6.

Кендра растолкала меня еще до того, как первые лучи солнца коснулись крыш. Я зевнула и перевернулась на другой бок, а потом вскочила на ноги.

– А ты что здесь делаешь?

– Ты что забыла? Юна, Ксандр в беде!

Ох уж этот Ксандр!

– Да-да, помню. Пойдем сперва узнаем, вдруг он уже дома.

– Его там нет!

– Ты что, успела уже сходить к нему?

– И к нему, и к Маркусу, и к страже.

Нет, тут явно что-то было не так. Никто в здравом уме не стал бы так беспокоиться о женихе подруги, если бы…

– Скажи честно, ты в него влюбилась?

Она покраснела так густо, что переплюнула самую сочную помидорку из тех, что я видела вчера на рынке.

– Нет, конечно! Юна, он же твой жених! Я бы никогда!

Ну да, ну да. Сделаю вид, что поверила. А может быть мне даже удастся избавиться от навязанного брака? Спасем Ксандра, скажу ему, что это заслуга Кендры, а сама признаюсь, что не могу препятствовать их счастью и тихонечко растворюсь в тумане. Никакого договорного брака с нелюбимым женихом и открытый путь к моей цели!

Я спрятала улыбку под маской недовольства и поспешила вон из комнаты. Когда умылась и привела себя в порядок, нашла Кендру уже на лестнице.

– Идем скорее! Я уже подготовилась.

Она вытащила из большого кармана плаща какой-то тесак, обернутый тряпкой и коробочку с белесым порошком.

– Это еще что?

– Оружие! Порошок отвлечет его внимание, а с этим – она помахала ножом в опасной близости от меня, – Мы сможем защититься.

Я вздохнула. Двадцать лет, а ума нет, как порой говорили мэтры в академии. Кендре самой не мешало бы получить нормальное образование, но ее родители так обожали единственную дочь, что и помыслить не могли о том, чтобы отправить ее так далеко от дома. Так что образование ей давали приходящие учителя. И даже мне, недоучке, было понятно, что дела у них обстоят не то, чтобы хорошо.

– И куда нам идти? К лесу?

Оказавшись на улице, я поежилась. Утро выдалось холодным, а в углах, куда не дотягивалось солнце, еще оставались клочья ночного тумана.

– Маркус сказал, что надо выйти к краю леса там, где стоит сожженное дерево, и от него Ксандр шел прямо. Вроде бы там есть заросшая тропинка.

– То есть мы даже не знаем, куда идем. – Вздохнула я, но спорить не стала. К дереву, так к дереву.

Тропинка и правда нашлась там, где говорил Маркус. Я пропустила Кендру вперед исключительно для того, чтобы она всегда находилась в поле моего зрения. В лесу было еще темно, где-то сбоку, как я знала, находился особняк Алистара Саффорда, а нам предстояло идти в самую глушь. Кендра шагала осторожно, вздрагивая каждый раз, как где-то вдалеке что-то шуршало или под ногой с сухим треском ломалась ветка.

– Юна, мне страшно, – проскулила она, обернувшись.

– Не бойся, это просто лес живет своей жизнью. Тут никого нет, к тому же сейчас солнце поднимется, станет светлее. – Подбодрила ее я, хотя мне и самой было немного не по себе. Куда вообще ведет эта тропка, если впереди кроме леса ничего и быть не может? Неужели Хайден и правда живет в такой глуши?

Вскоре деревья перед нами расступились, и мы вышли к небольшому каменному дому. Он не был похож на жилье темного мага. Больше казалось, что кто-то с помощью сильной магии перенес обычный дом из центра Айсмита прямиком на небольшую лесную опушку. Окна не были заколочены, стены не увиты плющом, а из маленькой трубы на крыше виднелся дымок. Здесь точно кто-то жил, а вот кто – нам предстояло узнать.

Кендра снова подпрыгнула и в мгновение оказалась за моей спиной, хватая меня за руку так, что мне было сложно пошевелиться. А дверь дома уже открывалась с легким шорохом.

7.

Кендра завизжала мне прямо в ухо, а потом бросилась прочь с опушки под прикрытие деревьев. Мужчина, появившийся на пороге, явно скривился, хотя его лицо скрывала маска. Наклонил голову, глядя прямо на меня, будто ждал, что я повторю действия подруги. Но я замерла на месте, не решаясь повернуться к нему спиной. Облизнула пересохшие губы и неожиданно для себя сделала шаг вперед.

