Глава 6. Двойной прыжок

Было жарко и пыльно, в лицо ударил порыв горячего ветра, и я закашлялась.

– Ах ты, ты, чтоб тебе провалиться! – выругался Курт. Он потряс кулаками, а после принялся бить себя по лбу. – Вот гад, вот гад!

– Курт! Тише ты, – я схватила брата за рукав и сильно дернула.

Было страшно, вдруг что-то пойдет не так, мы окажемся дома раньше времени, и член Директории услышит его слова. Я огляделась. Вокруг стояла непроглядная темень. Что это за место? Лес или… Преисподняя? Всем известно, что мраки после смерти попадают в Преисподнюю, но раньше времени не хотелось. Горло сдавило от страха. Я потерла его, чтобы снять спазм. Провалиться! Треклятый ремень от сумки, которую я так и не сняла, опять давил на шею.

– Тише? Тише?! Да он меня убить хотел.

– Неправда!

– Ты у него ножа такого большого не видела, что ли?

– Он просто хотел тебя напугать. Ты же сам ему сказал, что только так можешь прыгать. Вот он и решил надавить.

Курт смолк, закусил губу и глянул на меня исподлобья. Похоже, и сам понял, что я права, отчего шумно и обиженно задышал.

– Ладно, давай пацана найдем, – буркнул он и обошел меня.

Я обернулась и только сейчас увидела свет – на него и пошел Курт. Вдали горел фонарь. Совсем не такой, какие я видела раньше. Он был раза в три выше и раз в десять ярче обычного. На конце огромного столба светил не едва живой огонек зажженного фитиля, а целое солнце. Его лучи тянулись вниз и озаряли серую полосу земли у основания фонаря. Глаза постепенно привыкли, и я смогла рассмотреть каменную дорогу. С одной стороны от нее темнело одноэтажное здание, свет в его окнах не горел; а с другой – зиял черный овраг. На дороге не было ни лошадей, ни карет, лишь дюжина человек – они сидели на паре скамеек, кто-то опирался на небольшие бордюры. Остальные стояли и ходили вдоль обрыва. Время от времени они подходили к краю, слегка наклонялись и тянули шеи, вглядываясь в темноту. Кто-то подносил к глазам запястье – я рассмотрела тонкие ремешки, наверное, часы. Люди явно чего-то ждали. На нас никто не обратил внимания.

– Ты правда чувствуешь его? – я догнала Курта и тронула за плечо. Это было слишком невероятно и странно.

– Правда. Он… – Курт остановился и нахмурился, – там.

Брат указал на освещенный круг под фонарем. В принципе, это было единственное возможное направление, только я никак не могла рассмотреть ребенка. Под фонарем стояли два парня – они подносили к лицу что-то зажатое в пальцах, а после выдыхали дым. Изредка они бросали взгляды на двух девиц в юбках по колено – похоже, в любом месте найдутся девушки определенного сорта. От одного края дороги к другому ходил высокий мужчина в пятнистом, как будто грязном, костюме и с огромной сумкой за спиной. Пожилая женщина тащила котомку на колесиках, словно лошадь – телегу.

Курт решительно двинулся вперед, я – за ним, но едва мы сделали первые шаги, как люди в круге света вскинули головы и посмотрели на нас. Мы замерли. Люди же начали двигаться. Те, кто сидели на скамейках, встали, а те, кто ходили, стали приближаться.

Что им нужно? От страха я попятилась, кровь зашумела в ушах. Я слышала стук собственного сердца, и он становился громче. Еще громче. И тут я поняла, что монотонный стук звучит не в моей голове, а за спиной. Я оглянулась и зажала рот от ужаса, чтобы не закричать. На меня несся огромный черный зверь с красными глазами. Наверняка это тот самый слон из южных стран, о котором я читала. Курт шарахнулся в сторону и дернул меня за собой.

