Уговоры не помогают. Старичок только разводит руками.
– Не в моей это власти, девонька. Завтра в девять приходи.
Я с трудом сдерживаю слезы. На парней, что продолжают хихикать в углу, не смотрю. Пусть издеваются, мне не привыкать. Опускаю глаза в пол и выхожу из здания.
На улице сгущаются сумерки, а мне еще переночевать где-то нужно. В растерянности смотрю по сторонам, когда за спиной раздается голос:
– Эй, пташка! Алисия! Тебе остановиться-то есть где?
Ко мне подходит один из парней. На веселые карие глаза падает волнистая челка.
– Я Стивен Питерс, с третьего курса, – представляется он. – Ты не обижайся на парней. Уж больно у тебя вид забавный с этим пером.
– Каким пером? – не понимаю я.
Парень протягивает руку к моим волосам и достает длинное полосатое перо.
Это от той птицы, что была у мужчины. Верчу его в руках, и по телу растекается приятное тепло. Странно.
– У моего отца здесь гостиница недалеко. “Северная пристань” называется. Скажи, что от меня, и тебя поселят.
Он машет в сторону переулка и возвращается к приятелям.
Город я совершенно не знаю. Решаю послушаться его совета, поворачиваю в переулок и через несколько минут нахожу здание с вывеской “Северная пристань”. Выглядит гостиница очень прилично, если не сказать дорого. Денег у меня мало, и я с сомнением топчусь у входа, не решаясь войти.
Сомнения развеивает холодный ветер, что забирается мне под куртку. Я открываю массивную дверь и оказываюсь в просторном, дорого обставленным холле.
– Мне бы номер на одну ночь, – робко обращаюсь я к мужчине за стойкой.
– Гостиница переполнена. Родители студентов все раскупили. Сейчас везде мест нет, – как бы оправдываясь, говорит он.
– Извините. Я не знала. Стивен Питерс сказал, что поселят. Наверное, неправильно поняла, – залепетала я краснея.
– Так ты от Стивена?! Надо было сразу сказать. Его друзьям мы всегда рады. Есть у меня комнатка. Хоть и небольшая, но со всеми удобствами.
Номер маленький, но уютный. Кровать у окна, комод и тумбочка, вот и вся мебель. Зато рядом ванная с душем и свежими полотенцами.
Благодарю мужчину и забираюсь под горячие струи воды. Привожу в порядок испачканную одежду и падаю на кровать. Стоит голове коснуться подушки, глаза закрываются, и я погружаюсь в глубокий сон. Сказывается усталость последних дней.
Мне так сладко спится, что я едва не просыпаю. Вскакиваю, умываюсь и, не позавтракав, со всех ног бегу к порталу.
Знакомый старичок приветливо улыбается и выписывает мне пропуск.
– Удачи тебе в академии, Алисия Птак! – говорит, тепло похлопывая по плечу.
Я делаю шаг навстречу судьбе и оказываюсь в светлой зале. Мимо в одинаковой синей форме снуют студенты. Одни что-то обсуждают, другие спешат по делам. Никто не обращает на меня внимания.
– Извините, – подхожу я к стоящей неподалеку девушке. – Я новенькая. Куда мне обратиться?
Она поднимает на меня глаза и улыбается.
– Сначала к ректору. Иди прямо по коридору, потом свернешь налево, возьмешь правее и там, где тихо, и без дела никто не шатается, и есть его кабинет.
Напутствие, прямо скажем, вдохновляющее. Я плотнее прижимаю к себе саквояж и иду туда, куда указала девушка.
У кабинета ректора никого нет. Здесь даже гула студентов неслышно. Весит зловещая тишина. Я нервно стучу в дверь. Открывает мне приятная женщина в больших круглых очках.
– Ты новенькая? Опоздала?! – с сочувствием качает она головой.
Не успеваю я открыть рот, чтобы сказать что-то в свое оправдание, как на пороге появляется светловолосый мужчина.
– Ричард у себя? – кивает он в сторону кабинета.
– Лучше не ходи, – качает головой женщина. – С утра рвет и мечет. А все из-за сокола. Опять упустил.
Светловолосой ухмыляется, подмигивает нам с женщиной и ретируется.
А я остаюсь стоять в растерянности. Сердце бешено бьется в нехорошем предчувствии. Рискнуть и пойти сейчас или рискнуть еще сильнее и дождаться обеда, вдруг у ректора настроение улучшится.
Решение за меня принимает судьба. Дверь в кабинет распахивается, и на пороге появляется вчерашний мужчина с карими глазами и широченными плечами. Я в ужасе пячусь, а он выдает с издевкой, глядя прямо на меня:
– И снова вы, неловкая незнакомка?!
– Алисия Птак. Приехала обучаться в вашей академии, – нервно сжимая саквояж, выдыхаю я.
Мужчина удивленно выгибает бровь и, обращаясь к секретарю, интересуется:
– Разве у нас остались свободные места на артефакторике?
– Никак нет. Все прибыли и расселены, – изумленно поглядывая в мою сторону, выдает женщина.