– Юные путницы заблудились или намеренно нарушили границы моих владений?

Бархатистый голос с ноткой насмешки прозвучал негромко, но я расслышала все даже на расстоянии.

– Мы пришли за Ксандром Теллоном. – Твердо сказала я, хотя внутри все сжалось от страха. Сам Десмонд Хайден стоял передо мной в своей неизменной маске. Но вместо привычного черного плаща на нем была белоснежная рубашка с закатанными рукавами, слегка забрызганная чем-то красным.

– И с чего вы решили, что стоит искать его здесь? – Мужчина стоял на месте, но мне казалось, будто расстояние между нами сократилось.

– Нам… подсказали. – Ответила я, решив умолчать о том, что мы знаем, что Ксандр решил влезть в дом мага.

– Ну раз так… – Хайден улыбнулся и выдержал паузу. А затем сделал приглашающий жест. – Проходи, поговорим внутри. Если, конечно, не боишься.

– Не боюсь! – Я пошла вперед, прекрасно понимая, что Кендра не осмелится пойти со мной. Но раз уж мы здесь, нужно было забирать Ксандра и скорее возвращаться.

– Напрасно. – Сказал Хайден, закрывая за мной дверь. Щелкнул замок, и я поняла, что просто так меня не выпустят. Но теперь я была уверена, что Ксандр здесь, а Кендра наверняка уже бежит обратно в город и обязательно приведет помощь. Мне оставалось только увидеть Ксандра и ждать прибытия стражи. Если, конечно, в этот раз они согласятся помочь.

Внутри все было обставлено так, как в обычном доме. Ничто не наводило на мысли о том, что здесь обитает страшный и опасный маг. Небольшая прихожая вела в просторный зал, где горел небольшой камин, а у окна стоял квадратный стол и два кресла. Остальное место занимали высокие шкафы, забитые книгами, склянками и коробками. Комнату можно было бы назвать уютной, если бы здесь не царил ужасный бардак. Стол у окна был завален книгами и бумагами, а на единственном пустом местечке стояла одинокая чашка с чем-то горячим.

Мужчина сел в кресло и взял чашку в руки, сделал глоток и поднял на меня глаза.

– Значит, ты знакома с этим парнем?

Я осталась стоять на пороге комнаты, комкая в пальцах краешек плаща.

– Он мой жених. Я хотела бы извиниться за него. И за нас. Мы не хотели нарушать ваш покой. Если вы были бы так великодушны отпустить его. Нас. Я была бы очень благодарна.

– Как интересно. Вежливая, скромная, красивая. Такие редко оказываются у меня. – Хайден снова выдержал паузу и добавил. – В гостях. Так значит, этот проныра – твой жених?

Я кивнула и уставилась в пол. Не хотелось, чтобы хозяин дома подумал, что я на него глазею.

– И зачем же он решил преследовать меня?

– Я не знаю. – Честно призналась я. Я и правда не понимала, что сподвигло Ксандра на эту глупость. – Но он не хотел ничего плохого, поверьте.

– Поверю.

Он замолчал и вернулся к напитку. А я переминалась с ноги на ногу и ждала.

Ждать пришлось долго. Сперва Хайден допил чай, отставил чашку, случайно уронил какие-то бумаги на пол, выругался и наклонился, чтобы их поднять. Когда выпрямился, коснулся маски рукой, словно хотел снять, но в последний момент отдернул руку, метнул в меня недовольный взгляд и поджал губы.

– Иди за мной.

Я последовала за мужчиной, с любопытством осматриваясь. Дом точно был жилым. Нагретый теплом камина, в нем не чувствовалось сырости или затхлости. Вот только кругом был беспорядок. Пустые чашки встречались там, где им явно было не место, какие-то обрывки бумаг то и дело попадались под ногами, на большом письменном столе, который встретился в проходной комнате, стояли две чернильницы с засохшими чернилами и в беспорядке лежали сточенные карандаши.

Мужчина шел не оглядываясь. Провел меня через длинный коридор и открыл неприметную дверь. За ней была темнота, в которой тут же вспыхнули магические огни, выхватившие из тьмы крутую лестницу, ведущую вниз. Я остановилась на пороге, не решаясь последовать за Хайденом дальше. Это точно ловушка. И если я спущусь, меня точно никто не найдет.

