– Мы сами найдем себе спутниц, – подал голос Нозель. – Наш выбор вас не разочарует.

– Что ж, хорошо, – легко согласился Староста. – Акура, иди к своему дяде, он научит тебя танцевать.

– Я умею, – буркнул я.

Это действительно так. Еще давно научился благодаря сестрице.

– Тогда сообщи Ияне сию чудесную новость, – дедушка подмигнул мне, и пройдя мимо нас, начал спускаться по лестнице на первый этаж.

Я не выдержал, закрыл лицо руками, прижался к стене спиной и опустился на пол.

– Зачем же так страдать? – Нозель присел рядом со мной, спустя мгновение к нам присоединился и Азар.

– Я ненавижу быть в центре внимания, – проговорил я, утыкаясь лицом в колени. – А еще эта Ияна… Я не хочу с ней танцевать!

– Танец – это еще ничего, – хмыкнул Азар. – Представляешь, что будет, когда ты ей сообщишь эту новость?

Ничего хорошего. Ияна потащит его репетировать танец и не отстанет до самого праздника. А еще она подумает, что пригласить её – это мой собственный выбор.

– Не бывает худа без добра и добра без худа, – Нозель вдруг положил свою голову на моё плечо. – Постарайся насладиться праздником.

– Мне кажется или у Бракена появились новые серьги? – спросил Азар меняя тему.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Я вовсе не смотрел какие украшения надел на себя дедушка. В его ушах всегда красовались серёжки, металлические, деревянные, порой с какими-то драгоценными камнями. Как правило, они были в виде колец. Из одежды Староста предпочитал носить коричневые оттенки, от светлых до тёмных, почти чёрных. Он любил мантии и различные накидки. Длинные коричневые волосы, до поясницы, очень красиво развивались на ветру, как и верхнее одеяние, что вызывало восторг у жителей.

Я бы тоже хотел иметь мантию или может плащ, который так же бы развивался на ветру.

– Он сказал ещё про дядю, – вдруг произнёс Нозель. – Познакомишь?

– О, вы найдёте общий язык! – засмеялся Азар. – Он ведь, как и ты не от мира сего.

– Дядя довольно яркая личность, – хихикнул я, чувствуя, как ко мне постепенно возвращается хорошее настроение.

Глава 5: Праздник

– Да, я слышала об этом, отец говорил, что праздник состоится через два дня, – кивнула мама, когда я после возвращения всё рассказал родителям. – По мне так замечательная идея! Ты точно умеешь танцевать, Акура, подучился бы у моего братишки.

– Не уговаривай нашего сына учиться у этого всезнайки, – недовольно буркнул отец, сидя за столом и попивая из стакана сок ягод фриона. – Он чересчур самовлюблённый.

– Перестань ворчать, как старый дед, – Рэйвенна хмуро посмотрела на своего эсе. – Может, он и самовлюбленный, но племянников любит не меньше!

– Что-то я не вижу, чтобы он хоть немного ими интересовался, – заметил Вальдрим, откидываясь на спинку стула.

– Он просто не хочет нас беспокоить, знает, что ты ему не обрадуешься! – мама старалась говорить рассерженно, но её слова не произвели на Вальдрима никакого эффекта, он лишь вздохнул.

– Не ссорьтесь, пожалуйста, – попросил я.

– Но мы не ссоримся, – удивленно проговорила мама. – Просто твой папа не хочет со мной соглашаться.

– Ты ставишь меня в неудобное положение перед сыном, – отец тут же встал и подошел ближе. – Он теперь будет считать меня упертым.

– А разве это не так? – спросила мама, демонстративно распахнув глаза в удивлении, после чего кинулась Вальдриму на шею и поцеловала в губы. – Вот почему тебе просто не принять моего братишку таким, какой он есть?

– Я приму, если он будет держаться от нашей семьи подальше, – уже более мягким голосом ответил отец. – Не хочу, чтобы дети брали с него пример.

– Я не буду брать, – я сказал это таким серьезным тоном, что мои родители замерли. – Я буду самим собой, никогда не стану подражать дяде!