Зверь пронесся мимо. Это оказался не слон, а… огромная черная змея. Но она не ползла, извиваясь, а словно стрела летела вперед, издавая мерный стук, который постепенно затихал. Тело этой змеи словно распадалось на куски. Гигантские и светящиеся изнутри. Морда тянула их за собой, но между частями змеи мелькали просветы.

Заскрипел металл, и змея стала замедляться, пока вовсе не остановилась. Теперь ее тело сплошной стеной обрамляло дорогу, на которой мы стояли.

Тут я поняла, что двигалась змея на железных колесах, а фрагменты ужасного тела светились не сами по себе. В каждом был… ряд окон. А за окнами ходили люди. Покровитель, что это за место такое, где люди ходят внутри гигантских змей?!

– Поезд номер шестьдесят четыре пятьдесят восемь прибыл на первый путь. Нумерация с головы состава, – прозвучал сверху надтреснутый, но все равно громкий женский голос.

Я в панике прикрыла голову руками голову и даже присела. Потом все же рискнула поднять глаза. Над нами никого не было. Тогда откуда этот голос?

Змея тем временем еще раз дернулась, и в каждом куске ее тела открылась дверь. Из проемов, как языки из ртов, вывалились небольшие лестницы, и по ним тут же стали спускаться люди. Те же, что были на дороге, наоборот, двинулись к дверям.

– Проклятье! Лита, минута! – Курт пришел в себя, глянул на часы и потянул меня за собой.

Это был чужое, странное и страшное место. Но у нас была простая задача – найти мальчика. Мы побежали, лавируя между людьми. Шмыгнули между девицами с голыми ногами, мимо котомки на колесах, обогнули мужчину с гигантской сумкой. Курт врезался в собравшуюся у одной из дверей толпу и замер. Я налетела на брата.

– Нет, не здесь, он там, – Курт развернулся и бросился в обратную сторону.

Мне оставалось лишь довериться его новообретенному чутью. Снова толпа, снова огромная сумка, женщина с котомкой, девицы, которые недовольно окликнули брата. Он снова встал.

– Провалиться! Да где он? – Курт снова развернулся и посмотрел туда, откуда мы только что прибежали. – Он где-то тут, я чувствую.

Я вгляделась в людей на небольшой полоске земли. Одни люди вышли из змеи на колесах, другие подходили к ней. Но нигде не было видно ни одного ребенка. Я в отчаянии шарила глазами по толпе.

– Курт! – я ткнула пальцем. – А что, если тот мужчина посадил его в сумку? Его же вроде как украли? Может, это еще один мрак из банды?

Брат резко повернул голову, уставился на мужчину в пятнистой одежде, что уже поднимался по лестнице, и гигантский тюк за его спиной. Туда вполне мог поместиться щуплый ребенок. Курт втянул воздух.

– Да, он там, – и бросился вперед.

С разбегу Курт прыгнул на пятнистого, схватил его за руку и потянул назад. Мужчина вздрогнул и опустился на землю. Легким движением он сбросил брата с локтя, но я вцепилась в другой, не представляя, что делать дальше.

– Да какого черта! – мужчина рявкнул, занес сжатый кулак и обернулся ко мне, явно собираясь ударить в лицо. Но, увидев меня, замер. Его рот открылся, а кулак так и застыл в воздухе. За его спиной возник Курт и повис на занесенной руке. Звякнули часы, и мы трое прыгнули.

Рывок. Толчок. Удар.

Мы должны были вернуться домой.

Но оказались в центре пожара.

В нос ударил обжигающе горячий воздух. Гораздо более горячий, чем воздух в той чужой земле. Вместо стен с четырех сторон нас окружал огонь. Стены огня.

И все же это был именно наш дом. На моих глазах пламя сожрало коврик под ногами. С потолка рухнуло горящее полено. Я поняла, что больше не могу дышать, в доме не осталось воздуха, только жгучий горький дым. Перед глазами проплыл, истлевая в искрах, лист бумаги, а у пыльных часов на каминной полке лопнуло стекло.

