Глава 4

Зима – прекрасное время года. Пашни уже убраны, озимые высажены, грядки с чесноком и земляникой в огородах надежно укрыты лапником на случай внезапных заморозков, которые не часто, но все же случаются. А у рачительного хозяина все заблаговременно учтено.

У тех, кто в пахотную пору не ленился, амбары доверху наполнены зерном, а полки кладовых ломятся от солений. Рядом на крючках, в рядок, висят вяленые свиные рульки, копченое сальцо, вязанки лука и сушеных грибов, собранных еще по осени. Яблоки, бережно переложенные сеном, стоят в ящиках и ждут своего часа, когда расторопная хозяюшка нафарширует ими самого жирного гуся, пока еще вольготно разгуливающего по первому снежку в сторону покрытого тонкой коркой льда пруда. Бочки с квашеной капустой, солеными огурцами и моченой ягодой готовы потчевать хозяев и их гостей, зашедших посплетничать да выпить по стаканчику согревающего шнапса на кедровых орешках – как без этого?

Вольготно зимой и детворе. В лес да поле никто не гонит – дрова припасены заранее и лежат рядком под навесом, скот пасти опять же не надобно. Из всех забот, воды с утра натаскать, да помочь матери скотину обиходить. Ну да по деревенским меркам это и не работа вовсе. Так, небольшая разминка. Зато после можно с салазками на горку бежать, лепить снежные крепости, оборонять их от ребятни из соседней деревни, что пришли шуточной «снежковой» войной озоровать. А после, завалиться домой, скинуть с себя мокрую насквозь одежонку и к печи – греться. А матушка уже и молочком со свежими ароматными пирогами побалует. Одно слово – благодать.

Примерно так рассуждал Джерард в самом начале зимы, когда смотрел на хлопья падающего снега из окна королевской библиотеки. В камине весело потрескивали бревна, новые слуги, желая завести с некромантом наилучшие отношения, то и дело подносили что-то вкусненькое. Ароматный глювайн в глиняном бокале не успевал остывать, ваза с печеньем не пустела, а огромный золотой лев на королевском штандарте, казалось вот-вот превратится в милого котенка и свернется у ног разморенного едой и питьем Джерарда клубочком ласково урча. Славное было начало. Джерард сладко потянулся, но тут же почувствовал обжигающую боль на правой щеке. Потом огнем запылала левая.

– Ты что?! – взвизгнула Эйлит совсем рядом. – Нейт, он ледяной весь! Нам нужен привал. Ребята, спешиваемся!

Смысл суетливого бормотания и паники дошел до Джерарда не сразу. Он что, уснул? Вот так в седле, да еще в мороз? Джерард попытался покрепче ухватить поводья, но вдруг понял, что руки слушаются его с большим трудом, а разум едва хватается за остатки сознания.

– Ну вот, приехали, – пробурчал Натаниэль выпрыгивая из седла и подходя к Джерарду. – Элли, помоги мне.

Эйлит уже успела организовать Стражей на сбор хвороста и обустройство лагеря. Сама девушка, так же как и Натаниэль, вроде и не испытывала каких-то неудобств связанных с холодом. Даже напротив. Ее глаза сверкали, отражая сияние, кружащихся в воздухе хлопьев снега, а щеки пылали здоровым румянцем. Джерарду стало стыдно, однако со своим организмом он ничего поделать не мог.

– Не стоит, – вяло запротестовал Джерард, когда Натаниэль, при поддержке Эйлит, стал снимать его с лошади. – Я вполне могу еще поскакать…

– Поскачешь, – согласился Натаниэль. – Вот придешь немного в себя и поскачешь. Элли, у нас есть спирт или бренди?

– Пить при обморожение не стоит, – назидательно заявила девушка. – Я отвара ему приготовлю.

– Не надо мне отравы, – заплетающимся языком взмолился Джерард, всеми силами стараясь не провалиться в сладкую манящую дрему, ноги отказывались держать.

– Странно, – удивилась Эйлит, спеша поддержать покачивающегося друга. – Мы всего-то часов десять скачем, не больше.

– Пятнадцать, – поправил ее Джерард, падая назад.

– Пятнадцать, – усмехнулся Натаниэль, подхватывая его под мышки и таща в сторону уже разгорающегося костра. – Ровно в два раза больше, чем привык Джед.

– Так с привалами же, – Элли озадаченно оглянулась на не знавших устали Этерских скакунов.

Лошади были непростыми. В свое время лучшие маги жизни работали над выведением породы не знающей устали и способной перевозить седоков на огромные расстояния за очень короткое время. Некоторые Этеры даже утверждали, что чувствуют со своими скакунами практически магическую связь. Похоже, к Джерарду это отношения не имело.