Мои слова успокоили отца и насторожили маму. Она тут же начала мне говорить, что я еще слишком маленький, чтобы выдавать такие речи, да еще таким голосом. Детство мне дано на то, чтобы я веселился и баловался… В меру, конечно.

Два дня пролетели незаметно, словно их и не было вовсе. С Нозелем и Азаром мне не удалось не то что погулять, даже просто встретиться. Они были полностью заняты разучением танца и поиском партнерш. Я же помогал маме, пару раз ходил с отцом на собрание ловцов и танцевал на заднем дворе своего дома, боясь, ошибиться на празднике.

Не скажу, что мне не хотелось пойти к дяде, чтобы взять пару уроков… Особенно после того, как, крутанувшись на одной ноге, я вынужденно поцеловал землю. Но мне не хотелось расстраивать отца. Хочу показать ему, что я вполне могу справиться сам!

Сегодня сестрица разбудила меня рано утром, сказав, что мне пора одеваться на праздник. Если бы я знал во что меня собираются вырядить, то никогда бы не согласился на подобное! Сбежал в лес, и прятался бы там, ожидая конца праздника.

Мама с отцом умилялись, смотря на меня, сестра же тихонько хихикала. Ну да! Её же не разодели, как меня! Я недовольно фыркнул и критически осмотрел себя в зеркале: белая льняная рубаха с красными краями, белая накидка почти до земли с капюшоном, красные сапоги и белые кишмоны.²

Я НЕ ЛЮБЛЮ БЕЛЫЙ ЦВЕТ! Кажется, это должно было быть понятно по моей повседневной одежде, но нет, Староста настоял на том, чтобы я с Нозелем и Азаром были одеты во всё белое. Я хмыкнул. Нозель вообще придет в своей привычной одежде, она же и так белая. А вот нам с Азаром… Я скривился, и отошел от зеркала, не желая больше видеть себя в этом одеянии.

– Акура, не сердись, – улыбнувшись, произнесла Ая.

– Может, тоже наденешь белое, сестрица? – резонно спросил я, прекрасно зная, что Ая отдаёт предпочтение темным оттенкам и ярко-красному.

– Дедушка сказал, чтобы я пришла в самом красивом платье, что у меня есть, – сестра с сожалением посмотрела на меня. – Но про цвет вообще ничего не сказал, поэтому… Акура, как думаешь, может мне надеть то алое с черными кружевами?

– Оно хорошее, – киваю я, но моё лицо остаётся недовольным.

Сегодня будет поистине ужасный день!

Родители стараются приободрить меня, но не выходит. В итоге, смирившись, они выходят из дома первыми, за ними Ая в своем алом платье длинной до колен. Я неохотно плетусь вслед за ними, не скрывая своего плохого настроения. Однако, когда мы подходим к центру поселения, мне приходится улыбаться, чтобы не опозорить дедушку.

– Акура! – расталкивая собравшихся, ко мне бросается Ияна, и я не сдерживаю недовольного вздоха.

Ещё вчера я сообщил ей, что мы будем вместе танцевать. Радость юной этерианки было просто не передать словами, мне даже стало неловко перед ней, что я сообщил данную новость с кислым лицом. Но, кажется, девочку это нисколько не задело.

– Привет, – я остановился, понимая, что мне всё равно от неё не скрыться.

– Как тебе идёт белый цвет! – Ияна хватает меня за локоть. – Очень-очень!

– А мне не нравится, – отвечаю я, кажется, чересчур грубо, потому что девочка немного отстраняется, и я замечаю в её глазах слёзы. – Вернее… – я замолкаю, не зная, что сказать.

– Вернее, наш Акура комфортнее себя чувствует в чёрном, – приходит мне на выручку Азар, так вовремя проходящий мимо. – Как и мне комфортнее в зелёном, но со Старостой не поспоришь.

– Белый цвет носила Мирил, – Ияна переключает своё внимание на моего друга. – Этерианка, что посадила семя Древа Жизни! А сегодня Староста покажет свою приемницу, поэтому он решил сделать этот день ещё более значимым, чем он есть.

Да, я слышал об этой Мирил. Древняя легенда, древнее которой разве что само создание мира. Она передавалась из уст в уста, но я не особо верил в её правдоподобность. За столько поколений историю вполне могли приукрасить или что-то недоговаривать.

