В Тартарии Великая равнина Мидгарда дрожала от звуков моторов. На южных рубежах, где когда-то стояли только сторожевые башни и астрономические обсерватории, теперь развернулись лагеря мобилизации. Десятки тысяч новобранцев проходили ускоренную подготовку — кто-то держал лазерную винтовку впервые, другие уже были ветеранами приграничных конфликтов.
Велес лично наблюдал за отбором бойцов в Эскадрон Небесных Хранителей. Его глаза были спокойны, но душа — в тревоге. Он чувствовал, как энергии тьмы уже касаются границ миров, как невидимые когти Кащея царапают ткань пространства.
В Белояре, столице Тартарии, воссоздавались древние маготехнологические узлы: Кристаллы Времени, щиты из рунических формул, обереги, защищающие от проникновения через порталы. В Храме Перуна молчали старцы, но гром молний над куполами говорил громче любых слов.
Родилась новая программа — «Щит Света». Военные и ведуны работали бок о бок, соединяя технологию и магию, чтобы создать оружие, способное противостоять не только людям… но и высшим сущностям Тьмы.
Тем временем, за океанами, в ультрасовременных мегаполисах Атланты, кипела совсем иная подготовка. Фабрики клонирования работали без остановки, производя биомеханических солдат — быстрорастущих, послушных, вооружённых до зубов. Армии дронов патрулировали небо, сканируя воздух, почву и мысли.
В глубинах комплекса «Нексус-0» шла работа над проектом «Эребус»: орбитальным генератором разрушения, способным испепелить города на континентах Тартарии одним импульсом.
В каждом учебном центре звучали одни и те же лозунги:
«Тартария — угроза цивилизации. Их ложные боги ведут мир в тьму. Мы — свет прогресса. Мы — наследие великой Атланты. Победа или забвение.»
Молодые бойцы вроде Тарана шли на службу с верой. Они не знали о Кащее. Не знали, что тень сидит уже в сердце их командования, подменив врагов и друзей местами.
На орбите Мидгарда активировались старые спутники. Некоторые — тартарские, другие — атлантские. Но кое-кто знал: третий глаз наблюдает со стороны Луны Фаты, где пульсировала база Кащея.
Пока народы готовились воевать друг с другом, истинная война — между светом и бездной — уже начиналась в невидимом слое реальности.
Пограничный лес тянулся густым поясом между владениями Тартарии и нейтральной территорией, давно не признанной ни одной из сторон. Здесь, среди ржавых обломков старых станций времён Звёздного Раскола, притаилась разведгруппа Врана, действующая по приказу Верховного Совета Тартарии.
Велес лично отправил их. Задача — подтвердить слухи о присутствии атлантских дронов и возможных диверсионных действиях.
Командир группы, Ярило, был бывалым бойцом. На его лице виднелись древние рунические метки, свидетельствующие о том, что он прошёл через Тень и вернулся. За его спиной — штурмовик Сварог, бесшумная Калина и молодой маг-аналитик Добрыня.
В полумраке подлеска их сканеры засекли движение. Сначала — слабый энергетический импульс. Потом — жужжание, едва уловимое.
— Дроны, — прошептал Добрыня, активируя оберег. — Атлантские. Их сигнатура изменена… будто замаскированы под местные.
Ярило кивнул. Он уже знал, что делать.
— Притянуть. Бесшумно. Сначала они — потом оператор.
Калина метнула импульсный заряд в центр зоны активности. Вспышка — и два разведдрона рухнули на землю. Сварог бросился вперёд, но не успел: из-за скалы вынырнула фигура в тёмной броне с эмблемой орла Атланты — разведчик, вооружённый энергетическим клинком.
Секунда — и началась схватка.
Энергетические лучи рвали воздух. Магия Добрыни сталкивалась с гравитационными ловушками противника. Всё произошло быстро, словно вихрь. Один из тартарцев пал. Но и атлант — истёк кровью, прежде чем смог вызвать подмогу.
Когда схватка завершилась, Ярило склонился над телом врага. Его глазам предстал нейропередатчик с пометкой "Цель: подготовка удара по Белояру".
— Это не разведка, — мрачно произнёс он. — Это уже предвестие удара.
Он передал данные через зашифрованный канал. Ответ был краток:
«Понято. Начата активация протокола "Щит Земли". Диверсия. Война началась.»
В ту же ночь, далеко на юге, на орбитальной платформе Вестра, снабжающей тартарские корабли, прогремел взрыв.
