Глава 8. Велюр

Игроки вокруг жужжат словно улей, путаясь в бесконечных догадках о том, для чего их здесь собрали. Локация с аппетитным названием “пекарня” выглядит как просторный прямоугольный зал с с уходящими в темноту конвейерными линиями. Булочками здесь не пахнет, вместо этого в воздухе витает стойкий аромат масла и металлической крошки. Станки накрыты толстым занавесом, вроде клеёнки. Никто из нескольких десятков игроков не решается покинуть освещённый пятачок и заглянуть под покров.

Велюр не сильно беспокоится об этом, для него ответ очевиден – сейчас им предстоит пройти испытание. Его тревожит куда более интересная мысль: как получилось, что он и эти четверо болванов, попавшие в игру случайно, оказались в “пекарне” вместе? На карте двенадцать секторов, десять внутри забора и два снаружи. Очевидно, что если бы распределение игроков по локациям происходило случайным образом, это событие было бы из разряда крайне маловероятных. Велюр видел, как система разделила того зализанного седовласого старика с помощником, а ведь их было всего двое, не пятеро.

Он оглядывает зал: множество камер в бронированных кожухах обеспечивают полное покрытие территории завода. Наверняка, слепые зоны существуют, но также ясно, что каждый шаг любого игрока фиксируется и тщательно анализируется. И если четырёх “непрошенных гостей” так быстро ввели в игру, это значит, что решения по ту сторону принимаются быстро.

Согласие обменять свою свободу на участие в игре безусловно было верным шагом, но пришло время делать следующий. После побоища на респе первым желанием Велюра было побыстрее найти способ пробраться за забор и сбежать, но игра пробудила в нём интерес. Нестандартный интеллект молодого человека требовал нестандартного применения. Ему захотелось начать играть, но её больше – докопаться до загадочной организации, стоящей за синими ящиками с перепрошитым мозгом на эмблеме.

Очевидно, люди на заводе собраны самые разные: возраст, пол, увлечения – с первого взгляда никакого сходства. Причины попадание на завод, судя по всему, тоже у каждого свои. Обрывки фраз, которые ему удалось уловить в автобусе и на заводе, говорили, что люди рисковали здесь жизнью ради исполнения какого-то желания. Желания свободы – причина, по которой он сам оказался здесь, желания испытать новые ощущения – завод для этого штука сомнительная, но у каждого свои интересы. Ну и конечно самым главным желанием большинства, как и всегда, были деньги.

А вот что желают получить от игры люди за камерами? Развлечение богачей? Ставки? Правительство ставит опыты над гражданами? Может кто-то из организаторов участвует в игре в качестве игрока с премиальным доступом?

Велюр исподволь всматривается в лица игроков. Нет ли среди них кого-то более расслабленного, чем остальные. Вот этот, например, вылитый сурок, бормочет что-то себе под нос, а вот тот губастый суетливый мужик похож на верблюда. Велюр чувствует почти непреодолимое желание сесть за планшет и изобразить всех этих людей на бумаге.

Он вспоминает профессора-хамелеона так ловко вызволившего его из той лечебницы. Возможно, он сейчас сидит где-то, развалившись в кресле, и радуется, что ему так легко удалось заполучить в игру такого умника.

Размышления прерывает звук мотора и металлические тросы срывают с конвейеров покров. Красные лампы подсвечивают пять пиктограмм с лежащими на спине человечками. Почти одновременно с этим раздаётся противный писк пейджеров.

Сообщения явно пришли не всем, однако все без исключения заглянули в свои устройства, боясь пропустить команду. Велюр отмечает, как быстро в людях выработалась привязанность. Перед началом игры, когда он доставал из синего ящика пейджер, многие не желали брать девайс в руки, смеялись над примитивным устройством из прошлого. Сейчас же вцеплялись взглядом в строчки, боясь пропустить хотя бы букву.

– Меня вызывают… – кореец Таро бледный как полотно. – Почему я?

– Да не переживай ты так, это первое задание, наверняка что-то совсем лёгкое. – Лама хлопает приятеля по плечу и заглядывает ему в глаза. – Ты справишься.

– Тебе не пришло, Кость? Никому из вас не пришло, ребята? – Он беспомощно оглядывает друзей. Те отрицательно мотают головами.

Велюр видит, как Пончо пытается что-то сказать. Наверняка в его голове очередная глупая корейская шутка. В последний момент он проглатывает подступающую к горлу колкость и от этого кашляет.