Однако, кое-что всё-таки было неоспоримо. Мирил и вправду посадила Древо Жизни, желая вырастить обычное деревце. Кто же знал, что то место окажется сосредоточием силы. Оно впитало в себя много различной магии, которая в итоге перетекла в это дерево. Мирил любила белый цвет, всегда носила простые платья, была добра и благоразумна. Именно её зачастую ставят в пример девочкам, которые себя плохо ведут – будьте как Мирил, и, возможно, ваши имена попадут в историю. Правда, я ни разу не слышал, чтобы родители хоть раз говорили подобное сестрице, хотя она часто не слушалась, будучи младше.

Белый одевали будущие Владыки в день, когда они заявляют о своём положении, когда их признают. Белые одежды – цвет праздника. Должно быть, тогда, когда дедушка полностью передаст свои полномочия Ае, она тоже наденет белое платье. А сейчас мы должны добавить сегодняшнему событию значения и праздничности.

– Почему тогда твоё платье не белое а бледно-розовое? – резонно спрашивает Азар прерывая мои мысли.

– Староста разрешил, – Ияна пожимает плечами. – Главное, что оно светлое.

Я глубоко вздыхаю, и предлагаю им пройти в центр и найти Нозеля, чтобы потом нам не пришлось протискиваться сквозь толпу.

Азар тут же согласился и первый пошел вперёд. Мне же пришлось идти вместе с Ияной, которая снова уцепила меня за локоть. На нас смотрели, и эти взгляды начали порядком раздражать меня. К чему такое повышенное внимание? Ну да, я внук Старосты, да, иду в белом одеянии, да, иду вместе с Ияной…

Я облегчённо выдыхаю, как только мы оказываемся в самом центре, где находилась небольшая деревянная площадка. Здесь нам и предстоит танцевать. Я оглядываюсь в поисках друзей и почти сразу замечаю их. Оба стоят со своими партнёршами – Азар рядом с темноволосой этерианкой, которая, в отличии от Ияны, надела белоснежное короткое платье. Рядом с Нозелем была небольшого роста девушка, её светлые волосы едва достигали плеч, а серые глаза смотрели на происходящее с детским восторгом. Она тоже одета в белое. Ияна, заметив мой интерес к ним, громко сообщила, что благодаря её бледно-розовому платью мы не сольёмся с ними и будем выглядеть оригинально. Однако, меня бы больше устраивал вариант слиться с ними, хотелось, чтобы никто из собравшихся не акцентировал на нашей паре своё внимание.

С боку от площадки расположились несколько этерианов, они держали флейты – когда-то эти удивительные музыкальные инструменты подарили нам люди. Спустя некоторое время на площадку вышел Староста в сопровождении Аи. Сестра выглядела очень взволновано, но держалась, стараясь идти степенно, как и подобает той, кому вскоре доверят управление поселением.

По толпе пробежались одобрительные крики и приветствия. Ая уже успела заслужить любовь народа, в отличие от меня. Сестрица открытая, легко идущая на контакт и любящая большие компании. Я же, наоборот, стараюсь лишний раз не общаться ни с кем, кроме своей семьи и друзей.

Староста сказал приветственную речь, после чего представил Аю, сказав, что она будет достойной и великодушной. Сестра при этих словах раскраснелась и в итоге, после пламенной речи дедушки, смогла сказать только:

– Надеюсь, что не разочарую вас. Я счастлива, что Староста выбрал в свои преемницы именно меня.

Я как никто знал, что сестра готовилась сказать очень много. В то время, пока я вспоминал, как танцевать, она заучивала длиннющий текст. Но в итоге от волнения смогла произнести лишь его начало.

Толпа одобрительно загалдела и когда Староста поднял руку, замолчала в ожидании.

– А теперь мой внук со своими друзьями и их спутницами исполнят для вас танец! – едва дедушка сказал это, как послышались звуки флейты.

Я взял Ияну за руку, второй обхватив за талию, и плавно повёл в центр площадки. Этерианка расплылась в счастливой улыбке, позволяя мне быть ведущим в танце. Мельком я глянул на Азара и Нозеля, которые прошли немного вперёд, оставляя центр полностью нам.

