– Четыре года он ходил мрачнее тучи и толком ни с кем не общался. Я четыре года не видел его улыбки. И вдруг – возвращается из поездки… с тобой! Я поначалу думал – как ему могла понравиться такая уродина? И вдруг узнал, что уродина-то у нас с сюрпризом! Подчинила его и радуешься, да? Так вот, ничего не выйдет! Грэй мой друг, и я сделаю всё, чтобы он тебе не достался.

От удивления меня на мгновение парализовало.

О Дарида! Дрейк думает, что я…

Но это же нелепо!

Кажется, он собирался сказать что-то ещё, но я не желала слушать – вывернулась из его захвата, отскочила в сторону и прошипела:

– Почему ты так плохо думаешь о Грэе? «Как ему могла понравиться такая уродина» – зачем ты говоришь так о своём друге? Да, я страшила, каких ещё поискать, но при чём тут Грэй? Почему ты так плохо думаешь об Эллейн? Ты считаешь, она бы не распознала подчинённого Грэя? При длительном подчинении любовного типа объект подчинения не может надолго покидать мага Разума, иначе эффект пропадает. А я не вижу Грэя сутками. Даже если бы существовала Рональда, подчинившая Грэя, неужели ты думаешь, Аравейн и Элли не оставили бы от её замысла камня на камне? Неужели ты думаешь, они бы позволили так долго дурить всем головы? Зачем? Какой в этом смысл?!

Я думала, Дрейк скажет что-нибудь в ответ на мой возмущённый монолог, но он молчал, прищурившись и глядя на меня с презрением.

И мне вдруг стало его жаль. Наверное, он просто беспокоился о друге, но в этом беспокойстве почему-то оказался не способен включить мозги и хорошенько подумать.

– Сделай кое-что ради Грэя, прошу, – произнесла я тихо, поднимая с пола выбитую из рук книгу, и положила её на стол. – Только ради него, не ради меня. – Я похлопала ладонью по другой книге, лежавшей рядом. – Вот здесь есть раздел, посвящённый магии Разума. Страница триста пятьдесят пять. Прочитай его. Повторяю – ради Грэя.

Он вновь ничего не ответил, и я, вздохнув, развернулась и вышла из комнаты, понимая, что поработать сегодня всё равно уже не получится. И надеясь, что Дрейк пересилит своё упрямство и послушается.

Книга называлась «Магические редкости», и та страница, о которой я упомянула эльфу, была переписана моим невидимым учителем в начало пособия. Я давно уже знала все слова оттуда наизусть.

«Магия Разума, пожалуй, самая страшная и разрушительная из всех. Сильный маг Разума может подчинить целый город. Может заставить забыть всё или, наоборот, вспомнить то, чего никогда не случалось.

Но, как это обычно и бывает, природа придумала оберег от подобного рода магии.

Магия Разума – это благословение земли. И люди, и нелюди, получившие такое благословение, чисты душами. Именно поэтому мы говорим об“обереге”: маги Разума не способны на истинно плохие поступки. И если бы не этот факт, весь Эрамир, возможно, уже лежал бы на ладони какого-нибудь амбициозного мага Разума».

С тех пор я Дрейка не видела, поэтому не знала, прочитал он этот раздел или нет. И если прочитал, то какие сделал выводы.

Эллейн уже выдала мне половину зарплаты за первый рабочий месяц, и теперь я могла снять квартиру, освободив выделенную мне комнату в мастерской Дарта и Тора. Но я так и не сказала об этом Грэю. Когда я представляла, что не буду каждый вечер приходить сюда, обнимать Эдди, слушать забавные перепалки Араилис со всеми окружающими, видеть мягкую улыбку Грэя…

Я слишком долго жила одна. Слишком долго не ощущала человеческого тепла рядом с собой. И теперь мне отчаянно не хотелось терять недавно обретённое…

* * *

Погладив перед сном Элфи, я легла в постель и, укрывшись одеялом с головой, свернулась калачиком, как обычно.

Я почти физически почувствовала, как сон накатывает на меня, словно морские волны, погружает в свою глубину и растворяет в ней.

Дэйн уже был здесь. Стоял рядом с озером, и заходящее солнце золотило его волосы, превращая их в сверкающую корону. Я пошла прямо к нему, чувствуя, как приминается трава под моими босыми пятками.