Мужчина переводит взгляд на меня и с издевкой интересуется:
– Перепутали академию?!
– Я на боевой факультет, – гордо вскинув голову, заявляю я.
В комнате повисает тишина. Ректор окидывает меня оценивающим взглядом, внимательно изучая с макушки до пят. Чувствую, как щеки заливает краской, но глаз не отвожу.
– Как, говорите, вас зовут? – протягивает он.
– Алисия Птак, – с легкой дрожью в голосе выдаю я.
– Белана, найдите мне, пожалуйста, документы новенькой, – обращаясь к секретарю, говорит мужчина и приглашает меня в кабинет.
Пока я мнусь на пороге, осматривая заставленный книгами и многочисленными наградами кабинет, мужчина усаживается за внушительных размеров дубовый стол и молчаливо буравит меня глазами.
– Что привело вас в военную академию, Алисия? Да еще и на боевой факультет.
Вопрос вполне закономерный, и у меня имеется на него заранее заготовленный ответ. Пафосный, соответствующий случаю, но далекий от истины:
– Хочу защищать наше королевство от врагов. Возможно, я и не смогу стать таким выдающимся генералом, как вы …, – с расстановкой, как по бумажке начинаю я, но договорить не успеваю.
Меня перебивает хохот мужчины.
– Алисия, давайте начистоту. Если вы приехали к нам в поисках достойного мужа, не тратьте время свое и мое. С таким личиком, как у вас, вы легко найдете жениха. Поезжайте в столицу, посетите несколько балов, и успех вам обеспечен.
Ему хорошо говорить. Потомок старинного уважаемого рода. Такому с колыбели уготовано блестящее будущее, и он его не упустил, став самым молодым генералом королевства. Другое дело я. Девушка без родословной и денег.
– Я приехала учиться, – сквозь зубы цежу я и отворачиваюсь.
Неприятный разговор прерывает Белана. Женщина входит в кабинет и кладет на стол худенькую папку. Мужчина благодарно кивает и углубляется в изучение бумаг.
Я исподтишка рассматриваю его мускулистые руки, обтянутые мягкой кожей превосходной выделки. Красивый мужчина. Не такой приветливый и милый, как Роджер. Нет. Ричард Гилфорд красив холодной, жесткой красотой.
Ректора военной академии я представляла совсем другим. Старше, что ли, солиднее. После череды триумфальных побед, знаменитого генерала неожиданно сослали, а как еще это назвать, в академию в северных горах. Должность почетная, но малопривлекательная.
Ходили слухи, что виной молодая жена короля, неожиданно воспылавшая к генералу запретными чувствами. Могла ли женщина, забыв о долге, броситься в объятия мужчины? Я поднимаю глаза на ректора, сидящего напротив, и понимаю что могла. Только мне нет до этого никакого дела. Моя задача во что бы то ни стало удержаться в академии.
– Здесь какая-то ошибка, – замечает мужчина, отрываясь от документов и поднимая на меня глаза. – В рекомендательном письме ваш преподаватель отзывается о вас, как о талантливом бойце.
Я вспоминаю нашего с сестрой старенького учителя, с трудом сдерживая улыбку. Написать рекомендацию его уговорил Роджер. Тогда это казалось совершенно невинным обманом. Но не теперь.
Что остается делать? Я согласно киваю, подтверждая, что являюсь бойцом.
– Сильным, выносливым и беспощадным, – цитирует мужчина, заставляя меня залиться краской.
Он еще раз окидывает меня долгим критическим взглядом.
– Вы опоздали к началу обучения. Ваши документы не соответствуют действительности. Алисия Птак, я отказываю вам от места!
Вот и все! Моя учеба заканчивается так и не начавшись. Я с тоской смотрю в темные глаза беспощадного ректора. Такой не пожалеет, хоть плачь, хоть на коленях ползай.
Слезы сами наворачиваются на глаза. Ищу в кармане платочек, и оттуда выпадает перо. Светлое с темными полосками, что сыграло со мной злую шутку, запутавшись в волосах.
– Позвольте, – подходит Гилфорд, поднимает его с пола и протягивает мне.
– Кхм, – замечает задумчиво, пока я всхлипываю, в напрасной попытке сдержать слезы. – У вас интересная фамилия.
– Так звали мою маму, – зло выдаю я. – Я – незаконная дочь Стефана Белтона. Разве этого нет в документах?
Какой смысл скрывать происхождение, когда меня уже прогнали?!
Мужчина удивленно приподнимает бровь и снова меня рассматривает. В его взгляде появляется интерес или мне только кажется?
– Признаться, этот пункт я пропустил, – без тени раскаяния протягивает он, обходя меня по кругу.
Он сомневается. Мне бы что-нибудь сказать в свою защиту, но я стою, замерев словно кролик перед удавом. Еще немного и он меня сожрет. Вернее, выкинет из академии без права вернуться.
Пауза затягивается. Я почти перестаю дышать.
– Ну что же, Алисия Птак …, – начинает он зачитывать окончательный приговор.
Дверь распахивается, и в кабинет врывается высокая девушка с яркими чертами лица. Вслед за ней забегает Белана.