Велюр изучает экран:

> Задание активно

> Тип: Индивидуальное

> Описание: Игрок, тебе следует лечь на ленту. Не двигайся. Ленту не останавливают. Механизм не различает плоть и металл. Думай быстро – или стань деталью.

> Общее время испытания: 5 минут.

> Вознаграждение: Инструмент (ур.1).

> Подтвердите готовность. (Отказ фиксируется как нарушение протокола).

> Выживай!

– Я с тобой, Таро. Погнали. Пять минут и готово. Увидимся на той стороне, да?

Кореец кивает и идёт за ним. Он явно рад, что кто-то из знакомых составит ему компанию, хотя на самом деле это абсолютно ни на что не влияет. Несмотря на то, что между ними десятки лет разницы, Таро ведёт себя как пугливый ребёнок. Ноги почти не держат беднягу. Трое других игроков одновременно подходят к своим конвейерам. Один улыбается и его тут же тошнит прямо у аппарата, но никто над ним не смеётся. Из толпы раздаются голоса, старающиеся приободрить первую пятёрку, но получается у них не очень.

Велюр почти не волнуется. Он уверен, что если внутри тёмного тоннеля механизмов и будет шанс на спасение, он использует его. Он быстрее и умнее других. Он с лёгкостью проходит тесты с результатами, превосходящими даже лучших выпускников университетов. Велюр улыбается и подмигивает Таро. Тот кивает в ответ и машет рукой.

Велюр лезет первым, остальные, словно по команде, следуют за ним. Все пятеро ложатся на спину.

Лента под ним начинает дрожать и вибрировать. Затем несёт его вперёд. Голова, а за ней и всё тело проходят сквозь резиновые полоски шторок, свисающих сверху.

Внутри тоннеля царит страшный шум и вибрация и Велюр с интересом крутит головой по сторонам, подмечая каждую мелочь.

Над ним множество трущихся механизмов: лезвия, рубящие прессы, шестерни для формовки металла, манипуляторы… Кажется, что всё это изначально предназначалось для производства металлочерепицы, а потом было модифицировано под текущие нужды организаторов. Лента медленно, но неумолимо движется вперёд, красные лампы вокруг мигают. Металл грохочет, но не причиняет вреда. Пока не причиняет.

Перед Велюром выдвигается планшет. Он зафиксирован примерно на уровне глаз, на комфортном расстоянии. На экране горит всё тот же значок с иглой и мозгом.

> Игрок Велюр, добро пожаловать на индивидуальное испытание!

> На каждый вопрос отводится: 60 секунд.> Перед тобой – пять несложных логических заданий. Каждый правильный ответ отклоняет один смертоносный механизм. Каждый неверный – активирует его и ускоряет движение ленты.

> Вознаграждение: аксессуар (ур. 1)

> Сохраняй ясность ума. Холодная голова – спасённая жизнь. Твоя.

Он улыбается. Ему приходит в голову, что куда сложнее было бы подтянуться десять раз, или удержать своё тело в определённом положении, как в хатха-йоге. А задачки на общие знания или логику всегда были желанными гостями в обители его сознания.

На экране вспыхивает первый вопрос.

> У тебя 3 кнопки с цифрами: 3, 7 и 9. Как получить число 24, используя их и только сложение? Не более четырёх нажатий кнопок.

> 60… 59… 58…

> _

На решение уходит не более пяти секунд. Палец быстро и уверенно касается экрана:

> 7 + 7 + 7 + 3

Где-то слева раздаётся душераздирающий вопль.На последней цифре ему хочется нажать девятку и посмотреть что будет, если дать неправильный ответ. Он сдерживает себя. Последствия неверных ответов могут быть весьма жуткими. Чтобы выбраться отсюда, стоит быть серьёзнее.

Велюр едет на второй ленте. Справа – Таро. Значит кричит другой игрок. Велюр искренне недоумевает как можно ошибиться на столь простом вопросе. Конечно, окружающая обстановка вызывает определённый стресс, но для него она не более, чем забавная декорация. Ему приходит в голову, что вопросы для каждого из игроков могут быть разными и это предположение удовлетворяет его.

Второй вопрос иллюстрирует картинка человечка, стоящего на крышке закрытого гроба.