– Он еще не пришел в себя, – вздохнул Натаниэль. – В битве ему сильно досталось.

Элли понимающе кивнула. Ей тоже досталось от заклинания принца Эдварда, но она умела себя лечить. А Джерард, похоже, не умел. Надо будет попрактиковаться с ним. Все же родственная магия.

Лесные стражи оказались на редкость проворными ребятами. Через четверть часа полянка, на которой они решили обосноваться, была практически полностью очищена от снега, стояли палатки и горел костер. А Эйлит, беззастенчиво пользуясь магией жизни, растопила на полянке снег, высвободив ковер из жухлой листвы.

Джерард, укутанный в несколько одеял, понуро сидел у костра и под чутким руководством Эйлит пил пряный отвар из листьев малины с добавлением корицы, аниса и гвоздики, которые она всегда носила при себе. Стоило Эйлит отвлечься на разговор со стражниками, как Натаниэль, весело подмигнув, плеснул в отвар из своей фляги.

– Ты как? – тревога в голосе Эйлит царапала самолюбие, Джерард натянуто улыбнулся.

– Уже хорошо, можем продолжить путь, – предложил он, искренне надеясь, что Натаниэль на корню зарубит эту глупую идею, больше смахивающую на попытку самоубийства.

– Нет уж, – покачал головой Натаниэль. – Я тоже устал. Думаю, мы все еще не отошли от битвы. Особенно вы с Элли. Так что путь продолжим завтра. Тем более по ночи и заплутать недолго. Элли, милая, иди ложись.

– А вы, – девушка действительно сонно зевнула. – Вы справитесь? – с сомнением спросила она.

– Ну, все это время как-то справлялись, – усмехнулся Натаниэль. – Ступай, мы пока подежурим, а потом разбудим кого-нибудь из ребят.

Не найдя аргументов против, Эйлит благодарно кивнула и отправилась в палатку. Джерард грустно посмотрел вслед. Идея ехать к Лесным стражам не нравилась ему изначально. В том смысле, что помощь стражей им конечно была необходима, но скакать верхом по снегу, разыскивая в лесу лагерь лучников, который, если верить самим стражам, постоянно перемещается, и они сами точно не знают, где их собратья сейчас – ну, не самое приятное развлечение. Да теперь еще перед Эйлит так опозорился. Хуже бабы.

– А я всегда думал, что ты притворяешься, – серьезно заметил Натаниэль, нытье Джерарда в походах было в их компании притчей во языцех.

– Я и сам так думал, – Джерард вздохнул, вылил в кусты остатки отвара и протянул Натаниэлю стакан.

Пожав плечами, Натаниэль плеснул из фляжки.

– Ты только не увлекайся. Элли все же права, алкоголь при обморожение не самое лучшее средство.

– Почему? – тихо спросил Джерард, залпом опустошая стакан.

– Что почему? – не понял Натаниэль.

– Почему ты сказал Элли, что это после боя? Я же всегда, в любых походах был жалкой тряпкой. Даже Амелина переносит дорогу легче. Почему было не посмеяться над этим, как обычно? Что это за благотворительность?

Натаниэль посмотрел на приятеля с интересом:

– Высмеивать друга на глазах у девушки, которая ему нравится? Ты вообще за кого меня принимаешь?

– За идиота, – нервно икнул Джерард, искренне не понимая зачем он вообще затеял этот разговор и какого хрена пил на голодный желудок. – Эта девушка вообще-то твоя жена.

– Да ну и что? – пожал плечами Натаниэль. – Ты-то все равно мой друг. И ступай-ка ты спать. Я тут сам покараулю. А то, я смотрю алкоголь уже ударил в голову.

Глава 5

– Людвиг, друг мой! Приятно видеть тебя в добром здравии. И я безумно рад, что ты откликнулся на мой зов, – Магистр поприветствовал гостя радушной улыбкой и крепким рукопожатием.

Что не говори, но из всех вампиров Сильберштайн был самым приятным гостем. Его выдержка, самоконтроль и приверженность принципам поражали воображение. Но особенно удивляло и восхищало хладнокровие перед ликом смерти. Людвиг стал вампиром не чтобы выжить, как поступало абсолютное большинство. Он добровольно впустил в себя Тьму, которую ненавидел, чтобы отомстить. И с тех пор хоть и не искал смерти, смотрел на такую перспективу бесстрашно. Высоко подняв голову. Такого не мог себе позволить даже Карл.

А еще Магистра забавляло использовать Людвига в качестве посланника добра, разрушая жестокие планы собственных сподвижников. Так, прошлой весной его безумно позабавило спасение Амелины Фламм. Он даже гордился тем, что собственноручно уберег названного брата Эдварда от неминуемой гибели.