– Акура, – выдыхает Ияна, когда мы с ней кружимся вокруг своей оси. – Мы с тобой сейчас смотримся как настоящая пара! Давай объявим об этом всем?

– Не думаю, что сейчас подходящее время, – тихо бормочу я, стараясь скрыть своё раздражение. – Сегодня всё внимание должно принадлежать моей сестрице.

– Но сейчас все наблюдают именно за нами! – Ияна обиженно дует губы, и я чувствую, как её пальцы стискиваются на моей ладони. – Я тебе совсем не нравлюсь?

– Мне нравится с тобой дружить, – уклончиво отвечаю я, делая акцент на последнем слове.

– И всё?

– И всё.

Я отвожу от неё взгляд, смотря в бок. Не хочется обижать ещё больше, ведь в моих глазах Ияна сейчас увидит только злость и желание, чтобы это всё поскорее закончилось. Нозель, в отличие от меня, наслаждается танцем. Его спутница ступает так легко, что кажется, будто она парит. Они прекрасно двигаются, создавая впечатление, словно учили этот танец месяцами. Азар же на их фоне выглядит немного нелепо. Этериан путается в собственных ногах и постоянно что-то говорит нахмурившейся партнерше, наверное, извиняется за свою неуклюжесть.

– Почему не смотришь на меня? – спрашивает Ияна, пытаясь привлечь к себе внимание. – Мы лучше их, так почему ты…

– Мы такие же, как и они! – перебивая Ияну, поправляю я. – Не нужно ставить себя выше остальных!

Девочка широко распахнула глаза, явно не ожидая такого ответа. Я и сам не ожидал. Просто меня уже достало предвзятое отношение остальных. Нозель и Азар могут как угодно отличаться от остальных, но это не меняет того, что они этерианы, не меняет того, что в чем-то они могут превосходить тех, кто родился без каких-либо особенностей.

Судить по внешности? Как же это устарело! Судить надо по душе, по поступкам, но никак по цвету губ и другим отличительным чертам! А судить, смотря на статус, ещё более глупо, чем по внешности.

Абсолютно все жители поселения ждут от меня и сестрицы невероятных свершений, просто из-за того, что мы внуки Старосты! Я уже давно твёрдо решил для себя, что никогда не буду поступать так как большинство. Не стану вести себя как большинство и всегда протяну руку помощи тем, от кого отвернутся остальные.

– Как знаешь, – Ияна пожала плечами, после чего зло выдала: – Ты совсем не понимаешь своего положения, Акура, тебя должны окружать лучшие из лучших, и тогда ты достигнешь невероятных высот! Твоё имя будут знать абсолютно все.

– С чего ты взяла, что я хочу подобного? – я настолько удивился, что пропустил мимо ушей её высказывание про «лучшие из лучших».

– Я просто вижу, что тебе это пойдёт, – Ияна теснее прижимается ко мне, и со стороны наверняка смотрится так, словно она надумала меня поцеловать. Я едва заметно морщусь от этих мыслей.

– Нет, не пойдёт, – как можно спокойнее говорю я, смотря в её глаза.

– Пообещай мне, что когда станешь великим, когда твоё имя прогремит на весь мир… – Ияна прижалась щекой к моей щеке и выдохнула прямо в ухо. – Ты подаришь мне розовые цветы, совершенно неважно какие, главное, чтобы они подходили к моим волосам.

Этерианка быстро отстраняется от меня. Мы начинаем идти по кругу, изображая руками волны. Я ошеломлённо смотрю на Ияну, совершенно не понимая, к чему она это сказала. Шутит так? Не похоже. Её взгляд предельно серьёзен.

– Этого момента очень долго ждать, – нервно смеюсь я. – И не факт, что это время вообще наступит. Я же говорю, мне подобное не нужно…

– Я подожду, – Ияна слегка краснеет, и я понимаю, что она смущается. – Я буду ждать столько, сколько потребуется.

Я не запомнил, как прошла остальная часть праздника. Не помню, как закончился наш танец с Ияной. Не помню, как ушел вместе с Азаром и Нозелем. Слова этерианки произвели на меня чересчур сильное впечатление.