Взрывчатка была заложена на энергетическом узле. Погибли инженеры, станции нанесён значительный урон. Анализ показал — саботаж. Агент, работавший на объекте, исчез незадолго до подрыва.
Аналогичный инцидент произошёл и в Атланте — в городе Ликтор сгорел архив ведовства. Официально — «перегрев ядра». Но сведения о неизвестной фигуре, проникшей туда с поддельными идентификаторами, подтвердились.
Обе стороны обвинили друг друга. Мир рухнул. Дипломатия окончательно умерла.
На стол Велеса легли первые имена погибших. А на спутниках в небе начали мигать сигналы боевой тревоги.
Снега уже не таяли в этих местах — даже летом. Гора Алатырь возвышалась как щит древних богов, скрывая в недрах одну из старейших баз Сил Света — реликтовое хранилище артефактов и центр управления магозащитной сетью Тартарии. Кто контролирует Алатырь — тот может защитить всю южную половину континента.
Атланта это знала. И ударила первой.
С небес спустился орбитальный десант, прикрытый роем дронов нового поколения. Беспилотники рассеивали пси-помехи, гася магическую защиту местности. За ними — ударные бронеколонны и пехота в экзоскелетах. Во главе армии шёл генерал Калий — теперь уже почти не человек, а кибернетическая оболочка, вживлённая в «плащ Кащея».
— Алатырь падёт к ночи, — сказал он, глядя сквозь шлем на вспыхивающий горизонт.
Но Тартария ждала.
Скалы ожили. Из ледяных разломов поднялись духи-хранители. Призванные ведунами, они метали молнии и вихри, разрушая ряды вражеской техники. На флангах ударили эскадроны Хранителей Света, облачённые в доспехи с рунами древнего кода. Их лазерные клинки светились в унисон с боевыми заклинаниями.
Велес прибыл в эпицентр битвы на антигравитационном челноке. Его присутствие усилило магическое поле. Он шагал по земле, и волны света пробуждали спящих защитников Алатыря — каменных стражей, гигантов, построенных в эру Первого Солнца.
Сражение длилось весь день.
Пока технологии Атланты крушили стены и плазма прожигала щиты, духовная мощь Тартарии держалась, словно сама Земля под ногами ожила. Воздух дрожал от рёва боевых песнопений, от взрывов, от гнева и надежды.
Под вечер, когда казалось, что силы на исходе, в небе появился третий флот.
С орбиты спустились неопознанные корабли, чёрные, как вакуум. Они не принадлежали ни Атланте, ни Тартарии.
Один из них выпустил сгусток чёрной энергии — и он ударил прямо в центр поля боя. Маги Тартарии и пси-офицеры Атланты одновременно почувствовали ужас. Пришла Тьма.
Сражение остановилось на секунду. Затем вспыхнуло с новой силой.
Таран сжимал в руках импульсную винтовку М-9, покрытую пылью и кровью. Его отряд почти не остался в живых. Из двадцати — пятеро. Остальные сгорели, были разорваны на части или пропали в магических штормовых разрывах.
— Назад, назад! — кричал сержант Хиллер, пока сам не получил плазменный разряд в грудь и не рухнул без звука.
Таран смотрел, как небо гремит, а из пепла восстают рунические титаны, которых ничему не учили на базах. Он стрелял, как учили. Скрывался, как учили. Но никто не учил, что делать, когда враг — не просто люди.
Его трясло. Кожа покрылась копотью, а глаза — страхом. В какой-то момент он бросил винтовку и просто побежал. Сквозь грязь, мёртвых товарищей, обломки машин, вздымающиеся в небо клинки гигантов.
Он добрался до пещеры у подножия Алатыря. Там было тихо. Тепло. Как дома.
Он упал на камень и задыхался, пока не уснул.
И во сне — впервые — увидел Велеса.
Высокий, в чёрном плаще, с глазами, как зеркала. Вокруг него — свет, но он нес в себе тень.
— Ты не враг, — сказал Велес. — Ты слеп. Но глаза твои откроются.
Таран хотел заговорить, но язык не шевелился.
— Война не твоя. Но ты в ней. И потому — сделаешь выбор.
Таран проснулся в холодном поту. За входом в пещеру рычал кто-то — страж или животное. Но вместо страха он чувствовал пустоту.
Он нашёл оружие. Но теперь держал его иначе — не как солдат, а как человек, осознавший, что воюет не за правду, а по приказу, чью суть даже не понимает.
О проекте
О подписке
Другие проекты