– Хочешь увидеть жениха или останешься здесь?

Хайден уже спустился на несколько ступеней. Голос его звучал глухо, отражаясь от каменных стен. Я решила, что поздно останавливаться на полпути, и начала спускаться. А когда преодолела несколько ступеней, не поверила своим глазам.

8.

Я ожидала увидеть темный и сырой подвал, но передо мной раскинулся большой зал, освещенный сотней магических светлячков, плавающих под потолком. Каменный пол был не в пример чище ковров в комнатах наверху, вдоль стен стояли длинные столы, на которых стройными рядами теснились пробирки, пузырьки, бутылочки, мензурки и прочие стеклянные сосуды, пригодные для того, чтобы разливать в них зелья. Пустые и полные, они создавали какой-то хаотичный узор, но в то же время было видно, что на столах царит порядок, пусть и ведомый только владельцу этого подвала. Чуть дальше столов находились полки с закупоренными бутылочками и большими стеклянными банками, полными порошков, сухоцветов, трав и кристаллов.

Я не видела подобного даже в академии, а ведь мне всегда казалось, что лучше лабораторий нашего алхимического отделения и представить невозможно. Здесь же могли трудиться сразу десяток алхимиков, могли создаваться сотни, нет, даже тысячи всевозможных зелий. Я остановилась и зачарованно разглядывала ингредиенты на полках. Здесь было, кажется, все, что я знала, и еще множество того, о чем я даже не слышала. Совсем забыв, где я нахожусь, я медленно двинулась в сторону полок, желая рассмотреть поближе все это богатство, как вдруг меня окликнули.

– Юна, Юна, это ты?

Я резко обернулась и увидела, как у противоположной стены на стуле с высокой спинкой сидит Ксандр. Его руки и ноги были схвачены цепями, а рядом на столе в идеальном порядке были выложены инструменты, предназначенные для подготовки ингредиентов к использованию: деревянный молоточек и каменный пестик от ступки для растирания трав, большой зазубренный нож, нужный для того, чтобы распиливать сухие ветки некоторых деревьев, щипцы и ножницы. Все вместе это смотрелось угрожающе, особенно если не знать назначения инструментов. И судя по бледному лицу Ксандра, он искренне полагал, что перед ним орудие пыток.

– Слава богам, Юна, скажи ему, что я не вор и не шпион!

Я посмотрела на Хайдена. Он стоял чуть сбоку, сложив руки на груди. Из-под маски сверкали темные глаза, когда в них отражались огоньки светлячков.

– Пожалуйста, отпустите его.

– С чего бы мне это делать? Он станет прекрасным материалом для моих исследований. – Голос, до этого звучавший мягко и бархатисто, стал низким, приобрел угрожающие нотки. У меня внутри все похолодело. Я до сих пор отказывалась верить во все, что сочиняли про Хайдена, но теперь он и правда был похож на злого и безжалостного темного мага.

– Нет, отпусти меня! – Голос Ксандра сорвался, он закашлялся. – Проси все что хочешь, только отпусти.

– Убедительно. Все, что хочу… Хорошо. А что скажешь ты? – Хайден повернулся ко мне. Я сцепила пальцы и потупилась под его взглядом.

– У меня ничего нет.

– Ошибаешься. – Он вдруг оказался совсем рядом. Коснулся пальцами волос, откидывая их с шеи. Холодное прикосновение заставило вздрогнуть. – У тебя есть жених. И жизнь. Уже немало. Пожалуй, я смогу отпустить. – Он замолчал и отошел в сторону так, чтобы видеть нас с Ксандром одновременно, и припечатал. – Одного из вас.

Я не то что сказать, я подумать ничего не успела, а Ксандр уже кричал:

– Ее, забери ее!

Задохнувшись от возмущения, я во все глаза смотрела на моего паршивого женишка. Хайден откинул голову и захохотал. Тяжелый смех заметался под каменным потолком и стих.

– Значит обменять твою жизнь на твою невесту? – Мужчина подошел к прикованному Ксандру, оперся на спинку стула и наклонился к парню. Я видела, как по виску Ксандра стекает капелька пота. В мою сторону он даже не смотрел.

– Да, забери ее, только выпусти!

– Хорошо.