Что за странная просьба? Почему такое желание? И почему, когда она говорила, что будет ждать… так краснела? Обычно всегда смущаюсь я. Она всегда улыбается, шутит, льнет ко мне без капельки стеснения, а тут…

– Витаешь в облаках, друг, – Азар придержал меня за плечо, и я заметил, что едва не угодил в озеро. – Это на тебя так танец с Ияной подействовал?

– Прекрасные леди лишают рассудка, – закивал Нозель, но спустя мгновение перестал улыбаться и принялся завороженно смотреть на воду.

Я тут же пришел в себя. Потом разберусь с Ияной, сейчас важнее другое.

– Даже не вздумай топиться! – закричал я, преграждая путь Нозелю.

Азар удивленно приоткрыл рот, а Нозель вдруг рассмеялся.

– Я просто хочу полюбоваться, – произнёс он сквозь смех.

– Знаю я, что ты на самом деле хочешь, – буркнул я и строго посмотрел на Азара. – Как мы вообще оказались тут?

– Нозель попросил, я согласился, – быстро ответил мой друг. – Ты стоял недалеко от нас, я тебя позвал, ты пошел.

Я глубоко вздохнул. Да, нельзя настолько уходить в свои мысли.

– Тут и живёт та знаменитая Озёрная Владычица? – с интересом спросил Нозель, продолжая смотреть на воду.

– Да, – тут же отвечает Азар.

– А можем сходить к ней в гости? – в голубых глазах появляется едва ли не детский восторг. – Никогда не видел никаких Владык!

– Не думаю, что… – я резко замолкаю, заметив краем глаза как Азар усердно кивает и складывает руки в молящем жесте. – Ну… можно…

Нозель благодарно улыбается, а я недовольно смотрю на Азара, который, радостно подпрыгнув на месте, первым кидается бежать в сторону Озёрной Обители.

Глубоко вздохнув, иду за ним вместе с Нозелем. Мне, конечно, тоже интересно побывать там, но сестрица говорила, что без взрослых лучше не соваться на эти земли… Я громко хмыкнул, Азар не просто так просил моего согласия. Теперь я вынужден идти с ними и не могу развернуться, чтобы побежать в поселение и позвать старших. Мой взгляд упал на тихую водную гладь, в которой отражалось бесконечное голубое небо. Что ж, надеюсь, мы не пожалеем об этом.

Глава 6: Озёрная Обитель

Замок Озёрной Владычицы не был сильно большим, от него скорее веяло изяществом, нежели мощью. Я пошёл медленнее, желая получше разглядеть две высокие башни, которые располагались по бокам. Друзья последовали моему примеру. На мой вопрос: «Может, вернёмся?» оба ответили отказом. Последняя попытка вразумить моих друзей провалилась… Xто ж, надеюсь? они понимают, что разгребать последствия мы будем вместе.

– Как думаете, нас пустят внутрь? – деловито спросил Азар.

– Было бы здорово, если бы нас не только впустили, но и выпустили. – нервно выдаю я. – Отец говорил, что она не любит, когда её тревожат.

– Ну вот сходим и проверим, ты, мой друг, не унывай! – говорит Нозель в своей обычной манере. – Не верю я, что Владычица страшна.

Больше мы не говорили. Чем ближе подходили к таинственному строению, тем страшнее становилось. Не нужно, чтобы нас заметили раньше времени. Я вновь сконцентрировал своё внимание на башнях. Наверное, очень здорово иметь свой замок. У меня не было никогда сильного желания самому владеть чем-то подобным. Внуку Старосты, как и самому Старосте, такая роскошь ни к чему. Однако сейчас, смотря на сие строение у меня появилось жгучее желание иметь замок. Стоять возле окна, в самой высокой башне и созерцать оттуда свои владения.

Я тихонько хихикнул, а ведь говорил Ияне, что не хочу быть великим и привлекать к себе внимания. А тут вдруг такое желание. Я опустил взгляд ниже, рассматривая полукруглые двери. Кто знает, может, когда-нибудь я тоже буду так жить.