– Простите, не смогла удержать, – извиняется она и выходит, встретившись с тяжелым взглядом хозяина кабинета.
– Что ты здесь делаешь, Изабелла? – обращается он к незнакомке.
В голосе звенит сталь. У меня все сжимается внутри от испуга. А девушка даже глазом не ведет. Пододвигает к себе кресло и усаживается, небрежно откинув темные волосы за спину.
– Я приехала учиться, – твердо заявляет она.
– Мы уже обсудили эту тему. Вопрос закрыт. Возвращайся домой, – устало произносит Гилфорд и усаживается обратно за стол.
– Ты не можешь так поступить, Ричард! Я прохожу по всем критериям. Признайся, все дело в твоей ненависти к женщинам! – выпаливает она, бесстрашно тыкая в него пальцем.
У меня открывается рот от ее смелости. Девушка, конечно, под стать ректору. Такая же высокая и спортивная, но чтобы говорить так со знаменитым генералом?!
– Глупости. Женщин я люблю, – неожиданно вспыхивает мужчина. – Тихих, ласковых, покладистых и не на поле боя.
И добавляет:
– В любом случае на боевом факультете нет мест.
Я бросаю на него осуждающий взгляд, и он смущенно отворачивается.
– Наглая ложь, я узнавала! – не унимается незнакомка.
Пока эти двое увлеченно спорят, я начинаю медленно пятиться к двери. Чувствую себя крайне неудобно, словно вторглась в разгар чужого семейного скандала.
– Допустим, места есть, – признает ректор, недовольно поджав губы. – Но подумай сама, у меня в группе двадцать здоровых парней и ни одной девушки. С кем я тебя поселю, с кем в спарринг ставить буду?
– Вот с ней! – развернувшись ко мне, заявляет брюнетка.
Я застываю, одной рукой уже вцепившись в ручку двери. Мужчина поднимает на меня глаза, и я замечаю в них сочувствие.
– Как тебя зовут? – без тени стеснения спрашивает девушка.
– Алисия Птак, – выдавливаю я смущенно.
– А меня Изабелла Гилфорд.
Я изумленно поднимаю глаза на ректора.
– Моя младшая сестра, – поясняет он со вздохом.
– Согласна жить и учиться со мной? – спрашивает девушка.
Я радостно киваю, с трудом сдерживая улыбку, чем вызываю еще один недовольный вздох у ректора.
– Хорошо, я сдаюсь. Но запомните, если через два месяца хотя бы одна из вас не пройдет окончательный отбор, я без разговоров отправлю вас домой! Обеих! – повышая голос на последнем слове, предупреждает он.
Мы с Изабеллой с сомнением смотрим друг на друга.
Основная группа виднеется далеко впереди. Немного поодаль бегут отстающие. Им в затылок дышит Изабелла. Замыкаю шествие я. Волосы растрепаны. Ноги заплетаются в тяжелых ботинках. Ричард Гилфорд ухмыляется, любуясь из своего окна на безобразную картину.
Видеть я его не могу, но эта его улыбка так часто возникает в последние дни на красивой физиономии, что скоро будет сниться мне в кошмарах.
Каждое утро у нашей группы начинается с пробежки. Легкая разминка. Так называет ее куратор. И каждый день я плетусь в самом хвосте, превозмогая боль в мышцах и апатию.
– Что не хватает крыльев, Алисия? – подтрунивает надо мной Итон.
Ругаться с парнем нет сил и времени. Он-то уже направляется в общежитие, а мне еще бежать и бежать. Я делаю над собой усилие и увеличиваю скорость. Если не поторопиться, то останусь без завтрака или душа. А впереди еще пять пар.
Когда глубоко дыша, забегаю в комнату, Изабелла уже успевает принять душ и сушит у зеркала волосы.
– Алисия, на первой паре у нас замена. Вести будет брат. Постарайся не опаздывать, – говорит она мне, но я не слышу, забираясь под душ.
Теплые струи помогают мышцам расслабиться, и я забываю о времени, наслаждаясь водой. В столовую прибегаю одной из последних. Впопыхах проглатываю чудесную яичницу и влетаю в аудиторию одновременно со звонком. Упираюсь в широкую спину ректора, тихо вскрикнув от удивления.
По расписанию на первой паре военная стратегия. Ведет ее старенький профессор. На мои небольшие опоздания он реагирует снисходительной улыбкой, в благодарность я очень стараюсь во всем остальном быть идеальной ученицей. А сегодня я даже и не опоздала, если подходить формально, вбежала в последний момент.
– Алисия Птак! – поворачиваясь ко мне и недовольно поджимая губы, жестко выдает Ричард Гилфорд. – Правила академии, видимо, написаны не для вас?! Получаете за опоздание два наряда по уборке.
Надо же, какой он сегодня щедрый. Обычно дают один.
– Простите, – лепечу тихо, проскальзывая за парту.
Ректор смотрит на меня. Даже не поднимая головы, я чувствую на себе его тяжелый взгляд.
О проекте
О подписке
Другие проекты