Я снова была одета в белое платье.

– Почему я так выгляжу здесь? – спросила я Дэйна, когда он шагнул вперёд и обнял меня.

– Как? – Лёгкое дыхание пощекотало шею.

– Босые ноги, белое платье. Я никогда не носила ничего подобного, да и босоногой по Арронтару почти не гуляла…

Друг рассмеялся.

– Ро, милая, этот облик выбирает твоё подсознание. Откуда же мне знать, почему ты выглядишь именно так?

– Но… – Я недоумевала. – Я думала, ты всё обо мне знаешь…

– Нет, Ро, отнюдь. Но я очень надеюсь, что когда-нибудь узнаю. – Дэйн увлёк меня за собой на траву и, улыбнувшись, прижал к своей груди.

Его сердце билось спокойно и гулко.

– Сегодня мы опять будем пытаться?.. – пробормотала я, обнимая его.

– Да, конечно. Ещё рано отчаиваться. Но сегодня я хочу попробовать другой способ.

Я подняла голову и удивлённо посмотрела на Дэйна. Он был серьёзен и сосредоточен.

– Какой же?

– Помнишь тот день, когда волчица впервые проснулась? Помнишь, что я делал?

Кажется, у меня округлились глаза.

– Но… Дэйн…

– Она отвечает на мои ласки, и не спрашивай почему, прошу тебя. Возможно, ты сможешь всё-таки установить нормальный контакт и понять…

– Нормальный контакт?.. Дэйн, но я…

Я задохнулась от смущения. В прошлый раз я с трудом соображала, но и цель тогда была другой. Теперь же…

Мне слишком нравились его прикосновения – независимо от волчицы. Мне не хотелось, чтобы Дэйн их прекращал. Мне хотелось раствориться в собственных ощущениях – и всё.

И он хочет, чтобы я устанавливала какой-то контакт?!

– Ро, я понимаю. – Он взял моё лицо в ладони и заглянул в глаза. – Поверь, я разделяю твои чувства. Но сейчас мы должны сосредоточиться на другом. Пожалуйста, давай попытаемся.

Зажмурившись, я кивнула, и Дэйн вздохнул с облегчением.

– Открой глаза.

Я, как всегда, сразу послушалась. И задохнулась, увидев, с какой тревогой и нежностью смотрит на меня Дэйн.

– Что бы я ни делал, постарайся думать только о ней – о своей волчице. Помнишь один из уроков по магии Разума, где нужно отделить Разум от тела и отправиться в полёт? Вот и представь, что сейчас ты состоишь из двух частей – из тела, с которым я могу делать что угодно, а ты не будешь отвлекаться, и из Разума, который должен сосредоточиться на волчице. Ты понимаешь?

Я вновь кивнула. Я не спрашивала, что он собирается делать: доверяла полностью.

– Тогда закрой глаза.

Я послушно опустила веки, чувствуя, как Дэйн кладёт меня на траву и ложится рядом.

– Очисти свои мысли. И успокойся. Слушай ветер, Ро.

Несколько минут ничего не происходило. Я послушно сосредоточилась на дыхании ветра и глубоко дышала, не позволяя ни одной мысли – ни хорошей, ни плохой – достичь Разума.

А потом я почувствовала, как руки Дэйна заскользили вдоль моего тела, повторяя его контуры – легко, едва касаясь. Тёплые пальцы дотронулись до щеки, а следом погрузились в волосы, осторожно запрокидывая голову.

Я поняла зачем, когда ощутила его губы на своей шее. Дыхание сбилось, на мгновение я потеряла контроль над собой, и Дэйн замер, словно понял моё состояние.

Пара секунд – и его губы заскользили вниз. Он чуть приподнял меня над землёй и начал расстёгивать крючки на платье, как в прошлый раз. А потом и стянул его, обнажив меня до пояса.

Когда я почувствовала губы Дэйна на своей груди, внутри что-то зашевелилось. Глухо заворчало, топорща белую, как снег, шерсть. И я вдруг увидела её мордочку – маленькую, узкую… волчью. Голубые глазищи сверкали яростно, но в то же время беззащитно.

Волчица вновь заворчала и выпустила из крошечных лапок острые когти, царапнув, кажется, самую мою душу.