Он одним движением убрал цепи с рук Ксандра. Я отвернулась, не желая видеть полное страха и стыда лицо парня. Уставилась куда-то на верхние полки шкафов, чувствуя, как в носу свербит от обиды, а в уголках глаз скапливаются слезы. Было не так страшно оставаться в плену этого загадочного мужчины, как обидно от предательства Ксандра. Пусть я не считала его образцом мужественности, но вот так взять и использовать меня в качестве разменной монеты? Вряд ли Хайден мучил и пытал его ночью – я не заметила даже банальных синяков, не считая кровавых ран на теле парня. Значит, ему хватило просто посидеть в цепях несколько часов.

Я слышала, как снова звякнули цепи и заскрипел деревом стул. Ксандр поднялся на ноги. Потом послышались удаляющиеся шаги и хлопок двери. Я не шевелилась. Бежать было глупо – единственный выход был там, куда ушли Хайден с Ксандром. Вооружиться чем-нибудь и напасть на хозяина дома, когда он спустится за мной? Глупо, я все равно не одолею взрослого мужчину.

Оставшись одна, я вдруг поняла, что плакать от обиды или страха мне совершенно расхотелось. Ксандр обменял свою жизнь на мою свободу. Вот только губы мои растягивала невольная улыбка. Да, сейчас я нахожусь во власти Десмонда Хайдена – самого загадочного мага, но, по крайней мере, замужество мне теперь не грозит.

9.

Маг вернулся быстрее, чем я успела обдумать свое положение. Он неспешно спускался по ступеням, а я стала отступать вглубь подвала.

– Ну что, птичка, оказалась в клетке вместо своего суженого?

Я похолодела. Он сумел понять, кто я? Но как?

Хайден прошел вдоль стола, проводя рукой по кромке.

– Ничего не скажешь, достойный женишок оказался. – Он усмехнулся. – И нужно было тебе его спасать?

Я пожала плечами. Что толку сейчас об этом рассуждать. Покосилась на стул, возле которого лежали цепи, поежилась.

– Теперь вы меня тоже прикуете?

– Для чего? Ты в истерику впадать не собираешься, как я вижу. Нападать на меня тоже не станешь. В отличие от своего героя.

– Не стану. – Эхом отозвалась я.

– Умная девочка. Подойди-ка. – Он протянул руку и выжидательно посмотрел на меня. Я подчинилась. Сделала несколько шагов навстречу и вложила руку в его ладонь. Рывком он притянул меня к себе, заглянул в глаза. Я смотрела в черноту в прорезях маски и боялась даже моргнуть.

– Я видел тебя на площади. Ответь, ты бесстрашная или безрассудная?

Я сглотнула, медленно разомкнула губы, чтобы ответить, но в этот момент Хайден надавил большим пальцем мне на запястье и чуть наклонил голову, словно к чему-то прислушивался.

– Боишься. – произнес он. – Тогда зачем пришла? Неужели так любишь этого ничтожного?

Я молчала. Мужчина хмыкнул, выпустил мою руку, а потом вдруг крикнул:

– Корж, ты как сюда просочился, паршивец?

Я проследила за его взглядом и увидела в дальней части подвала огромного рыжего кота, похожего больше на пушистое облако, чем на животное. Кот задрал хвост и вальяжно подошел ко мне. Коротко мяукнул, присел на задние лапы, просительно вытянул вверх передние. Я улыбнулась и наклонилась к нему. Кот потянулся ко мне и дал взять себя на руки.

– Корж, это возмутительно. – С какой-то обидой в голосе протянул Хайден. Тяжеленный кот тем временем устроился у меня на руках и замурчал-завибрировал. А стоило мне на секунду расслабиться и провести у него между ушами, ловко вывернулся, цапнул меня за палец и спрыгнул на пол. Я вскрикнула и увидела, как по пальцу стекает капелька крови.

– А ну, брысь отсюда! – Приказал Хайден, а кот будто понял его. Засеменил в дальний угол, откуда появился, и будто растворился в темноте, куда не дотягивались магические светлячки. Сам же маг с неодобрением посмотрел на меня, отошел к полке со склянками, достал небольшой пузырек и вернулся ко мне.

– Давай сюда свой палец. И впредь сперва думай, прежде чем брать незнакомое животное на руки.

Я сунула руку за спину. Хайден поджал губы и протянул мне пузырек.

– Лучше обработай, пока не стало поздно.