10.

На лице Хайдена появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он выдержал паузу, а затем, неприятно растягивая слова, спросил:

– А чего ты ожидаешь от темного мага, девочка?

Я почувствовала, как леденеют руки. Все-таки темный. Остальные были правы. А Хайден медленно начал приближаться ко мне. Шаг, за ним еще один. Когда между нами осталось меньше полуметра, он протянул руку и пропустил между пальцев прядь моих волос. Я взглянула ему в глаза и поняла, что не могу отвести взгляд. Он просто гипнотизировал меня, ломал мою волю и давил диким ужасом.

– Учись отвечать, когда я спрашиваю. Так чего ты ждешь?

– Вы меня не убьете. – Я с трудом выговаривала слова. – За мной придут.

– Кто? Этот трусливый щенок? Или та, что сбежала, стоило мне показаться на пороге?

На меня вдруг навалилась такая обида, что пересилила и страх, и магическое давление Хайдена. Он ведь был прав. Эти двое, ради которых я пришла сюда, даже не подумают вернуться за мной. Стража не сунется к Хайдену, а подруга и, полагаю, уже бывший жених предпочтут поскорее забыть про меня. Из глаз полились слезы. Рука Хайдена убралась от моих волос, а сам он скривился, легким движением поправил маску на лице и сделал шаг назад,

– Только не реви. Не хватало еще тебя утешать.

– Простите. – пробормотала я, но слезы было уже не остановить. Я поспешила отвернуться и задрала голову к потолку, чтобы хоть как-то сдержаться. Но слезы продолжали катиться по щекам, в носу засвербило. Я прикусила губу, стараясь не всхлипывать, но ничего не помогало. Через несколько мгновений я уже горько рыдала, вцепившись в краешек стола.

Сквозь собственные всхлипы услышала удаляющиеся шаги, потом хлопнула дверь подвала. Почувствовав слабость в ногах, я осела на каменный пол, продолжая плакать.

Все это время я старалась не давать себе слабины. Смерть родителей и потеря дома и средств к существованию подкосили меня, но я держала все в себе, понимая, что стоит поддаться отчаянию, пути назад не будет. Поэтому я все это время носила в себе горе, надеясь, что однажды станет легче. А сейчас невыплаканные за три года слезы прорвались наружу. Я спрятала лицо в ладонях и содрогалась от рыданий. А потом меня потянули вверх и поставили на ноги. Но я даже не отняла рук от лица. Послушно переставляла ноги, пока меня куда-то вели и сажали на что-то твердое. Звякнули цепи, и я испуганно отвела руки. Хайден усадил меня на тот самый стул, где недавно сидел Ксандр.

– Пожалуйста, не надо меня приковывать – Сквозь всхлипы попросила я.

– Если бы это помогло прекратить твои слезы, я с радостью бы это сделал. – Проворчал маг и сунул мне под нос чашку с прозрачной жидкостью и бурым налетом на стенках. Я послушно осушила ее, даже не подумав спросить, что это за жидкость. Кажется, это была обычная вода, только отдававшая кофейным ароматом.

Я еще пару раз всхлипнула и затихла.

Хайден тем временем собрал инструменты, лежавшие рядом на столе, и начал раскладывать их по своим местам. Пестик положил в ступку, молоточек и пилу с щипцами убрал на полку. Я с интересом наблюдала за ним. Кажется, в подвале, в отличие от комнат наверху, он соблюдал порядок.

Я поднялась со стула, крепко сжимая чашку в руках. Несмело спросила:

– Может быть, вы меня отпустите?

Мужчина обернулся.

– Твой жених обменял тебя на свою свободу. Так что, девочка, тебе придется остаться.

– Но на что я вам?

– О, если ты и правда умеешь все, о чем говорила, ты мне пригодишься.

Я стерла слезы.

– Хотите, чтобы я помогала вам с зельями?

Хайден рассмеялся.

– Думаешь, я подпущу недоучку к своим исследованиям? Нет, ты будешь заниматься более простыми вещами. Уборка, готовка… В основном, конечно, уборка.

Я вздохнула. Я бы предпочла поучаствовать в создании зелий. У Хайдена была слишком притягательная коллекция всевозможных ингредиентов и у меня внутри просыпался жгучий интерес и желание сунуть нос в каждую баночку. А если бы он доверил мне подготовку препаратов или даже создание хотя бы самого простенького из зелий, которые я еще не делала… Я мечтательно улыбнулась, но реальность распахнула дверь наверху лестницы. А за ней ждал запущенный и пыльный дом.

Хайден снова шел впереди.

– Здесь кладовка, кухня, уборная, – он указывал на закрытые двери в темном коридоре, когда мы оказались в проходной комнате, пояснил. – Здесь кабинет.