> Все люди смертны. Игроки – люди. Следовательно…? (Выбери один вариант)

> А. Игроки смертны

> Б. Игроки бессмертны

> В. Все люди – игроки

Подобные загадки не вызывают у Велюра ничего кроме улыбки. Даже заигрывания с темами жизни и смерти оставляют сложность этой загадки на уровне начальной школы. Он выбирает ответ “А” и прислушивается. На этот раз никто не кричит и его это слегка расстраивает. Куда приятнее быть умнее других, даже если на кону чья-то жизнь.

– Ну давайте, следующий вопрос! – Он нетерпеливо стучит по планшету ладонью, пытаясь ускорить таймер. Сверху и сбоку он замечает несколько камер.

Планшет незамедлительно реагирует следующим вопросом:

> «У тебя 5 свечей. Ты задуваешь 2. Сколько у тебя свечей?» (Введи ответ цифрой)

Велюр вздрагивает от дикого захлёбывающегося вопля. Снова слева. Кажется, он может разобрать даже несколько голосов. Ему любопытно с какой же силой должен кричать человек, чтобы звуковую волну можно было расслышать сквозь два тоннеля конвейеров и лязг механизмов? Через секунду его палец касается одной из девяти цифр. Это цифра пять.

”Неважно сколько свечей горит, или сколько я задуваю. Возможно, я вообще дую на свечи, которые не горят. – Думает он. Экран мерцает зелёным и по его телу разливается тепло. – Три из пяти вопросов позади. Скоро он выйдет и получит законную награду. Проще простого, как и предполагалось”.

Она шевелится.

> Ты просыпаешься. У тебя четыре руки. > На полу лежит ещё одна. Она шевелится.

> Система спрашивает: Твоя?

> Что ответишь?

> Да / Нет

Велюр замирает. С первых секунд ему понятно, что он не знает ответ. Ему не нужна минута, чтобы понять, что задача вообще не имеет правильного ответа. Мысли вращаются быстрее, чем шестерни над его головой. Взгляд падает на логотип мозга в углу экрана. Все органы чувств обостряются.

“Если я отвечу “да”, что будет? Система пришьёт мне пятую руку? Зачем мне пятая? Я и с четырьмя-то выгляжу странно… Тогда “нет”..? Рука шевелится… Шевелится… Может здесь ловушка или подсказка? Если бы только рука просто лежала… Ловушка! Скажу нет и она отрежет мне мою руку… Одну из четырёх… Чёрт где логика?!”

Велюр стонет и мотает головой. Приподнимается на локтях и почти касается планшета носом. Переводит взгляд на торчащий кусок циркулярной пилы на потолке. Он уверен, что именно эти зазубрины вот-вот опустятся вниз, за его рукой. Он сжимает и разжимает пальцы.

“Твою мать! Где математические ряды?! Где фигуры?! Я хочу угадывать последовательности! Решать уравнения! Какие к чёрту руки?! Ублюдки организаторы решили прикончить меня не по правилам?!”

Нет! Соберись, Максим! Отпусти логику… Осталось всего тридцать секунд…

Промолчать! Молчание – золото. Золото ли? Если промолчать – система решит за тебя. Возможно, это худший из возможных вариантов…

Я не знаю… Не знаю…”

– Я не знаю! Не знаю! – Бормочет Велюр. – Не знаю. Но я смогу выяснить. Наверное… Сколько осталось времени..?

Экран загорается зелёным. Он так и не касается планшета.

Уверенность в себе мгновенно улетучивается. Но времени прийти в себя нет. На планшете появляется последний, пятый вопрос.

> На экране показана фигура: квадрат внутри круга. Через 3 секунды исчезает. Что было внутри чего?

> А. Круг внутри квадрата.

> Б. Квадрат внутри круга.

> В. Квадрат внутри квадрата.

> Г. Круг внутри круга.

Велюр, не моргая глядит на экран, до конца не понимая, о чём его спрашивают. После задачи о шевелящейся руке мысли летают внутри черепной коробки, словно рой майских жуков. Они щекочут крыльями его извилины, развешанные повсюду, словно кишки.

Он трясёт головой, избавляясь от неприятного образа и возвращается к вопросу. Но его взгляд цепляется за отпечатки его собственных солёных пальцев на экране. Велюр ложится на спину, закрывает глаза и признаётся себе в том, что потерял над собой контроль. Он дышит “квадратом”: четыре секунды на вдох, четыре секунды – задержка дыхания, ещё четыре на выдох и последние четыре – задержка на выдохе. Сознание перестаёт метаться.