На кухонном столе треснула банка масла. В следующую секунду стекло разлетелось, огонь вобрал густую массу, набрался силы и убийственной волной бросился на меня. Я вскрикнула и, цепляясь за жизнь, сжала твердую руку, что все еще держала.

Рывок. Толчок. Удар.

Я упала носом в землю. Землю, пахнущую мхом и дождем. Трава забилась в ноздри, но я все равно смогла сделать вдох и закашлялась. Второй вдох дался легче. Я огляделась – мы были в лесу за домом, где я собирала ягоды и травы. Тишину этого места нарушал громкий треск. Я обернулась. Дубы таяли на фоне огненного вихря, в который превратился наш дом.

Как мы оказались в лесу? Курт снова прыгнул? Значит, через три минуты он вернется в этот пламенный кошмар! Надо успеть потушить дом? Но как? Как? Мы не сможем, не успеем!

Я попыталась встать и увидела две высокие фигуры в темном на фоне нашего дома. Они вскидывали руки, выпуская струи огня. Пламя вырывалось из их ладоней и пожирало ветхое жилье. Двое ходили от угла к углу, не оставляя зданию и шанса.

Оранжевые языки ползли по резным ставням, которые мне так нравились, сдирали с двери голубую краску, которой мы написали выдуманный адрес, повалили перила на крыльце. Пламя потянулось вверх – ко второму этажу – и вгрызлось в ногу деревянной куклы, что я посадила на подоконник.

За спиной кто-то зашевелился. Я обернулась. Курт с ошалелыми глазами сидел на траве и так же смотрел, как умирал наш дом. Мужчина, которого мы выдернули из другого мира на верную смерть, сидел рядом. В ту секунду, когда я перевела на него взгляд, он резко поднялся. Огромная сумка осталась на земле.

– Какого… – прохрипел он, но слова потонули в жутком грохоте.

Я вновь посмотрела на дом. Его крыша покосилась, а стены треснули, растопырив оранжевые от жара доски. В следующее мгновение дом, роняя светящиеся головешки и обламывая хлипкие подпорки, соскользнул с края обрыва. Еще секунда – и раздался глухой удар.

Двое в темном подошли к краю и глянули вниз. Свет на дне оврага быстро потух, и они двинулись в сторону леса, где на опушке стояла черная карета. Фигуры легко вскочили на козлы, один хлестнул лошадей, и животные рванули с места.

Я сидела не шевелясь, пока стук копыт не стих, но тут же услышала шорох листвы. Обернулась, готовая к тому, что мужчина набросится на меня. Но он и сам смотрел на лес.

От деревьев отделились тени, двинулись к поляне. Когда они приблизились, я смогла рассмотреть, что это всего лишь люди в темных плащах. Пока они окружали нас, я на четвереньках подползла к Курту и схватила его за руку.

– Мы знали, что вы сможете за себя постоять, – обратилась одна из теней к мужчине.

– А с этими двумя что делать? – человек с другой стороны круга ткнул пальцем в меня с братом.

Первый пару секунд помолчал.

– Они видели и все знают, нельзя их оставлять.

Второй кивнул и пропустил в центр круга третьего человека. Тот опустился на колено и дотронулся до лба Курта указательным пальцем. Брат повалился на спину.

– Курт! – закричала я.

«Нельзя их оставлять». Нас убьют. Убили. Уже убили Курта! Мрак, убивающий касанием! И он уже протянул руку ко мне. Я разрывалась между желанием схватить Курта и попытаться отползти. Пока я мешкала, меня схватили за плечи и заставили замереть. Незнакомец, который убил брата, коснулся моего лба. Я почувствовала, как проваливаюсь в темноту. В последнюю секунду жизни, уже закрывая глаза, я услышала, как одна из теней обратилась к мужчине:

– Добро пожаловать домой, ваше высочество.