Хотя это было больше похоже на широкий холл, в который свезли ненужный хлам с какого-то чердака. Кроме письменного стола, заваленного бумагами, как и в гостиной, здесь стояла широкая кушетка, на ней покоились перевернутые вверх тормашками стулья с резными спинками, у стены стоял узкий высокий стеллаж, а возле него в большой напольной вазе торчали бумажные свитки. Возле кушетки высилась гора каких-то вещей, которые я даже не смогла сразу определить.

После небольшой экскурсии мы вернулись в гостиную. Самую приличную, как оказалось, из всех комнат. По крайней мере, пыли здесь было меньше, а горящий камин создавал эффект действительно жилого помещения.

– А спальня? – Я вроде бы не видела больше дверей, поэтому было любопытно, где спит Хайден. Если он вообще спит, как любой нормальный человек. Маг в ответ снова засмеялся.

– Мы еще не так близко знакомы, чтобы я приглашал тебя в свою спальню. Хотя… если ты настаиваешь…

Он улыбнулся так похабно, что мне стало не по себе. Я помотала головой.

– Я просто спросила. Простите.

Хайден снова стал серьезным.

– Все комнаты в твоем распоряжении. Бумаги не трогай, а все остальное можешь привести в порядок. Когда закончишь – будешь свободна.

Я мысленно застонала. Судя по состоянию этого жилища и учитывая полное отсутствие магии, свободу я обрету не раньше будущего года.

11.

Я даже не успела спросить мага о том, где мне взять хотя бы тряпки и ведро для уборки. Он быстрым шагом вышел в коридор, а вскоре я услышала, как хлопнула дверь в подвал. Я покосилась на входную дверь и тихонечко подошла к ней. Замок был самый обычный – с круглой ручкой. Я как можно тише взялась за него и со всей осторожностью попыталась открыть. Он, конечно же, не поддался. Значит, заперт еще и магией, а здесь я бессильна – сбежать не получится.

Я вздохнула и пошла туда, где, по словам Хайдена, находилась уборная. За дверью располагалась небольшая комнатка, вмещающая все, нужное для того, чтобы помыться и не только.

Нашлось даже замызганное зеркало, в котором от засохших капель воды почти не было видно моего заплаканного лица. Я покачала головой. Магу явно было наплевать на состояние дома, в отличие от его подвала. В углу возле небольшой ванны нашлось деревянное ведро, на его дне лежала высохшая до каменного состояния тряпка. Я поморщилась и двумя пальцами достала эту ветошь, наполнила ведро водой, в очередной раз пожалев, что не обладаю магией. Сейчас хотя бы не пришлось возиться в холодной воде.

Вымочила тряпку в ведре, прополоскала несколько раз и слила серую воду в ванну. Снова наполнила ведро. Теперь у меня было хоть что-то, пригодное для уборки. Но стоило мне вернуться в гостиную, я поняла, что поспешила. Сперва нужно было хоть как-то разгрести этот бардак, прежде чем начинать стирать пыль со всех поверхностей. К тому же чашки, которые обнаруживались в совершенно неожиданных местах, требовали хорошей промывки.

Я отставила ведро в сторону и принялась собирать посуду по всем комнатам, выуживая ее то с книжных полок, то даже из-под пыльной подушки на софе.

Когда чашки перестали помещаться в руках, я ногой толкнула дверь в кухню и чихнула так, что едва не уронила всю посуду. Здесь царило такое же запустение, хотя сама кухня могла бы считаться достойным местом для приготовления еды. Шкафчики, развешанные по стенам, большой удобный стол, очаг в углу с двумя котелками, и самое главное – единственное, что было чистым в этом месте – большой блестящий кофейник, от которого до сих пор исходил аромат кофе.

В одном из шкафов даже нашелся подсохший ломоть хлеба, какие-то специи, банки с крупами. Но все указывало на то, что маг либо вообще не есть, либо питается своими зельями. А вот у меня в животе забурчало. Я ведь не ела со вчерашнего дня, да и то вечером вместо ужина обошлась чаем, а сейчас уже вовсю светило солнце, бросая лучи в пыльное окно. Я, не думая, схватила кусок хлеба и осмотрела его. Не плесневелый, только засохший.

Жуя хлеб, я принялась заглядывать в другие шкафчики. В одном нашлись чистые котелки и пара сковородок, в другом лежали белоснежные полотенца, в третьем – стояли ряды чашек, тарелок и столовых приборов. Я достала чистую чашку, налила в нее остатки еще теплого кофе и зажмурилась от удовольствия после первого же глотка. Хотя бы сегодня умереть от голода мне не грозило. А когда Хайден вернется, спрошу у него про другие продукты. И если даже он в ближайшее время не собирается на рынок, пополнить запасы, то я без труда смогу приготовить что-нибудь из тех круп, что были в одной из банок.