Велюр открывает глаза, перечитывает вопрос и нажимает “Б”. Элементарно. Он не понимает, как мог сразу не ответить. Экран горит зелёным в последний, пятый раз. Планшет отодвигается в сторону. В штанах пищит пейджер, а лента под ним ускоряется.

Велюр чувствует себя куском размокшего теста на противне. Тёплым, мягким, запечённым со всех сторон. Название “пекарня” теперь кажется ему невероятно подходящим этому месту и текущему испытанию.

“Пирожок готов, господа организаторы”.

Движущаяся лента выносит его на свет. Он поворачивает голову вправо и видит Таро. На его лице кровь. Три конвейера слева пусты.

Велюр соскакивает вниз и читает сообщение.

> ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО

> Фиксация завершена.

> Открыт доступ к аксессуару (ур. 1). Отправляйтесь к ближайшему синему ящику.

> Комментарий системы: возможно, в тебе и правда есть нечто ценное. Хотя бы в теории.

Напротив каждого конвейера стоит синий ящик. Велюр присаживается и касается лампочки. Пока крышка отъезжает, он поворачивает голову и пытается оценить длину конвейера. Он не видит толпу у входа в пекарню – проходы между линиями разделены перегородками. Контейнеры вновь начинают вибрировать, принимая новую порцию игроков. Пытаться докричаться на таком расстоянии до своих бессмысленно. Разве что… Он снова вспоминает душераздирающий крик игрока.

Ячейка открывается с приятным механическим звуком. Всего одна, значит внутри что-то небольшое. Он извлекает на свет моток скотча. На втулке эмблема организаторов и этот факт кажется ему важным. Значит где-то есть производство этого реквизита, это может быть ниточкой к тем, кто всё это устроил.

Навстречу уже шагает Таро, демонстрируя катушку ниток с воткнутой иголкой.

– Всё из-за этой мелочи? – Кореец разочарованно смотрит на скотч.

– Что с твоим лицом, дядя? Ты весь в крови. На какой вопрос ты не ответил?

Велюр вспоминает о своём участии в школьных олимпиадах. После выполнения заданий, участники точно также собирались и обсуждали свои ответы друг с другом.

Таро смущённо улыбается, потирая небольшую ссадину под волосами:

– Ерунда… Это не конвейер. Я пока ехал, распереживался и сам ушибся, идиот… Вопросы простыми были. Угадай следующее число, цвет, парочка заданий на логику. Ничего сложного. Ты же знаешь, азиаты сильны в математике.

Велюр выпаливает на одном дыхании:

– Ты просыпаешься, у тебя четыре руки. На полу ещё одна. Шевелится. Система спрашивает: “Твоя?”. Что ответишь?

– Что это за чертовщина? У тебя такой вопрос был? И что ты ответил?

Из одного из конвейеров раздаётся истошный вопль. К нему присоединяется ещё один. Они переглядываются.

– Давай подумаем куда нам дальше? Вон единственная дверь. Заперта, видишь красным горит? Видимо, нужно оставаться здесь и ждать остальных. Пойдём-ка присядем. – Велюр присаживается на крышку ящика. Рядом с ним устраивается и Таро.

– Сидеть здесь и слушать эти вопли? У того, кто придумал всё это явно не в порядке с головой. Ты видел железяки там, внутри? Я чуть не обделался пока ехал. – Признаётся кореец и трёт лицо ладонями.

– А я, напротив, в полном порядке. Даже отдохнуть бы успел, если б не вопрос про чёртову руку. Знаешь, Таро, они следят за нами каждую секунду и адаптируют задания под каждого из нас. Быстро принимают решения. Не боятся ошибиться и пожертвовать кем-то. Кажется, им интересен каждый игрок в отдельности. Не вся популяция или группа.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну знаешь эти эксперименты: “Если людей засунуть в полную задницу, то они… И в конце концов… Поэтому…”. Ну и весь подобный научный бред. Вспоминаешь? Кажется, здесь всё иначе. Кажется, их интересую именно я, как отдельная личность. Ты тоже. И друзья твои. Каждый из них. Это плохо. Это значит, что затеряться не получится. А за забором скорее всего дежурят те, кто не позволит нам сбежать.

– И что нам делать, Велюр? У мамы день рождения послезавтра.

Велюр смотрит на сложные модифицированные механизмы и отмечает, что Таро похож на безобидную грустную панду.

– Лучше думай о своём собственном дне рождения. Кстати, с днём рождения, Таро. И меня тоже. Мы с тобой, кажется, теперь двойняшки.