Сейчас Магистр тоже не спроста позвал старого друга. Правда на этот раз миссию с трудом можно назвать благородной, но Людвиг об этом не узнает. По крайней мере пока.

– Добрый вечер, Магистр, – вампир учтиво поклонился, положив правую ладонь на левое плечо – как было принято в его время. – Ваше письмо застало меня в Химмельвальде, так что удовлетворить просьбу о встречи не стоило больших трудов.

– Вот как? – Магистр удивленно изогнул бровь. – Но разве Правительница Священного леса не изгоняет вампиров? Присядем.

Он указал ладонью на диван, заняв при этом кресло. Встреча проходила в малой гостиной и для любого другого гостя Магистр велел бы подать чай или вино, но удовлетворять вкусу клыкастых гурманов, подвергая риску своих слуг хозяин дома не собирался. Да и Людвиг любит совмещать питание с прочими потребностями. А разве можно совместить деловую беседу с оргией?

– Я не нарушаю ее законов ни в Химмельвальде, ни за его пределами, – усмехнулся Людвиг, присаживаясь. – Не убиваю людей, не рублю деревьев, не питаюсь мясом животных.

– А как же кровь?

– А в чужие постельные дела Правительница нос не сует, – мрачно добавил он. – Девушки не против в порыве страсти отдать немного крови. Это приятно. Да и плачу я щедро. Но, мне кажется, вы пригласили меня не для обсуждения моего рациона и прочих предпочтений?

– Верно, Людвиг, верно, – губы Магистра растянулись в улыбке. – Давно ли ты навещал столицу?

– Давно, – признался вампир, – я не люблю суету Эрдбурга. Да и воспоминания не самые приятные.

Людвиг вздохнул, отводя взгляд. Врет. Все как раз наоборот – воспоминания самые что ни на есть приятные. Студенческие деньки в академии, старые приятели, из которых в живых не осталось никого, честь и доброе имя, брошенные под ноги мести. Хотя, даже в своем положение Людвиг умудряется находить друзей. Магистр слышал, что Карл мелочно, через подставных лиц, пробовал заказать Сильберштайна Стражам. Но те заказ не взяли, хотя платил Карл щедро.

– Слышал, что устроил Карл? – после непродолжительного молчания поинтересовался Магистр.

– Карл в Эрдбурге? – Людвиг нахмурился. Кажется новости ему не пришлись по душе.

– Да, друг мой, представь. Более того, этот глупец осмелился напасть на королевский замок…

– Все живы? – Людвиг резко вскинул голову.

– Шутишь? Разве такое возможно, чтобы нападение вампиров в количестве более сотни особей прошло без потерь для людей? Говорят кладбище приросло сотней новых могил. Впрочем, если у твоего интереса есть конкретные имена, я бы мог…

– Вы правы. В основном меня интересуют лорд и леди Фламм.

– Они живы, – удовлетворенно кивнул Магистр. – Впрочем, девушка сильно истощена – защита от нечисти дается орденцам нелегко. Говорят, Карл не мог до нее даже дотронуться. Он заинтересовался. Ты знаешь, чем это грозит.

По безмятежному лицу Людвига пробежала тень. Да, он знал, как Карл поступает с интересными девушками, посмевшими бросить ему вызов. Евангелине не хватило душевных сил остановить кучку кровососов, хоть она и верила во Всемилостивого. А Лина, значит, сумела. Да, в ней ощущался особенный стержень. Железные воля и дисциплина. Несмотря на внешнюю хрупкость дух Амелины был необычайно силен. Хорошо. Значит Карл будет кружить рядом, пока не добьется своего.

– Он не оставит леди Фламм…

– Ты так переживаешь за судьбу Амелины? – в голосе Магистра послышалось вежливое удивление.

– Мне было бы жаль, если кто-то из прихвостней ублюдка Карла добрался до девушки, – честно признался Людвиг. – Но думаю, что Зак сумеет защитить. Драконы быстро учатся и не повторяют ошибок. Куда любопытнее сам интерес. Пока Лина в столице Карл будет кружиться поблизости. Кто знает? Может свидимся, – он поспешно поднялся с места и поклонился. – Благодарю за информацию. Я ваш должник. Если это все, что вы хотели мне сказать, то я бы предпочел не терять времени.

– Конечно, Людвиг, – Магистр поднялся следом. – Не смею задерживать. Но буду признателен, если ты, в качестве маленькой любезности присмотришь за моими протеже. Я просил Карла оставить мальчика в покое, но он не послушал. Еще и на Тедерика зачем-то напал. В общем, мне не нужны напрасные жертвы, а тебе симпатична чета Фламм и их друзья.