Перекусив и допив ароматный кофе до последней капельки, я еще раз оглядела кухню, решая, с чего все-таки начать? С нее или с гостиной? Наверное, все же с кухни. Если мне предстоит готовка, не хочу делать это в такой пылище.

Я снова потащила тяжело ведро с водой, водрузила его на стол и начала отмывать чашки одну за другой. Снова чихнула раз, еще и еще. Глаза заслезились. Нет, это решительно невозможно.

Я подошла к окну, подергала засовы, которые не сразу поддались, но в итоге распахнула створки, впуская свежий воздух. Выглянула на улицу, а потом быстренько забралась на подоконник и спрыгнула вниз, оказавшись на воле.

12.

И как мне сразу в голову это не пришло? Если заперта дверь – всегда есть другой выход. Я поспешила обогнуть дом и побежала к краю опушки, где была тропа, ведущая к городу. Позади раздался оглушительный, как мне показалось, щелчок, потом скрип двери, но я уже бежала под прикрытие деревьев. Внезапно бежать стало труднее, я словно завязла в густом воздухе, который не давал пошевелиться. Изо всех сил я пыталась переставлять ноги, но воздух облепил со всех сторон, будто янтарь мушку. Я еще раз-другой дернулась и бессильно замерла.

– Мне казалось, что ты умнее.

Голос мага был полон ехидства. Я закрыла глаза. Ну да, будто бы он даст мне вот так просто сбежать.

– Оставить тебя так, или пообещаешь больше не пытаться, чтобы мне пришлось каждый раз тебя вытаскивать?

Он оказался рядом слишком быстро, чем мог дойти от порога. Зашел сбоку и наклонился, заглядывая мне в лицо. Мне совсем не хотелось торчать здесь, как бабочка в паутине, поэтому я, жалея, что не могу скрестить пальцы, ответила:

– Обещаю.

– Обещаешь что? – Его явно забавляло мое беспомощное положение.

– Обещаю больше не пытаться сбежать.

Он щелкнул пальцами, и воздух тут же стал самым обычным. Я сделала вдох и повернулась, возвращаясь к дому.

Хайден молча следовал за мной. Я ждала, что сейчас он обязательно скажет что-то, но он не произнес ни слова. Я прошла через коридор к кухне. Уже в дверях обернулась и осмелилась спросить:

– Я могу хотя бы выходить на улицу?

– Отчего же нет? Защита стоит лишь у края леса.

– Но почему я не чувствовала ее, когда шла сюда? – Искренне удивилась я.

– Была бы в тебе магия – может быть, и почувствовала бы. Хотя… – Он сложил руки на груди и постучал указательным пальцем по губе. Но больше ничего не сказал, повернулся и направился к двери в подвал. А я вернулась к отмыванию кружек, засохшая грязь на которых никак не хотела поддаваться.

Значит, у меня нет выбора, кроме как отдраить здесь все до блеска. И чем быстрее я хочу вернуться, тем быстрее мне нужно работать. Работа! Я подскочила, чудом не расплескав воду в ведре. Сэйна Мирта ведь будет ждать свой срочный заказ. А когда не дождется ни заготовок, ни меня, я лишусь постоянной работы. А вслед за ней и остальных своих подработок в других лавках. Кому нужна помощница, которая без предупреждения пропадает неизвестно куда?

Я обтерла мокрые руки прямо о подол платья – доставать полотенце было попросту некогда – и побежала в подвал в надежде, что Хайден, раз уж он оказался не таким, как про него говорили, хотя бы позволит мне предупредить своих нанимателей.

Я с трудом потянула на себя тяжелую дверь, сбежала вниз по ступеням и остановилась. Хайден, насвистывая веселый мотивчик, склонился над столом, отмеряя на металлических весах розовый порошок.

– Простите, сэйн Хайден!

Он дернулся, порошок просыпался на стол, и маг громко выругался. Потом резко повернулся ко мне.

– Что тебе?

– Я обещаю, я все сделаю, все отмою, только умоляю, отпустите меня хотя бы на несколько часов домой!

Я сложила руки на груди.

– Сперва я тебе бубенчик повешу на шею, как кошке, – проворчал маг, возвращаясь к порошку и сметая его на плоскую стекляшку небольшой кисточкой. – Чтобы не подкрадывалась. С чего мне тебя отпускать?

– У меня есть обязательства перед сэйной Миртой. Я должна управиться за два дня, иначе лишусь работы.

Сердце колотилось в груди от волнения. А впереди ведь еще и день оплаты за комнату. Если не заплачу, то в итоге останусь на улице. Без жилья и с репутацией никчемной работницы я могу сразу распрощаться с планами на будущее.

– Думаешь, я поверю, что ты не ищешь способ сбежать?

Я начала кусать губы. Как же его убедить?