Это было удивительно. С одной стороны, я прекрасно чувствовала Дэйна и сладкую негу, охватывающую тело от его откровенных ласк, а с другой – будто погрузилась в ещё один сон. В сон, где мне виделась маленькая белая волчица, осторожно выглядывающая из темноты и нервно дёргающая ухом.

Ухо изнутри было нежно-розовым, и я улыбнулась.

– Здравствуй, – произнесла я мысленно.

Волчица фыркнула, но от меня не укрылось возбуждённое выражение её ярко-голубых глаз.

– Может, всё-таки познакомимся? Ведь я – это ты.

В этот момент Дэйн слегка укусил меня за сосок, и я чуть не вывалилась обратно в реальность от пронзившего тело ощущения. Даже глаза закрыла, чтобы было легче.

А когда вновь открыла, то обнаружила, что маленькая волчица стоит возле меня и топорщит белую шерсть.

– Хоч-ч-ч-чу, – заявила вдруг она, опускаясь на передние лапы и приподнимая заднюю часть тела.

– Чего? – нахмурилась я, чувствуя, как горит низ живота.

– Его-о-о, – протянула волчица. – Сильны-ы-ый. Мо-о-ой. Хоч-ч-чу!

Хм. Кажется, я поняла, о ком она говорит.

– А чего ещё ты хочешь, Ронни? – Это имя сорвалось с моих губ быстрее, чем я успела что-либо сообразить. – Расскажи мне, чего ещё ты хочешь. Ты ведь часть меня, а я совсем не знаю, чего ты хочешь.

И тут я осознала, насколько хорошо Дэйн понимает меня. Он моментально прекратил свои ласки и просто обнял, крепко прижав к себе. И это было правильно: ещё немного, и я бы превратилась в копию маленькой волчицы, а моей единственной связной мыслью было бы «хочу».

Я наклонилась и протянула к ней руку. Несколько секунд она насторожённо смотрела на неё, а потом всё-таки подалась вперёд и ткнулась лбом в мою ладонь. Шерсть была жёсткой и немного кололась.

В глазах волчицы неожиданно мелькнула такая тоска, что я, поддавшись порыву, опустилась на колени и прижала к себе её маленькое тело.

И она завыла. Горько, отчаянно, громко. Я прижала её к себе изо всех сил, согревая своим телом и чувствуя, что начинаю понимать…

– Представь, что ты спишь в доме, где тихо и тепло, – шептала я ей на ухо. – А потом просыпаешься и понимаешь, что тебе пора идти. А там, за дверью, снег, холод, и никто тебя там не ждёт. Никому ты не нужна. И поэтому ты забиваешься глубже в норку и засыпаешь крепче…

Волчица кивнула и лизнула мою щёку.

– Вот почему я не прошла Ночь Первого Обращения. – Я погладила её по голове, продолжая говорить. – Ты не чувствовала любви и тепла, поэтому и не пришла. Не откликнулась на зов зелья, забилась глубже… Значит, тебе нужна любовь, Ронни?

Она вновь кивнула и вдруг заплакала.

Воспоминания проносились перед моими глазами – одно за одним, одно за одним…

Вот я в три года разучиваю на день рождения отца весёлую песенку, залезаю на стул и самозабвенно пою – и вдруг встречаюсь взглядом с ледяными глазами калихари… А потом замечаю, что гости смотрят на меня так, будто перед ними какое-то безобразное чудовище. Соскакиваю со стула и убегаю…

Вот я иду по улице – сегодня мне исполнилось десять – и замечаю милого маленького мальчика лет шести. Улыбаюсь ему, а когда он вздрагивает и бросается прочь, моя улыбка постепенно тает…

Вот я бегу как шальная, спасаясь от очередных преследователей, и острый булыжник попадает мне в спину, прожигая её огнём…

Вот я падаю в грязь от попавшего в висок камня, а поднимая глаза, вижу ухмыляющееся лицо Джерарда…

Вот я раздеваюсь, готовясь к первому обращению, и слышу вокруг себя смешки и улюлюканье…

…В конце концов я плакала вместе с волчицей, прижимая её к себе. Я оплакивала своё несчастное детство, презрение окружающих, предательство брата…

И почти пропустила тот миг, когда волчица исчезла в ослепительном свете. Но в то же мгновение поняла, что теперь нет никаких «я» и «волчица» по отдельности.

Теперь есть только я.

Я, Рональда, белая волчица.