгу, которую читал. Интересно, как она оказалась в нашем доме? Быть может, тот этериан, что нашёл её и решил хранить, наш предок?

После того как я прошел коридор и вышел на кухню, мои планы касаемо разговора с Хельмутом оказались под угрозой. Знал бы, что Ияна заявится в мой дом, не выходил бы из библиотеки! Мама о чём-то увлечённо болтала с юной этерианкой, и я подумал, что смогу незаметно выйти, но увы. Стоило сделать шаг по направлению к выходной двери, как Ияна тут же повернулась ко мне.

– Акура! – девочка вскочила со стула и кинулась ко мне на шею. – Я узнала, что у тебя плохое настроение, и решила приободрить!

Я недовольно посмотрел на маменьку, вопросов, кто рассказал Ияне о моём самочувствии, не было. Та пожала плечами и виновато улыбнулась.

– Давай проведём этот вечер вместе, – утверждающе сказала Ияна, хватая меня под локоть. – Пойдём на поле смотреть прекрасные цветы и слушать пение птиц!

Я глубоко вздохнул, при таком раскладе встретиться с дядей точно не получится. Самое ужасное, что и причин отказаться у меня нет. Простым «не хочу» тут не отделаешься. Придётся пойти гулять…

– Ну же-е-е, – потянула меня Ияна. – Идём!

Я нехотя пошёл за ней, стараясь найти в этом хоть что-то позитивное. Но в обществе этой этерианки никаких плюсов не было. Она попросту протащит меня по полю, вновь начнёт болтать о том, что мы идеальная пара, спросит, не хочу ли я стать её эсе. Начнёт говорить о нашем совместном будущем… Даже сейчас, когда я просто думаю об этом, у меня уже начинает болеть голова. Я ухмыльнулся. Нет, один плюс всё же есть, во время прогулки с ней я явно не смогу думать ни о Нозеле, ни о людях, ни о том, почему внутреннее беспокойство хоть и ослабло, но продолжает сидеть внутри меня.

Домой я вернулся поздно вечером, едва переставляя ноги от усталости. Как и думал, Ияна не замолкала… Сыпала вопросами, сама же на них отвечала, говорила о будущем и о том, что всегда-всегда будет рядом со мной. По спине пробежал неприятный холодок… О Великое Древо Жизни, пусть она найдёт себе другое увлечение!

Я тихо открыл дверь, думая, что кто-то из моей семьи наверняка лёг спать. Но, как оказалось, все трое сидели и ждали меня. Маменька, завидев мой уставший вид, принялась извиняться. Сестрица сожалеюще посмотрела и покачала головой, папенька… Кажется он не знал, от чего я так устал. Вальдрим недоуменно смотрел на нас, попивая травяной чай. Наверное, только недавно вернулся.

– Ты выглядишь как мертвец, – Ая подошла ко мне и потрепала по волосам. – Представляю, сколько всего тебе наговорила Ияна, раз ты вернулся таким…

– Немедленно спать! – мама постаралась строго посмотреть на меня, но, как всегда, подобное выражение лица давалось ей с трудом. – И не спорь.

– Я так устал, что могу уснуть прямо здесь… Какие споры? – я слегка улыбнулся, после чего пожелал доброй ночи и отправился в свою комнату. Едва скинув с ног обувь, и сняв накидку, я упал на постель, мгновенно засыпая. Последняя мысль, что я запомнил, гулким эхом отдалась в голове – завтра нужно обязательно поговорить с дядей…

Глава 9: Ночь боли

Непонятный запах, громкий треск, чей-то далёкий крик. Всё это вторглось в мой сон, безжалостно вырывая из сладкого отдыха. А ведь мне снился Нозель, то, как мы с ним весело бежим босыми ногами по траве. Она щекочет наши ступни, мы громко смеёмся, он хочет мне что-то сказать… Но не успел, картинка стала расплываться, небо почернело, мой друг начал кричать, вот только не своим голосом, а женским, кажется, похожим на голос моей мамы…

Я резко открыл глаза и сел, оглядываясь. В воздухе витал неприятный запах чего-то горелого. Я посмотрел на окно, луна ярким диском светила на верхушке неба. Значит, сейчас полночь. Крик повторился. Я вздрогнул. Это точно голос мамы.

– Мам?.. – я встал и быстро подошел к двери, немного качаясь. Кажется, моё тело ещё не успело отдохнуть после прогулки с Ияной.

Не успел я открыть дверь, как она распахнулась сама, едва не ударив меня по лицу. Я прищурился, чтобы разглядеть вбежавший в мою комнату силуэт. Эта часть комнаты полностью тонула в ночной темноте.

– Акура! – воскликнула тень голосом Аи. – Нам нужно срочно… кхе-кхе… уходить. Немедленно.

– Что случилось? – севшим от страха голосом спросил я, хватая сестрицу за руку. – Я слышал крик, это кричала мама?

– Некогда объяснять, – Ая потащила меня в коридор. – Постарайся не шуметь, нам нужно быть незаметными!

– Что произошло? – вновь спросил я, и тут же закашлялся. – Почему так пахнет… это же что-то горит, да?