– Я понял, – Людвиг вновь кивнул. – Сделаю, что в моих силах.

Когда вампир исчез, Магистр печально улыбнулся. Несколько тысяч лет назад он сам был таким же наивным. Так же верил в справедливость, добро. Также нес возмездие собственной рукой.

«Не ты! – раздался в голове грозный глас Справедливого. – Не ты, мерзкое отродье!»

– Уже я, – прошептал Магистр, едва шевеля губами. – Мы давно уже единое целое, друг мой. Родной брат не отличит.

Произнеся это, мужчина залился веселым хохотом.

«Моя магия. Она никогда не станет твоей!»

– Станет! Ты не можешь цепляться за жизнь вечно. Ты же лакаешь кровь, которой я тебя пою! Да, Благая улизнула, но она все еще здесь. Леди Фламм не даст соврать. Так что я получу и ее, и тебя и даже Тедерика! Соберу всю коллекцию. А после вернусь к эльфам и посмотрим, сумеет ли ваш отец защититься.

«Эдвард не допустит. Он сильный. Он все поймет.»

– Он будет мертв, о, Справедливый. Он жив лишь по моей прихоти. Пока нужен. Но вечно это длиться не будет. Впрочем немного времени у твоего потомка еще осталось. Мне даже интересно, что он успеет. Люди существа удивительные.

***

Утро выдалось у Тедерика особенно недобрым. В первую секунду пробуждения ему даже показалось, что он поменялся местами с Натаниэлем. Голова раскалывалась, тело ныло, будто спал на голых досках, а раны саднили с удвоенной силой, напоминая, что вечер следовало провести в Роще, а не за дружеской попойкой. Хотя, в Роще он бывает часто, а вот с Кевином еще никогда так запросто не пил. Да что там, Тедерик даже не представлял, что лорд Кемпфер столь охоч до дружеских посиделок. Наверное, запираются с Эдвардом вдвоем и бражничают втихаря, чтобы потом с чистой совестью поучать товарищей. В любом случае опыт неплохой и по итогу он рассказал все, что собирался. И даже больше. А голова, голова пройдет, надо просто в Рощу заглянуть и восстановить силы.

Однако едва мысли потекли в этом направление, перед внутренним взором возникла хрупкая фигурка Розмари. Взгляд девушки, наполненный тоской и обидой, обжигал, колыхнув неведомое доселе чувство вины. И за пьянку, и за мысли о Роще. Захотелось извиниться и пообещать что подобного больше не будет. Тедерик осекся, тряся головой. Образ грустной Розочки тут же исчез. Какого демона? Похмелье что ли? Эх Розочка-Розочка, слишком частой гостьей в мыслях ты стала. Тедерик взъерошил растрепавшиеся после сна волосы и невесело усмехнулся.

В дверь постучали. Сначала нерешительно, упреждающе, словно проверяя дома ли хозяин. Потом настойчивей. Удары крепкие. Мужские. Но никто из своих так по его двери не барабанил. Наскоро одевшись, Тедерик поплелся открывать. На пороге внезапно обнаружился Алекс. Свежий, румянец во всю щеку – видно уже успел на плацу размяться. Парень нетерпеливо переминался с ноги на ногу и немного заискивающе смотрел Тедерику в глаза.

– Лорд Кемпфер просил напомнить, что тренировка сегодня… Через полчаса… вы…

– «Ты», – подмигнул Тедерик, который не любил церемоний, а в роли жреца Пламенного и вовсе смотрелся бы комично, поощряя излишнюю обходительность.

– Ты обещал приемы показать, которыми кровопийц на балу…

– Прежде всего, доброе утро, друг мой. Проходи. Мне нужно несколько минут и, возможно, твоя помощь.

Он кивком пригласил Алекса внутрь. Молодого графа Ротфельда глава Тайного надзора заприметил еще в ту пору, когда юноша заваливал Эдварда требованиями повлиять на ректора Академии и вернуть факультет некромантии. У парня были отличные задатки в этой области и небольшие способности к магии огня, что и вовсе уникально. Как правило магия жизни не сочеталась с магией стихий. При личной встрече, уже после возвращения из Фельфорфа, Тедерик рассмотрел графа Ротфельда внимательно. Да, не простой парнишка оказался. Хорошо, что в Высшем свете легенда его семьи подзабылась. Но сам Алекс, похоже все знает и его интерес к оборотням вполне объясним.

– Помоги с бинтами. Сам не справлюсь. – Тедерик скинул рубаху и внимательно себя осмотрел перевязку. Новых кровоподтеков не было. Уже хорошо.

Алекс замялся. Странно, неужто раны никогда не обрабатывал?

– Эти раны… они такие же, как… – парень опустил голову.